* * *

Коридоры Академии оглушали тишиной, такие непохожие на прежние, где они часто бродили с друзьями в окружении таких же студентов. А здесь все будто попрятались по своим комнатам. Стены из серого камня, барельефы, колонны – архитектура буквально давила со всех сторон. Статуя ангела. Неплохо.

Макс остановился перед аркой с египетскими иероглифами на черной табличке. Рядом значилась и более доступная надпись: «Царство Мертвых».

– Так, нам, кажется, сюда, – буркнул себе под нос Макс, вспоминая, что Веду поселили с «египтянами». Решение поговорить с ней далось не сразу, но лучше быть негодяем сейчас, чем через полгода, или год, или два, или если они вдруг решат связать себя более крепкими узами, а он не сможет быть ей хорошим мужем.

Далеко забегаешь, Максимилиан, поругал внутренний голос. Но другой велел всегда все продумывать заранее, как делал это отец. С детства жизнь Макса была расписана по секундам. Идеальный график в идеальном мире.

И неидеальный он. Как не повезло.

– Заблудился? – раздался рядом грубоватый голос.

С ним поравнялась та девушка с черным каре, которую он заприметил еще вчера. Черная водолазка обтягивала точеную фигурку. Короткая графитовая юбка в золотистую клетку аккуратно обхватывала тонкую талию и бедра. Местная Нефертити с изящной длинной шеей. Поверх кофты паутинками сверкали золотые цепочки, а к груди крепился металлический значок с коптским крестом. Пальмовой ветви, как у других египтян, Макс не заметил.

– Не подскажешь, куда заселили «славян»? – спросил Макс, почесав затылок.

Девушка посмотрела на него из-под ровной, на египетский манер, челки.

– Скажи «пожалуйста, Анкх».

Ее губы чуть изогнулись в улыбке. Макс в недоумении посмотрел на нее.

– Говори, и я провожу тебя по Царству Мертвых, римлянин.

Макс потрясенно замер. Они тут все такие странные? Сначала греки набрасываются на них с кулаками, теперь еще египтянка с причудами.

– Пожалуйста, Анкх, – выдохнул Макс, и девушка прикрыла рот ладонью, прыснув со смеху.

– Вот и познакомились. Я – Анкх. Проводник по миру душ.

– Отлично. Так проводишь меня, Анкх?

– Следуй за мной, римлянин.

Они остановились возле черной прямоугольной двери, испещренной символами.

– Полное погружение, да? – спросила у него Анкх, тоже разглядывая дверь.

– Очень на то похоже, – ответил Макс, размышляя над тем, как они в этой Академии отстали от внешнего мира. Он не заметил здесь совершенно никакого намека на прогресс. – У вас есть тут компьютеры? – спросил Макс, и Анкх посмотрела на него как на умалишенного. – Ноуты? – попытал счастья он.

– Книги, – ответила Анкх. – Манускрипты, папирусы…

– Не продолжай, пожалуйста.

– Кого из девушек тебе позвать?

– Мою подругу зовут Веда. Буду тебе очень признателен.

– Анкх.

– Точно! Анкх. Теперь точно не забуду.

Стоило девушке распахнуть дверь, как оттуда выскочила новенькая. Анкх ловко отошла в сторону, а Изабель с разбега влетела прямо в него. Макс вовремя поймал ее за локти и придержал. Большие пальцы непослушно описали окружность, будто в своевольном жесте, оценивая, какая гладкая и шелковистая ткань у ее жемчужной блузки, какое теплое под ней тело. Их дыхание сбилось одновременно, или же Максу так показалось. Но он не смел задерживать Изу и быстро выпустил, позволяя пройти дальше. Что она делала в этой части Академии? Почему не поселилась с римлянками?

Она бросила на него мимолетный взгляд и кротко засеменила прочь. Серый свитер она сменила на такой же серый жилет безо всякого узора и белую блузку. Это нервировало. Где стандартная принадлежность к факультету? Где вышивки, значки? Она будто намеренно игнорировала нормы.

Слишком простая серая мышка, а?

Черный бархатный бант остался на месте, сдерживая ее темные волнистые волосы. Макс хотел бы посмотреть, как они струятся по ее плечам, спине… по его рукам.

Она крепко прижимала к груди стопку книг: томик Байрона и что-то еще, что он не успел разглядеть.

– Эй, Ромео, зайдешь? – позвала его Анкх, и он ступил в жилище Древнего Египта: узкий коридор, который вел ко множеству других дверей. Из одной вдруг выплыла Веда, неся в руках косметичку и полотенце – должно быть, только что проснулась. Девушка радостно помчалась к нему, и сердце Макса сжалось.

– Приветик! – просияла Веда, лучезарно улыбнувшись ему. Однако он заметил фиолетовые круги под ее глазами. Возможно, она все-таки не так уж и много спала. – Как здорово, что нам дали пару выходных, да? Спасибо, что нашел меня! Я бы затерялась в этих катакомбах, да и сеть здесь не ловит.

– Не ловит, – признался Макс, хотя он даже не пытался ее поймать. – Прогуляемся?

– Конечно! Я в душ, потом соберусь и приду в холл. Подождешь?

Макс вернулся обратно в пустой холл – относительно пустой. Он не сразу заметил в кресле с высокой спинкой Изабель. Она сидела, поджав ноги, и что-то строчила на листе бумаги. Тени окутывали ее, ложились на плечи и волосы.

Он бесшумно подошел к ней: никого кругом не было, и так он мог позволить себе пообщаться с ней без лишних пересудов. Увлечение Максимилиана Лимуззи тут же стало бы всеобщим достоянием. Но ему отчего-то хотелось сохранить в тайне все, что он сейчас испытывал, приближаясь к Изе. Будто это могло полностью перевернуть его мир.

– Привет, – шепнул он у нее над макушкой.

Иза подняла голову, даже ни капельки не вздрогнув, и уставилась на него круглыми глазами на милом личике.

– Привет, – ответила она без улыбки или намека на то, будто рада его видеть.

А с чего бы ей радоваться? Ну какой же он придурок, почему решил, что она могла им заинтересоваться? Похоже, ее только книги и волнуют.

– Все в порядке? – спросил он, будто ничего лучше не придумал.

– Полный порядок. – Она вернулась к письму. – А… – Изабель снова подняла голову и сложила губы бантиком. – Спасибо, что врезал тому преподу.

– Да не за что, – пожал плечами Макс. – Защита факультета.

Изабель снова опустила голову, а Макс пытался сообразить, о чем еще можно спросить у нее. Что-то менее банальное. И не слишком навязчивое. Откуда эта неловкость? Он всегда чувствовал себя свободно в общении с девушками. Порой даже слишком свободно.

– Что-то сочиняешь?

Изабель лишь хмыкнула в ответ.

– Дашь почитать? – выпалил он.

Макс ждал, что она откажет – кто станет давать читать сокровенное незнакомцу?

– Моя творческая работа про Эос, – ответила Иза. – Для госпожи Профессора.

– Ты первокурсница? – спросил Макс, хотя прекрасно знал ответ.

– Единственная в этом потоке. Знаю, что после летних событий никого больше в этом году не принимали. Но мне не могли отказать. Грант, если ты понимаешь.

– А факультет? Римляне, значит?

– Мне позволили выбрать. Подумать и выбрать. Время еще есть.

– Подумать и выбрать? Так можно было? Любопытно. А что за грант?

– Мои родители не могут позволить себе все это, как ваши семьи. – Иза взмахнула руками в воздухе. – А мне очень хочется учиться. Горы бумаг, тестов, собеседований – и вот, я здесь. Как и мечтала. Держи, прочти. – Она протянула Максу листок бумаги. – И скажи честно, как думаешь, Профессор позволит мне перейти на второй курс экстерном?

«Бежала. Едва касаясь розовыми ступнями воды, рассыпая по голубым волнам золото и жемчуг. Дышала часто, проникновенно, обжигаемая свободой. Глина в жаркой печи. В столунный раз благодарила. «Спасибо, систер, ты подарила Эос улыбку. Забыла вколоть мне в вену ночи и сна беспробудного. Думаешь, я не знала? Просто ждала. Привет матушке и нашему солнечному зайчику! Адьес, дорогие тираны!»

Эос на бегу стригла косу цвета фрез, облегчала ношу. Берег был близок, стальные ворота все дальше. Заклинили и щелкали зубами-створками. Пароль она угадала бы, даже не услышь его лично. Не умница ли Эос? Да, слишком много спала, но что только не привидится красной девице. В оковах мрака не давал ей покоя образ. Того, кто покроет ее тело пламенем…»^[2]

Текст унес Макса далеко отсюда, а вернувшись, Макс встретил пытливый взгляд Эос. Точнее, Изы.

– Я…

Лицо Изабель сейчас казалось таким наивным, во взгляде плескались искорки, словно надежда на одобрение. А ведь всего несколько минут назад она демонстрировала полное равнодушие.

Макс невольно скользнул по красивым губам. Вновь посмотрел в глаза Изабель и будто заметил среди грозовых туч маленькие алые молнии.

Что это было?

Макса необъяснимым образом тянуло к ней, влекло, как магнитом. Он чуть приблизился, но какой-то свист вторгся в мысли, а следом ему на голову приземлилось нечто цепкое, впиваясь в волосы. Макс подпрыгнул на месте, взмахнул руками, будто отгоняя… кого? Птицу? Кто это?

Он услышал, как прыснула со смеху Изабель, но разобраться во всем не вышло – следом его позвала Веда.

– Макс!

Подруга уже собралась и вышла к нему вся «при параде», будто они не просто шли на утреннюю прогулку, а на светский променад. Может, так оно и было в самом деле.

– Я должен идти. Удачи тебе, Изабель, – тихо сказал Макс, на всякий случай приглаживая волосы. Ничего странного он не обнаружил. Видимо, ему померещилось. А вот кончик языка пощипывало, будто он вкусил некий запретный плод.

Он впервые произнес ее имя вслух.

* * *

– Так о чем ты хотел поговорить? – спросила Веда, подхватывая его под руку. – Или просто прогуляемся по этим мрачным паркам? Согласись, здесь все такое пугающее.

– Я бы даже сказал кошмарное, – признался Макс, когда они ступили на гравийную дорожку. – У меня такое чувство, будто все здесь появляются из ниоткуда.

– И так же незаметно пропадают, – хихикнула Веда.

Макс чуть замедлил шаг и посмотрел на видневшийся вдалеке садик, огороженный серыми монолитами. Он не знал, как начать нужный разговор.

– Значит, ты тоже заметила?

– Конечно, – призналась подруга, теснее прижимаясь к нему. – Думаешь, ты один такой особенный? Очевидно, что старые факультеты нас ненавидят. Только посмотри на лица этих кельтов.

Веда кивнула в сторону садика, и среди монолитов Макс различил высокие крепкие фигуры в черных и темно-зеленых одеждах. Они с Ведой подошли ближе, и стало очевидно, что студенты танцуют в каменном круге. Спины их были прямыми, как доски, ноги четко отбивали ритм. Они казались единым слаженным механизмом.

– Ладно лица, ты лучше посмотри на их ноги и плечи. – Макс с любопытством рассматривал студентов. – Такое ощущение, что они тренируются дни напролет.

– Если ты еще не заметил, – проговорила Веда, – здесь гораздо больше физических дисциплин, чем было у нас.

Макс заметил. Вновь вспомнил греков, которых они с Коржом выпроваживали из комнаты. Те на удивление оказались слишком крепкими. Хотя на вид и не скажешь. Если бы в дело не вмешались преподаватели, неизвестно, как закончилась бы их стычка. Максу было неприятно признавать это, но они явно недооценили соперников.

– Что разглядываете? – раздался вдруг женский голос, и рядом с серым монолитом возникло овальное лицо, обрамленное каштановыми кудряшками.

– Мисс Мэри? – произнесла Веда.

– Все верно, милая. Можно просто Мэри. Вы потерялись? Вас нужно куда-то проводить?

– Нет-нет, – улыбнулась Веда. – Мы с Максом просто прогуливались. Хотим немного осмотреться, раз выдался свободный денек.

– Думали, что все еще спят, а тут жизнь бьет ключом, – усмехнулся Макс, и мисс Мэри тоже засмеялась, прикрывая рот ладошкой в зеленой атласной перчатке.

– Студенты тут встают очень рано, – проговорила куратор. – Иногда задолго до рассвета… или просто не ложатся спать.

– Но это же очень вредно, – возмутилась Веда, нахмурившись, на что мисс Мэри лишь пожала плечами.