Открыв входную дверь, Лёля поняла, что забыла выключить свет на кухне, когда собиралась на работу рано утром. Рассеянные отблески разбавляли мрак наступившей ночи. Лёля стянула мокрые сапоги и принялась расстегивать пальто. Мельком глянула в зеркало напротив входа и оцепенела. Силуэт в отражении принадлежал не ей, а мужчине. Невысокому, но плечистому. Детали внешности скрывались в темноте, но и абриса фигуры в зеркале оказалось достаточно, чтобы понять: «чертовы сандалики» вернулись.

Лёля кинулась к выключателю. Никак не могла нащупать клавишу дрожащими пальцами и заколотила по стене кулаком. Помещение озарилось желтым светом, разгоняя призрачные видения вслед за поверженным мраком.

Скинув пальто, Лёля набрала номер мамы и, ожидая соединения, прошлась по квартире, щелкая выключателями в каждой комнате, даже в туалете.

Нина Валерьевна не ждала звонка после девяти, ее голос прозвучал недовольно.

– Что-то случилось?

Лёля не обратила внимания на холодное приветствие; голос в трубке, пусть даже такой раздраженный, радовал, возвращая в реальность.

– Мам, кажется, я схожу с ума.

– Не мели ерунду.

Лёля выдохнула и повторила уже с меньшей уверенностью:

– Я схожу с ума.

В трубке затрещало, послышалась возня и пристыженный голос отчима на заднем плане. Нина Валерьевна успела за что-то отчитать мужа и снова жестко и безапелляционно заявила:

– Глупости. Опять придумываешь небылицы. Что на этот раз? Или опять старая программа: принц в зеркале? Послушай меня: это всё от безделья и глупых сериалов. Выйди замуж, и тебе некогда будет придумывать себе сумасшествие.

Лёля ощутила, как привычное отстраненное спокойствие возвращается к ней, обволакивает, усыпляет тревогу. Видимо, и правда галлюцинация, порожденная богатым воображением и излишком свободного времени.

Она приняла душ, переоделась в теплую пижаму и, включив радио, уселась на подоконнике. Окно спальни выходило на оживленную улицу, приютившую круглосуточное кафе прямо напротив квартиры Лёли. Часто она развлекалась тем, что разглядывала посетителей этого заведения и придумывала им жизнь. В ее фантазиях никто из заблудших ночных клиентов не был обычным менеджером или учителем. Лёля наделяла их экзотическими профессиями и не менее оригинальными увлечениями. Чаще всего ей «попадались» служители музыки. Грустного мужчину, пившего горький американо несколько дней назад, она назначила омникордистом ^[7]. А веселых шумных девушек, беззастенчиво налегающих на калорийные булочки после двенадцати, сделала участницами китайского коллектива, исполняющими танец «Тысячерукая Гуаньинь» ^[8].

Лёля не играла ни на одном музыкальном инструменте, но музыку обожала. Почти каждое событие в жизни связывала с какой-то песней. Последнее время увлеклась корейскими исполнителями, но стеснялась признаться даже самой себе, что эта музыка будоражит и оживляет, врываясь в ее тусклую реальность яркими всполохами. Когда-то она хотела стать пианисткой или скрипачкой, но мама посчитала это бесперспективным увлечением, прямолинейно сообщив об отсутствии у Лёли таланта.

Из окон квартиры можно было увидеть две достопримечательности. Кроме кафе, оживляющего вид из спальни, была еще часть детской площадки, которую удавалось разглядеть из кухни, а точнее старые качели, на которых малышня почти никогда не каталась. Эти качели чуть ли не в личное пользование забрала девушка, живущая в соседнем подъезде. В любую погоду каждый день взлохмаченная, похожая на мальчишку школьница усаживалась на скрипучие дощечки и раскачивалась до мушек в глазах. Она ни с кем не общалась, прятала сердитый настороженный взгляд, закрываясь от действительности неопрятными прядями волос. На приветствия не отвечала. Игнорировала всех, кроме местных кошек. Но даже ее качельное существование выглядело насыщеннее, чем размеренная жизнь Лёли.

Реальность за стеклом манила изменчивостью, дышала приключениями, в отличие от полупустой, словно поставленной на паузу квартиры Лёли. С тех пор как перебралась сюда, она жила, словно намереваясь съехать со дня на день. Распаковала только вещи, которыми регулярно пользовалась. Вазы так и остались обернутыми в бумагу, а многочисленные книги покоились в картонных коробках прямо на полу неровными стопками. Помещение казалось просторным из-за немногочисленной мебели и отсутствия мелочей, создающих уют. Даже комната дешевого отеля выглядела приветливей, чем обитель Лёли. Чисто, но безжизненно, как в больничной палате.

Лёля никак не могла понять, что ее гнетет, и чувствовала себя виноватой за подавленное настроение и унылые мысли. Убеждала себя, что не имеет права печалиться, ведь в ее жизни всё хорошо: замечательная работа, приносящая доход, друзья, любимый человек, никто не болеет и не находится при смерти… Что же еще нужно? У людей есть проблемы намного серьезнее, масштабнее, и они не унывают.

Она отвлеклась от созерцания посетителей кафе и прислушалась к радио. Незнакомая песня уже заканчивалась, но Лёля только сейчас вдумалась в слова и застыла, ощутив болезненный укол в сердце.

Знай, что однажды придет пора,
Ты почувствуешь, насколько сегодня я был неправ.
После стольких беспробудно закрытых дверей подряд
На твой стук еще одну такую же запросто отворят.
С кем-то разительно не таким,
Назиданиям моим и своему опыту вопреки,
Когда на ночь отгремят засовы у каждой двери,
Вы сядете поговорить ^[9].

Слезы сами брызнули из глаз еще до того, как Лёля поняла, что плачет. Она вскрикнула несколько раз, пытаясь подавить неожиданную истерику, но плач, наоборот, усилился и перерос в рев, громкий и неконтролируемый. Лёля зажала рот ладонями и забилась в угол между стеклом и стеной. Слезы текли по пальцам, падали на колени и не думали иссякать.

Песня уже закончилась, сменилась незамысловатыми мотивами, а Лёля продолжала рыдать, повторяя всего одно слово:

– Поговорить, поговорить, поговорить…

Глава 3. Принц

Лёля никак не могла понять, почему большинство ее знакомых, особенно Маша, считают, что посещение салона красоты – это отдых. Пока подруга колдовала над ее ногтями, Лёля не могла расслабиться. Удивленно посматривала на клиенток в соседних креслах – умиротворенных и говорливых. Некоторые явно приходили сюда не только за маникюром и порцией сплетен, но и за релаксацией. Она же чувствовала себя как в кабинете врача: вроде не страшно, запланировано заранее, не больно, но ничего приятного и тянет быстрее сбежать.

В воздухе витали химические ароматы лаков, шампуней и еще каких-то неизвестных средств для создания красоты на головах и руках клиенток. Через полчаса после начала процедуры Лёля привыкла к терпкой пахучей атмосфере, но удовольствия от нее не получала. Полочка с правой стороны напоминала обойму, заряженную, как патронами, флакончиками лаков.

Маша не спросила о предпочтениях Лёли, сама выбрала для маникюра лак песочного цвета, неброский и практичный, подходящий к любому наряду. Маша уже заканчивала свое ногтевое чародейство, когда поинтересовалась, едва скрывая насмешку в голосе:

– Для Германа прихорашиваешься?

Лёля отвлеклась от разглядывания посетительниц салона и перевела взгляд на темную макушку Маши. Та недавно обновила прическу: классическое каре превратилось в короткую стрижку с ассиметричной челкой. Облик приобрел строгость и острые черты, а наращенные пушистые ресницы придавали лицу какую-то неестественную, почти инопланетную красоту.

– Нет, – честно ответила Лёля. – Он все эти женские штучки вообще не замечает. И твою прическу, кстати, не заметил бы. Правда, если шевелюру сменишь на лысину, шансы существенно возрастут.

Герман на самом деле отличался редкостной невнимательностью, плохо запоминал лица. Он вполне мог пройти мимо и не поздороваться, стоило знакомому поменять привычную одежду. Новый лак на ногтях Лёли однозначно не попадал в число экстренно важных новшеств, стоящих его внимания.

Маша нахмурилась и снова опустила взгляд.

– Он приехал?

Лёля слегка пожала плечами.

– Не знаю. Еще не звонил. – Она чуть наклонилась вперед, присматриваясь к ловким движениям рук подруги. – А ты с ним так и не виделась с моего прошлого дня рождения?

Маша продолжила увлеченно скользить кистью по ногтям, казалось, вообще не расслышав вопрос. Лак ложился криво, толстым слоем, вылезая за край ногтя. Заметив брак, Мария тряхнула головой и потянулась за жидкостью для снятия.

– Не виделась, – отрывисто сказала она, ожесточенно вытирая безобразие на мизинце Лёли. – Не дергай рукой, сиди смирно, иначе до локтей разрисую.

– Я нечаянно, – с привычным извинением в голосе пробормотала Лёля и замерла под взглядом подруги, по воздействию своему бывшему лишь чуть слабее, чем у Медузы Горгоны.

Мария удовлетворенно отметила темные круги под глазами и усталый вид Лёли.

– Ночами не спишь?

– Бессонница.

Плотно завинтив флакон с лаком, Маша принялась убирать со стола маникюрные принадлежности. Сосредоточенно разбирала их и укладывала в ванночку с дезинфицирующим раствором.

– Герман не дает спать?

Лёля бросила смущенный взгляд на посетительницу в соседнем кресле и неловко улыбнулась.

– Маш, его уже неделю нет в городе.

Мария наклонилась над столом и поманила Лёлю, заставляя сделать то же самое. Изобразив подобие приватной беседы, она, глядя прямо в глаза, беззастенчиво поинтересовалась:

– Вы же занимаетесь сексом?

Лёля покраснела до корней волос, но не нашла сил отвести глаза. Почувствовала себя словно на допросе с датчиками детектора лжи по всему телу.

– Иногда бывает.

Мария саркастично хмыкнула.

– Иногда? Ты у него столько времени проводишь, и у вас иногда бывает?

– Я не хочу это обсуждать, – вымученно призналась Лёля и наконец смогла вырваться из плена черных глаз подруги, обездвиживающих, словно двустволка, нацеленная в лицо.

– Да ладно тебе, что было, то прошло. Я давно уже не сохну по этому кобелю. Расслабься. Мне просто тебя жалко. Бесплатная кухарка и домработница. Удобно наш Лев устроился. Только вот если с тобой у него «иногда», то с кем же у него «часто»?

Отвечать не пришлось, от необходимости задумываться над неприятным вопросом спас телефонный звонок. Увидев на экране имя обсуждаемого мужчины, Лёля ойкнула от удивления и приложила трубку к уху.

Маша внимательно следила за мимикой на ее лице во время разговора, даже не пытаясь сделать вид, что не подслушивает.

– Лёшка, привет! Соскучился по тебе и по твоей стряпне жутко. Придешь сегодня?

– Привет. – Лёля стыдливо улыбнулась, стараясь увернуться от пристального взгляда Маши. – Приду. У меня сегодня выходной. Освобожусь пораньше. Что тебе приготовить?

Герман на несколько секунд замолчал, обдумывая вопрос.

– Шашлык хочется, но его в домашних условиях не приготовить нормально.

– Я могу заехать в шашлычную на объездной, а потом сразу к тебе. Испеку что-нибудь на десерт.

– Прекрасная идея, Лёшка! До вечера. Подробности расскажу при встрече, мои орлы всех порвали!

– Какие молодцы, я знала, что они выиграют.

Последние слова Лёля произнесла в пустоту: Герман уже отключился – как обычно, выплеснул эмоции и вернулся к своим делам.

Мария саркастично ухмыльнулась, но подслушанный разговор не прокомментировала. Лёля дождалась, когда лак высохнет, и засобиралась домой: теперь нужно рассчитать время так, чтобы успеть в кафе, а затем приехать аккурат к ужину с горячим шашлыком.

Попрощавшись с подругой, она вышла на улицу и схватилась за ручку двери, которую едва не вырвала из ее ладони разбушевавшаяся стихия. Сегодня природа заготовила очередную пакость: дул порывистый студеный ветер, выхолаживающий непривычных к стуже южан до самых костей. Натянув шапку до бровей, Лёля выбралась на тротуар и влилась в ряды везунчиков, которых ветер толкал в спину, буквально приподнимая на каждом шагу. Встречный поток прохожих напоминал упорных измученных бурлаков, тянущих за собой баржу.