Я тоже поплёлся следом, держа в руках пяток конфет. Зайдя в комнату, Ольча тут же устроила кипиш – вытащила с полки с полдюжины шкатулок разного размера, высыпала всё из них на кровать и с энтузиазмом принялась обсуждать с Пьон, какая подойдёт лучше.

– Ну что стоишь? Давай подарок сюда, – наконец дамы соизволили заметить меня – одиноко стоящего с конфетами в руках, как бедного родственника.

– Да берите, – протянул я им нарядные конфеты.

– О, Гарод! Ты и правда приготовил подарок! Да ещё такой красивый и вкусный! – воскликнула Пьон, обняла меня и… укусила за ухо. Чуть-чуть.

– Тихо ты! Вдруг он грязный! – засмеялась колокольчиком Ольча, аккуратно складывая конфеты в ладную полупрозрачную шкатулку, украшенную разноцветными камнями, судя по размеру, недешевыми.

– Я мытый! – возмутился я несправедливым обвинением. – В бане только что был!

– А ты молодчинка – не пожалела для Милы свою шкатулку, – сказал я, обнимая и Ольчу, и Пьон. Объятий хватило на обеих.

– Мы с Пьон, кстати, тоже приготовили хороший подарок, – похвасталась первая жена, отстраняясь от телячьих нежностей.

– Да! Мы ей сшили платье из шёлка Шараджмана – ни у кого такого нет, а у неё будет! – воскликнула Пьон.

– Ну, пошли скорее дарить! – потянула она подругу за руку.

– Сами платье сшили?.. – туплю я.

– Цех же есть, – укоризненно посмотрела на меня Пьон. – Там уже пять женщин работает: три рабыни и две крепостные. Чего бы нам самим шить? Я просто из своего тюка отрезала!

– Ах да, шёлк… Помню, у пиратов его захватили. Это тот, который в Империи купить нельзя? – вспомнил я эпизод с нападением на моё поселение за морем. – Папа тебе тюк отдал… А мои пять тюков где?

– В казне лежат! – всплеснула руками Пьон. – Гарод! Ну где им ещё быть?

Мы вышли, и я со шкатулкой в руках, как дурак, попёрся в общий зал, который уже успели украсить лентами, магическими светильниками и цветами. Там вовсю суетилась Лиска, расставляя на столе блюда, в том числе и праздничный торт. А ведь она наверняка знала про день рождения. И – ни слова. Хотя… откуда ей было знать, что я про него позорно забыл?

Зал постепенно наполнялся людьми. Мои гвардейцы тоже были приглашены: сначала пришёл Бурхес, потом появилась Маликна, следом подтянулся Хокмун. Потом Кларисса притащила что-то вроде духовых музыкальных инструментов – и с ней пришли три опрятных, но звероватых на вид типа, судя по всему, музыканты, и заиграли неожиданно тихую и красивую мелодию.

И только потом в зал вошла Мила. Хотя нет – “вошла” тут не то слово. Она величественно вплыла.

На ней было то самое платье – подарок девочек – из шараджманского шёлка. Я раньше даже толком его не разглядывал, а оно, между прочим, оказалось безумно красивым: перламутровым, переливающимся всеми оттенками, и местами – на долю секунды – становящимся почти прозрачным.

Сама модель – чуть выше колен – обнажала стройные ноги девушки. При этом, платье было приталено золотистой лентой или ремнём, такой же лентой оно было схвачено и под грудью – в итоге Мила выглядела как… шикарно упакованная нарядная кукла.

– Мила, с днём рождения! – сказал я, протягивая имениннице шкатулку с конфетами.

– Спасибо! – улыбнулась она и с любопытством заглянула внутрь. – А что там?..Конфеты?

– Это магически обработанные конфеты! – поспешила пояснить Ольча, заметив, что Мила явно не оценила подарок и, похоже, решила, будто я просто шутканул и вручил ей сладости, как ребёнку.

– Они укрепляют тело, добавляют здоровья, омолаживают… ну или продлевают срок жизни. А ещё они… – Пьон выразительно посмотрела на живот Милы, – влияют на развитие магии. В том числе у плода внутри матери.

– О! – округлила прелестный ротик Мила. – Спасибо! Дай я тебя поцелую, – воскликнула она и потянулась ко мне.

Подарки приготовили и другие гости. Гвардейцы подарили Миле изящный женский кинжальчик с ножнами, украшенным жемчугом – вещица и красивая, и полезная. Бурхес остался верен себе: он по-прежнему считал, что лучший подарок – это книга и подогнал небольшой женский романчик. Надо будет потом заглянуть – со старика станется и порнографию какую подсунуть, или пусть читает? Маликна, от себя и от Ригарда, вручила туфельки. Надеюсь, нужного размера. Цвет – поразительно точно совпадал с оттенком платья.

Все были в курсе днюхи, все готовились.

«Один Гера, как дурак, на авось понадеялся», – мысленно посыпал я себе голову пеплом. Кстати, Герман – это моё земное имя. Ну и похоже ведь немного на Гарода.

Лиска расстаралась и приготовила кучу блюд. Мне особенно понравились рулетики из говяжьего языка с острой начинкой и торт – пышный, многослойный, кремовый. Торт зашел всем и закончился почти сразу же, как только его порезали. Свечки на именинных тортах тут не задувают. А может ввести традицию?

После того как все поели, Мила утащила меня к себе и стала просить за дядю:

– Гарод, у меня нашёлся родственник – брат отца, двоюродный. Он служил в одном из островных гарнизонов в проливе между нами и Теократией.

– А почему же он раньше не помогал тебе? – спросил я с показной строгостью.

– Так, он и не знал, что папа умер. И что я попала в приют…

– Ну рассказывай, – кивнул я, делая вид, будто впервые об этом слышу. Ольчу сдавать я не собирался.

– Он по ранению списан. Был комендантом гарнизона. Полусотником.

– Значит, небольшой гарнизон, – вставил я замечание.

– Там и вправду никогда не было и двадцати человек, – кивнула Мила. – Пишет, что остров маленький, и он охраняет проход в один из портов. Сейчас собирается поехать в столицу, искать работу – может, наёмником. Не знаю, как будет с этой войной, но надеюсь… отставника императорской гвардии не тронут ни те, ни другие, – с тревогой в голосе произнесла она.

– Так что за просьба-то?

– Можно ему пожить в таверне, возле памятника? – робко спросила Мила. – Поправить здоровье. Я заплачу, конечно…

– В честь твоего дня рождения – можно! – ответил я с улыбкой. – Даже без денег! Даже в замке! Даже магов попрошу на него посмотреть.

– О, Гарод! – воскликнула Мила и бросилась мне на шею.

А я с удивлением обнаружил, что даже после недавнего секса моё тело вполне бодро реагирует на близость Милы. И только я собрался поставить звуковой полог и преподнести невесте ещё один подарок… как в дверь постучали.

– Граф! Там прибыл Малик из баронства Малосси, – сообщила посыльная Хокмуна.

Пришлось идти в свой кабинет и звать туда Малика и остальных. Остальные – это Бурхес, Борил и, конечно, Пьон.

– Граф, позвольте поздравить вас с именинами вашей жены, – начал Малик немного не с того.

– Это потом. Рассказывай про поход, – перебил я.

– До замка мы добрались скрытно, – перешел к важному Малик. – Это оказалось не так уж и сложно. А вот попасть внутрь было куда труднее: вокруг было три сотни кочевников, и ещё сотня рыскала по баронству. Имелся там и маг десятого ранга – жёг стены замка, как дрова. Но тут нам повезло. Мы как раз прятались в лесочке в паре километров от замка, как на нас вышел Ранвир… Помните его? Он приезжал от Малосси, посланником. За конфетами.

– Помню, – киваю. – Паренёк такой… молодой.

– Оказывается, у барона был подземный ход, и Ранвира отправили на разведку. Сам же барон в тяжёлом состоянии, но в сознании… В общем, Хисан и Ригард пошли через этот ход в замок. О чём они там толковали – не знаю, меня при том разговоре не было. Но через два часа Хисан вернулся и передал: Малосси готов принести вам вассальную присягу. А ещё… в знак того, что замок перешёл под вашу защиту, на башне вывесили ваш графский стяг.

– Отлично! – не смог сдержать эмоций я.

– А вот кочевники так не считали. Они даже не попытались прекратить осаду, а продолжили жечь стены замка и ворота. Пришлось вмешаться нашим магам – Ланчеру и Грею. Пяток заклинаний – и от мага кочевников осталась только кучка пепла. Нас, конечно, заметили, но тут из замка вышли наёмники из баронства, где комендантом Аньен, и вместе с ними – глава армии Орб Турис. Ситуация резко поменялась, и кочевники неожиданно захотели переговоров… А что было дальше – не скажу. Я сразу отправился к вам с вестью, граф.

– Думаю, стоит ждать гостей из ханства, – задумчиво произнес Борил.

– Напасть не посмеют, – добавил Бурхес. – Но посланца обязательно пошлют.

– А вот принимать его не надо! – неожиданно вмешалась в обсуждение Пьон.

– Чего так? Поясни, почему не надо? – удивился я. – Пусть скажут, что хотят, а мы в ответ – мол, наказали врагов. Всё по закону: замок взяли через подземный ход, в своём праве.

– Мы убили мага – и не абы кого, а десятого ранга, – спокойно начала Пьон. – И вполне возможно, не только его. А вдруг они захотят отомстить за друзей?

И на эмоциях могут выкатить ультиматум. Или и вовсе – решат напасть.

– И что поменяется, если не примем? – перебил я.

– Пройдёт время. Они остынут. Потом получат указания от хана… А хан, уверена, не станет ссориться с графством, которое находится под защитой императора, – заключил мой маленький политик с видом человека, уже всё просчитавшего.

– Вроде логично, – согласился Бурхес. – Тогда мне идти на таможенный пост и отдать указания, чтобы не пропускали ни одного кочевника?

– Хорошо, пусть так, – вздохнул я и сдался.

День рождения получился скомканным, но вовсе не испорченным. Напротив – я почувствовал воодушевление. Графство растёт, и себя я защитил. Правда, теперь я по-любому граничу с кочевниками… но это всё равно бы произошло. Только в том случае баронство Малосси уже было бы захвачено.

До вечера посланников от армии кочевников пришлось отсылать дважды. А ближе к ночи, наконец, появилась связь с Малосси – зарядился его стационарный артефакт.

– Ну что, как ты, дружище? – спросил я в амулет связи, обращаясь к барону.

– Начнём… с главного… – голос барона звучал хрипло, с натугой. – Я приношу тебе присягу… пока ещё жив. Осаждающие… не уходят… не пускают твой отряд… Но и не нападают. Но твоя девочка… магесса… – в голосе его мелькнуло восхищение, – показала им, кто в Империи сила…

И пока Малосси, тяжело дыша, читал текст стандартной присяги, в комнате стояла тишина.

Но как только последние слова были произнесены – сразу посыпались поздравления. Все, как по команде, заулыбались и потянулись ко мне.

Да, формально ещё нужно одобрение императора. Но по факту – ему всё равно. Баронство ведь из состава Империи не выходит. А такие заявки, как правило, он одобряет. Особенно если заявитель – граф под его защитой.

– Бурхес, извести королевство о захвате нами баронства Малосси. А потом передай в новый замок приказ с требованием всем осаждающим в течение суток убраться с моей земли. С тракта – ни шагу в сторону! Если хоть одну полянку вытопчут – накажу. На любую агрессию – разрешаю применять силу. Моим рабам-магам приказываю: бить на поражение при малейшей угрозе.

– Не слишком… нагло? – с тревогой в голосе спросила Пьон.

– Замок в моих руках. Все наследники мужского пола – тоже. Присягу мне принесли. Времени на уход даю достаточно. Что тут наглого? – отрезал я.

Спать лёг, конечно, с Милой. В постели она – просто бомба. Моя лучшая женщина в обоих мирах! И я это говорю абсолютно серьёзно.

А утром пришла весть из замка: кочевники сняли осаду и уходят в сторону границы.

Глава 4

Через день привезли израненного Малосси. Поселили его конечно же в замке. Во-первых, тут до обелиска ближе – пусть лечится. Во-вторых, всё-таки он теперь мой вассал, а не какой-то случайный путник.

Вместе с ним вернулись и остальные. В замке осталась только Альфрика – из магов, и наёмный десяток из королевства. А тех, кто караулил берег, я отпустил. Лучников тоже велел распустить по мере окончания найма. Не вижу смысла переплачивать – я сейчас и так бедный.