Малосси рассказал больше подробностей битвы – всё-таки он был её непосредственным участником. Как и ожидалось, всё испортил тупой, но сильный граф Мортри. Вышел раньше намеченного срока, раздергал отряд, по дороге захватывая и грабя все кочевья подряд… Как результат – его отряд разбили по частям.

Один плюс – все люди Малосси были рядом с ним и успели отступить к себе. Но уже на границе своих земель, в случайной стычке, он потерял сына. Жалко Рона. И невесту его жалко… теперь придётся ей ехать обратно.

Прошла пара дней, а ситуация с рабыней Гвинереей яснее не становилась. Я уже дал приказ своим людям в имении – навестить мою судоходную компанию, разузнать, что с яхтой. Но и там развели руками: ничего не знают. Яхта в порту не появлялась.

Сегодня неожиданно прибыл гонец от королевы: кочевники всё-таки добрались до столицы, и она бежала в один из замков вассалов. В своём послании она угрозы щедро пересыпала обещаниями и поливала просьбами. Потом потребовала объяснить моё нападение на баронства Малосси, угрожая объявить войну и мне. И конечно же просила отдать ей “распутную рабыню”, обещая мир и верную дружбу. Это выглядело бы серьёзно… если бы она действительно могла руководить хоть чем-то, кроме осаждённого замка одного из графов.

Вне сомнений, не сегодня-завтра кочевники доберутся и до многострадального порта. Поэтому я распорядился: здание судоходной компании бросить, а семьям работников – перебраться в имение. Там хоть и слабенькая, но всё же защита по имперскому закону. Почему «слабенькая»? Да потому что сожгут мой домик – и концов потом не найти. Ни менталы, ни заклинания не помогут. Кого проверять? Может, это вообще какие-нибудь местные бандиты порезвились? А такое, между прочим, вполне реально. Затаили они зло на меня – я ведь ситуацию с ними оставил замороженной.

Зато барону становилось всё лучше. Умелая магесса Грей в паре с памятником творили настоящие чудеса – по крайней мере, шевелюра Малосси, сожжённая огнём мага, уже снова начинала кучериться.

– Пьон, что там по баронству Малосси? Какой налог поставим? – спросил я у жены за ужином.

– Полгода – ноль, ведь доходов особых у баронства нет. А потом – в щадящем режиме. Процентов пятнадцать, не больше, – предложила она.

– Гарод, кочевники хорошо пограбили деревни Малосси. Надо помочь его крепостным, – добавил Ригард.

– Это не проблема, – вздохнул я. – А вот с имением… что с ним делать?

– Сейчас там пять лучников из наёмного отряда, – доложил Ригард. – У них ещё неделя найма осталась. Плюс пяток местных горе-вояк. А дальше… будем решать по ситуации.

– Граф! Хорошие новости! – в зал вошел довольный Бурхес.

– Ну, не тяни, – попросил я, видя с каким самодовольным видом усаживается маг за стол.

– Во-первых, кочевники в порт не пошли. Решили грабить мелкие городки и деревни. Во-вторых, Остин жив. Сейчас он с небольшим отрядом вырвался из ханства и направляется в сторону Теократии. Информация точная – от Никлоуса. Ну и в-третьих… Яхта нашлась! Причалила к нашему морскому побережью – там, где идёт строительство пристани.

– И давно она причалила? – напрягся я.

– Сегодня утром. Там наёмники, что охраняют побережье, – они не сразу гонца послали. Ну стоит себе судно у берега… опасности вроде нет. Но всё-таки отправили лодку. И там выяснилось: мол, по приказу арендатора, если будет угроза – плыть сюда. Пока добрались до замка, пока мага нашли… В общем, только что связались со мной.

– Рабыню забирать надо. Не хочу поручать её сопровождение наёмникам, – сказал я и повернулся к Ригарду: – Наш десяток Орба Туриса уже вернулся из баронства Малосси?

Но тот уже встал и без церемоний потащил Бурхеса из-за стола.

– Матроса нового тоже прихватите, – крикнул я вслед. – Это маг, что охраняет Гвинерию.

Ребята вернулись через полчаса и доложили, что рабыню и матроса доставят в замок к утру – привезут в карете. С ездой верхом у них, как оказалось, проблема. Капитану же передали: пусть остаётся на месте, в порт пока не возвращается – это может быть опасно.

Лёг спать довольный. Ещё бы – короля кочевники выпустили. Ну, нет у меня ни малейшего желания играть в политику. Я и на Земле мог бы продвинуться дальше – стать кем-то вроде начальника охраны у босса. Но не захотел. И здесь – так же.

Утром хорошие новости ждали меня прямо под дверью – в лице заспанного Бурхеса.

– Гарод… – протянул он, зевая. – Обоих с яхты забрали. Уже выдвинулись в сторону границы с Малосси. Там скалы обойдут… и через пару дней будут тут.

– Что так долго?.. – пробормотал я спросонья, не сразу вникая.

– Так на каретах же, – пожал плечами Бурхес. – Да и дороги там, местами… не очень.

– Ладно, будем надеяться, что десятка солдат хватит для охраны, – протянул я.

С утра разобрал пару мелких склок и заодно намылил шею Клариссе – за столпотворение крестьянских повозок у ворот замка. Она, видите ли, решила собрать урожай на продажу. Мысль, конечно, нужная – и нам продать, и налог забрать, и крепостным копеечка не помешает. Но зачем, спрашивается, всех сгонять в один день?

Бля! Ещё этот урожай… тоска смертная. В общем, провёл время до обеда без особой радости. Зато обед, как всегда, был на высоте – кулинарное мастерство Лиски выше всяких похвал. Я даже поспал пару часиков после него.

Выйдя из комнаты, уже хотел поощрить свою умелую повариху добрым словом… как вдруг она опередила меня:

– Граф, к нам едет десяток человек со стороны королевства. Будут часа через три.

– Бурхес передал? – уточнил я.

– Да… – кивнула Лиска и, опустив глаза, добавила:

– Позвольте побеседовать с вами наедине?

Хмыкнув, я развернулся и повёл её в кабинет.

– Что там у тебя? – спросил я, с интересом разглядывая ладную фигурку красотки.

– Дело в том, что я случайно подслушала разговор Мелии с торговцем… утром ещё.

– Каким? – спросил я, вспоминая разговор с Никлоусом.

– К нам приехал за продуктами. Почему, думаете, сегодня много телег с урожаем? Так просто есть покупатель, – пояснила Лиска.

– Ну, я в курсе. Это брат Мелии, нашей кухарки, – сознался я.

– Да она не кухарка… так, помогает мне. Изначально была служанкой, но потом служанок набрали, а готовить – это ж на всех надо… – стала почему-то оправдываться Лиска.

– Это неважно, – отмахнулся я. – Ты подслушала. И что там говорили? О чём?

– О вашей рабыне, – тихо сказала Лиска. – Той самой, что сейчас едет сюда в карете. Шептались, что, мол, неясно, зачем граф возит на каретах матросов и рабынь… А братец её – после этого разговора – резко заторопился. Купил что-то из еды, не торговался, переплатил. А потом… самое странное – бросил свои подводы с грузом и налегке поехал к реке.

– Чего сразу не сказала? – чертыхнулся я про себя, злясь на собственную болтливость. Вот ведь дурак… зачем я вообще обсуждаю за обедом важные вещи при слугах?

– Я сразу утром не поняла, – виновато заговорила Лиска. – Ну поболтала она… Мало ли у тебя рабынь. А за обедом услышала, что ты за них переживаешь… значит, важно. Пока сообразила – ты уже уснул, ужин даже не доел. Вот… стою, караулю тебя.

– Пёс с ним, с ужином… Стучать надо было, – буркнул я.

– Ты звуковой барьер поставил. Я стучала, – оправдывалась Лиска.

Быстро спускаюсь к Ригарду. Он был у себя в доме, по пояс раздетый – его жена как раз делала ему массаж. Мощное, накачанное тело было почти без шрамов… а ведь повоевал он знатно.

– Ригард, одевайся. Срочно. Дело есть, – сказал я, не вдаваясь в детали.

– Что случилось, – на ходу заправляя одежду, бежал за мной гвардеец.

– Шпиона надо поймать. Уплыл скорее всего по реке, но надо проверить это. Он выяснил, что мы нашли Гвинерию и везем её сюда.

– Это к Пьон надо, – сразу отреагировал Ригард. – И к Бурхесу.

– Точно! У Пьон же собачки есть сторожевые, а у Бурхеса – связь с постом таможенным около хутора, – сразу понял соратника я.

Бурхес среагировал сразу – отдал приказ задержать любого, кто плывёт на плоту или скачет верхом в сторону реки. Мало ли – вдруг следы запутывает. Заодно выяснил, что ко мне едет Парий с гвардией. Это, конечно, можно было сделать и раньше… но тратить одноразовый дорогой артефакт на обычную ситуацию не хотелось. А сейчас – это уже не рядовой проезд по графству, а вполне себе боевая ситуация. Выдержит казна. Не впервой.

А вот с женой всё так гладко не вышло. Собаки у нас, конечно, были. И люди, умеющие с ними работать, тоже. Только вот весь этот натасканный коллектив – в деревне! Я же сам велел вывести питомник туда, чтобы в замке место не занимать. Экономия, блин.

Пока туда, пока обратно… В общем, Парий прибыл аккурат к тому моменту, когда мне доложили: следы ведут к реке, где, судя по всему, стоял плот. А вот куда он уплыл – неясно.

А с чего я вообще решил, что он вниз по реке ушёл, а не вверх? Верхний таможенный пост мы ведь перенесли – теперь он только у границы с ханством. А вверх по течению он может добираться хоть целый день, хоть два – и никто его не остановит. Нет, так дело не пойдёт. Надо что-то решать с этой рекой. А то плывут по ней все, кто хочет, и куда хочет.

А пока придется принимать Пария. Прибыл он с магом семнадцатого уровня, не иначе как с одним из двух близнецов, которых король женил на своих внучках. В королевстве с полсотни магов, но эти два – самые сильные были, хотя теперь он остался один, ведь второй погиб на войне.

Остальные в свите Пария – военные. Хорошо вышколенные, видно, что не рядовые охранники, а настоящие бойцы. Я их к себе не звал, но в кабинет вошли трое: сам Парий, маг и какой-то сотник. Мы представились друг другу. Кроме меня в кабинете были Бурхес и Ригард.

– Я думаю причина моего визита ясна, – начал разговор Парий.

– Не-а, – разочаровал его я. – Понятия не имею. Но с интересом жду, что вы скажете.

– Конечно… по поводу рабыни! – вспылил он.

Повёлся на мой развод, как мальчишка. Да он, в общем-то, и был мальчишкой. Относительно меня, земного, а так, постарше Гарода, конечно.

– Вот как… А я-то думал, вы пришли по поводу баронства, которое я, между прочим, спас от кочевников, – заметил я невинным тоном. – Ваша бабушка, говорят, гневалась.

– Бабушка, будь она неладна!.. – недовольно буркнул внучок. – Заперлась в замке и в ус не дует, а тем временем королевство грабят!

– Сочувствую, – развёл руками я, – но помочь ничем не могу. Я и так по лезвию хожу, связавшись с баронством Малосси.

– Да и с баронством ты, кстати, перегнул палку, – буркнул Парий и, совсем обнаглев, добавил: – Вернёшь его? Ну… после войны?

– С чего бы это? – развёл я руками. – Воевали? Значит, моё! И, между прочим, жду вот-вот вестей из имперской канцелярии по этому поводу.

– Вы бы и так потеряли эти земли, – продолжил я уже с пафосом, изображая недалёкого мальчонку. – Только теперь ими владеет не недруг, а ваш друг!

– Ладно, признаю, – рубанул рукой Парий, хотя морда его говорила о том, что таких друзей, как я, хорошо бы “за хобот – да в музей”.

– Про рабыню вы в курсе, что я нашёл её? Вчера утром моя яхта причалила к пристани, – слегка покривил душой я.

– А зачем, по-твоему, я тут?! – удивился Парий. – Как только узнал – с утра сорвался, сотню километров отмахал! Задница аж гудит!

– А… Торгаш по амулету связи сообщил, – понимающе покачал головой я.

– Ну да, – слегка смутился баронет. – Ты в курсе, оказывается.

– Конечно. Только не понял, куда он сквозанул – вверх или вниз по реке?

– Вверх. Да ты не сердись, лучше скажи, что решил? Продашь?

– Нет, пока король жив – продавать не буду. А известий о его смерти пока не поступало.

– Ты хорошо подумал, мальчик? – лениво процедил маг из свиты Пария.

– Что?! – вспылил я. – Да «мой мальчик» тебе в рот не влезет – зубы выбьет! А ну пошёл вон отсюда! И с королевского тракта не сходить! Иначе у меня – свой суд. И своё право.