– Тебе нужно возвращаться? Я думала, ты уехала из дому всего на несколько дней.

– Тут кое-что наметилось. – Я сделала глубокий вдох и огляделась в комнатушке, где провела полжизни. – Если я сделаю все правильно, то нам больше не придется прятаться. – И я коротко рассказала, какую задачу мне предстоит выполнить.

Ана пристально смотрела на меня, не шевелясь:

– Ты отправишься в Мертвую зону?

– Я должна сделать это, – медленно проговорила я. Не было на свете никого, кто мог бы лучше понять мое рвение. – Ты могла бы быть Аной, а я – Ави. Мы могли бы начать жизнь заново. Где-нибудь в другом месте, где нас никто не знает. Или я уеду, а ты будешь навещать меня.

– Ты хочешь уехать? – Глаза Аны снова расширились, а в голосе зазвучала боль.

– Да нет же, – успокоила я и взяла ее за руки. – Эта жизнь принадлежит тебе. Ты могла бы наконец наслаждаться ей. – А я могла бы построить свою жизнь, чтобы не чувствовать, что украла чужую.

Она медленно кивнула и заморгала.

– Поговорим об этом позже. Тебе нужно возвращаться. Но… – Ана закусила губу. – Мертвая зона? Откуда у князя такая уверенность, что вы преодолеете ее?

– Он уверен настолько, что берет нас в проводники. И если он не сомневается, то и я тоже.

На это возразить было нечего. Зачем князю идти на такой риск, если бы он опасался за свою жизнь? Конечно, если он не безумец, но об этом я говорить не стала.

– Мне нужно идти.

Ана еще раз крепко обняла меня.

– Если через десять дней я не вернусь, эта жизнь полностью твоя, – шепнула я.

Она снова стиснула меня в объятиях:

– Не говори так, пока есть надежда.

– Я тебя люблю, – выговорила я, а потом высвободилась из ее рук, пока меня не захватило чувство, что я никогда не смогу оторваться от сестры.

– И я тебя люблю.

Ее голос был очень слабым, но я старалась не обращать на это внимание. Ей стало лучше, и это главное. Она открыла рот, будто собираясь еще что-то сказать, но вместо этого снова заключила в объятия:

– Возвращайся, пожалуйста. Ты должна рассказать мне о князе.

Я засмеялась и кивнула. Мы взглянули друг другу в глаза в последний раз, а потом я повернулась к ней спиной.

Мертвая зона

Глава 11
Ави

Обратный путь занял больше времени: улицы заполнились людьми, которые пребывали в приподнятом настроении и никуда не спешили. Празднование победы – важнейшее событие в году, оно завершалось в полночь грандиозным фейерверком. Когда мы наконец добрались до дворца, шпионка оставила меня у карет и исчезла, словно отделавшись от обременительного поручения. Я решила побыть еще немного во дворе и присела на скамейку, чтобы насладиться тишиной. У Наны все хорошо. Ана бодра и набирается сил. И теперь я могу подумать о себе. Какое приятное чувство!

Когда холод начал пробираться под тонкое пальто, я поднялась, чтобы вернуться в комнату. Может, на этот раз пойти другим путем? В этом огромном дворце еще столько неизведанного, а времени для изучения у меня мало, ведь сегодня ночью мы покидаем его.

Очень скоро я поняла, что заблудилась. Единственное, что помогало не потеряться окончательно, был вид из окна на внутренний двор. Княжеский дворец был огромен, полон каменных ограждений, увешан золотыми люстрами. Впрочем, мне все еще не встретились другие посетители. Странно. Может, князь отослал их, когда решил привести сюда нас? Я решила спуститься по лестнице. Полы и стены здесь были грубее, светильники не такие роскошные. Вдруг я услышала негромкий, чувственный смех. Я остановилась. Что делать? Идти назад – значит делать огромный крюк. Недолго думая, я осторожно заглянула за угол и оцепенела. Прислонившись к стене, стоял Рен. Он улыбался, глядя сверху вниз на шпионку, находившуюся так близко от него, что они не могли не касаться друг друга. Значит, это его искренний смех. Не такой, каким он одаривал меня. Ее рука скользнула по его груди, и она снова засмеялась, а он подхватил ее смех.

Шаги у себя за спиной я услышала слишком поздно.

– Авиана?

От испуга я оступилась, обернулась и уставилась на неожиданно возникшего передо мной Генри. На его лице читались недоумение и радость.

– А ты что здесь делаешь?

Мои щеки пылали. Я надеялась, что Рен и шпионка его не слышали. Поэтому я оттеснила его назад, подальше от них:

– Генри! Я… теперь здесь работаю. А ты?

Я скользнула взглядом по его облачению. Черные брюки и рубашка напоминали форму Рена. Мне все стало ясно.

– Обучение! Ты проходишь его здесь?

Генри кивнул, сияя от гордости:

– Именно. Надо же, и мы встретились здесь, во дворце! Фантастика!

Выражение его глаз вдруг изменилось. Он взял мою руку, которая лежала на его груди. Мое сердце забилось сильнее, когда он притянул меня к себе, крепко обнял и, не колеблясь, прижался своими губами к моим. Мое тело охватил жар, я не знала, куда деть руки. Я так часто рисовала эту сцену в мечтах! Тайно, ни с кем не делясь. Ведь он встречался с Аной. Эта мысль вдруг пронзила меня, и я сделала шаг назад. Мои губы горели от первого поцелуя, который он украл у меня. Генри нахмурился, на его лице отразилось замешательство. Он гладил меня по щеке и смотрел так, будто пытался что-то прочесть в моих чертах:

– Я скучал по тебе.

Он улыбался, но его лоб все еще был испещрен складками, а большие пальцы поглаживали уголки моих глаз.

– Что с очками?

– Потеряла.

Я солгала без раздумий, привычно.

– Разве вам не следует находиться в тренировочном зале, рекрут? – разрезал воздух ледяной голос Рена.

Генри отдернул руку, его лицо тут же посерьезнело, взгляд устремился мимо меня, голова склонилась.

– Так точно, сэр. – Он в последний раз посмотрел на меня и, подмигнув, исчез.

Я чувствовала присутствие Рена, но не решалась обернуться, продолжая смотреть вслед Генри, хотя он давно исчез за поворотом. Я слышала, как Рен подошел ближе. Волнение охватило мое тело.

– Вам следует пойти к себе. Поездка предстоит утомительная.

Он стоял прямо за моей спиной, так что мне пришлось обернуться. Его глаза были холодными, и по моей спине побежал озноб. Вокруг заплясала темнота, и я была рада уходу Генри, потому что не приходилось теперь ее контролировать.

– Почему вы сердитесь?

Выражение его лица не изменилось, но глаза блеснули:

– Меня не касается, с кем вы целуетесь в свое свободное время, если вы сосредоточены на выполнении задания. А теперь ступайте.

Я сделала шаг назад. От смущения щеки горели.

– Слушаюсь, – пробормотала я и поспешила уйти.

Больше не было того фейри, который почти с гордостью наблюдал за моими неуверенными попытками взаимодействия с собственными силами. Остался Рен Таман, первый солдат князя Невана, и он сердится на меня. А ведь у него не было на это права. Он также наслаждался, уединившись со шпионкой. Правда, он ее не целовал и не притворялся кем-то другим. Мне следовало оттолкнуть Генри. Но я этого не сделала. Какая-то часть меня получила удовольствие от поцелуя. Разве я не ужасная сестра?

* * *

Когда на небе над дворцом Невана сверкал роскошный фейерверк, мы с Марлоном, Инарой и шпионкой в одной карете покинули резиденцию князя. Мы были одеты в черную униформу из грубой кожи, с защитными щитками на плечах, коленях и локтях. Я заплела волосы в такую тугую косу, что кожу головы стянуло.

Я не знала, где в это время находились Рен и князь, но рассчитывала, что они последуют за нами.

– Вот проклятье, – тихо ругнулся Марлон, глядя на улицу из-за шторок. – Я и правда надеюсь, что мы выживем в этом марш-броске смертников.

– Не надо было соглашаться, – заметила Инара, сложив руки на груди.

Она сидела с закрытыми глазами, откинувшись на спинку сиденья. В боевом одеянии, похожем на мое, она выглядела совсем иначе. Опаснее. Выше. Как противница, а не студентка. Только очки напоминали о девушке, с которой я познакомилась вчера и которую заманила в ловушку.

– Вот именно, – растягивая слова, ответил Марлон, который выглядел в черном облачении еще опаснее. – Можно подумать, ты могла отказаться.

– Судя по всему, я не отказалась.

– Ты всегда такая стервозная?

Инара распахнула глаза и скривила губы в презрительной улыбке:

– Стервозная? Если мы партнеры, это еще не значит, что я позволю так со мной разговаривать. Я хочу выжить и никогда никого из вас больше не видеть.

Мои брови поползли вверх.

– Черт, надо подыскать новую партнершу. – Он кивнул в мою сторону. – Хотя ты не намного лучше. Отнимать напарницу у Рена наверняка не самая удачная идея. Парень вселяет ужас.

– Тебе так показалось? – насмешливо улыбнулась я, хотя была с ним согласна.

Он действительно вселял страх. Но при этом ты не терял самообладание, а понимал: в его присутствии нужно быть начеку. В противном случае он мог использовать против тебя твои тайны.

Марлон хрустнул пальцами:

– Серьезно. У парня такой вид и взгляд, будто он из тебя сейчас душу вынет. Не хотел бы я работать вместе с ним.

– К счастью, тебя никто не заставляет, – вставила Инара с раздражением. – Вы не могли бы помолчать? Мне правда нужно немного поспать, прежде чем Мертвая зона нас прожует, а косточки выплюнет.

– Настоящая оптимистка, – проворчал Марлон, но тоже удобнее устроился в кресле и прислонил голову к стенке кареты. – По крайней мере, ты без меня не обойдешься, иначе я не был бы уверен, что ты не бросишь меня при первой возможности.

Инара буркнула что-то, подозрительно походившее на «я на твоем месте не была бы так уверена». Марлон мрачно взглянул на нее, а я закусила губу, чтобы не расхохотаться. В какой-то момент и у меня, судя по всему, закрылись глаза, потому что на следующей остановке моя голова дернулась, и я резко проснулась. При взгляде на улицу стало ясно, что мы добрались до пограничной стены.

– Где князь Неван? – недоверчиво поинтересовался Марлон, когда мы вышли из экипажа и увидели, что других карет поблизости нет.

– Он должен прибыть с минуты на минуту, – ответила шпионка со скучающим видом и продолжила тихо беседовать с кучером.

Как и она, он был одет в пальто с капюшоном, закрывавшим лицо. Может быть, он тоже шпион, что было бы логично. Ведь никто не должен знать, что мы вместе с князем и его первым солдатом выезжаем за пределы Княжества.

Шли минуты. В какой-то момент кучер исчез в темноте, оставив нас у стены.

Я повернулась к шпионке. Внезапно у меня перед глазами возникла картина, как они с Реном стояли, почти прижавшись друг к другу, и я заморгала, чтобы прогнать видение. Мне должно быть безразлично, что их, судя по всему, связывают любовные отношения. Но, как ни странно, именно поэтому Рен казался мне как-то… ближе.

– Вы будете сопровождать нас?

– Нет, хотя и не могу положиться ни на одного из вас в вопросах безопасности князя, – ответила она уничижительным тоном.

– Никто из нас не прошел необходимой подготовки, чтобы справиться с этой задачей. Мы согласились, потому что у нас не оставалось выбора, – ответила я, сложив руки на груди.

– Выбор есть всегда, – усмехнулась шпионка.

– Да, но в противном случае нас ждало бы то, что нельзя назвать жизнью, – добавила Инара.

– Это не мои проблемы.

Женщина отвернулась, а я сжала губы, чтобы удержаться от резкого ответа. Она понятия не имела, какую жизнь мы трое вели до этого момента, с какими страхами и лишениями нам приходилось бороться.

– Не обращай на нее внимания!

Подошедший Марлон бросил на шпионку суровый взгляд. От неожиданности я приподняла голову и посмотрела на него снизу вверх. В свете луны он выглядел по-прежнему устрашающе, но, пока он смотрел негодующим взглядом в спину шпионки, а не на меня, меня это не волновало.

– Это не так-то просто.

Он засопел.

– Ну так что там у вас с Реном?