– Э-э-э… – только и смогла произнести я от неожиданности. – А что может быть?

– Ну как, – вмешалась Инара. – Как-никак, ты работаешь на него.

– Я не работаю на него. Меня связывает с ним такая же договоренность, как и вас. Рен просто поймал меня первой. – Видимо, кто-то из его шпионов сообщил о моем участии в аукционе. Мне стало немного не по себе, и я сглотнула, осознав кое-что еще.

– Неужели мы и правда единственные из выживших?

– Я продолжаю думать, откуда они узнали о нас, – еле слышно проговорила Инара, скрестив руки на груди. – Ведь Княжество огромное, а наши семьи приложили столько усилий, чтобы скрыть позор нашего рождения.

– Позор? – громыхнул Марлон, расхохотавшись. – Позор в том, что нам приходилось скрывать наши силы. Мы не злые. И наши силы никому не вредят.

– Но история показала, что… ночные фейри, – выдохнула она тихо и обеспокоенно обернулась, – использовали их с дурными намерениями. Кроме того, это опасно.

– Наши силы опасны лишь в том случае, когда мы не умеем с ними обращаться, – бросил Марлон и тоже скрестил руки на груди.

– Они опасны, потому что забирают жизненную энергию из окружения. Даже когда ночные фейри этого не хотели, они ранили и убивали других фейри и людей.

– Это то, что нам постоянно вдалбливают, – ответил Марлон с раздражением.

– Мы не знаем правды, – быстро проговорила я, предупредив новый выпад Инары, и, пытаясь успокоить обоих, подняла руки. – Родиться такими не было нашим выбором. Но я думаю, мы все согласимся, что теперь у нас есть шанс изменить жизнь. Если мы вернемся живыми из этого путешествия, то будем свободны.

Марлон и Инара замолчали, воцарилась тишина, и вдруг послышался стук копыт.

Мы вглядывались в приближавшийся экипаж, и вскоре он остановился поблизости. Из него вышел сначала Рен, огляделся и подал знак, вслед за чем появился князь Неван. Оба были одеты в черное, как и мы. Волосы князя серебрились в свете луны, а волосы Рена напоминали жидкие чернила.

– Желаю вам успеха! – Шпионка склонилась перед князем, а потом уселась в карету и уехала. Мы остались впятером.

– Не будем терять времени. – Рен пошел к стене.

Казалось, мы шли целую вечность вдоль массивных камней. Вдали раздался звук, напоминающий свист. Я напряглась, но ни князь, ни Рен не остановились.

Неожиданно в том месте, где только что были лишь камни, открылась дверь. Нас поприветствовали двое мужчин в форме, не удивляясь нашему появлению. Они молча провели нас через несколько шлюзов безопасности, потом по узкому коридору и еще через три защитные двери, каждая из которых отпиралась отдельным ключом. Через каждую дверь можно было пройти только по одному, как если бы требовалось удостовериться, что никто не сможет без позволения покинуть территорию или вступить в Княжество.

Наконец мы оказались по другую сторону стены. Я провела много времени, представляя стену. Читала статьи, изучала атласы, штудировала книги по истории, разглядывала снимки со спутников, сделанные много лет назад. Мир за пределами стены всегда вызывал у меня волнение. Поэтому я считала, что увижу дикую местность. Вместо этого перед моими глазами предстал покрытый асфальтом участок около десяти квадратных метров, который резко уходил вниз и заканчивался у реки.

Шум реки был таким громким, что я пришла в замешательство: как я могла не слышать его раньше? Я не ожидала ничего подобного. Стена с этой стороны была ярко освещена, и свет доходил до середины реки. За его чертой сгущалась тьма, различить в которой хоть что-то было невозможно, потому что ярко светили прожекторы.

– Что это за река? – По голосу Инары было понятно, что и она потрясена.

Я не сомневалась, что она тоже планировала побег в случае, если ее раскроют, но не ожидала увидеть такую бурную реку.

– По ней мы можем добраться к королю. – Рен, взяв на себя роль проводника, направился к реке, будто ничего особенного не происходило.

Лицо князя Невана напоминало непроницаемую маску, и я не могла сказать, готовится ли он к испытаниям или и правда так спокоен. Нет ничего, что внушало бы страх князю и Рену, в этом я почти не сомневалась. И все же мы здесь и должны охранять их во время путешествия. От этой мысли я замедлила шаг: внутри меня вдруг включились все тревожные сирены.

– Черт, – ругнулся Марлон и засмеялся, хотя у него перехватило дыхание. – Я уж подумал, вы заставите нас плыть.

Я увидела корабль, пришвартованный у берега. Его корпус был черного цвета, а палуба – белого. Высокие мачты с парусами тянулись в небо, и паруса так плотно обвили мачты, что я поначалу не заметила их. Судно казалось достаточно большим, так что мы все могли разместиться на нем, но, кроме каюты капитана, я не увидела других крытых помещений. Корабль напоминал скорлупу ореха с мачтами и полотнищами, среди которых невозможно спрятаться от ожидавшей нас гибели.

Меня пробрал озноб. Мы на судно, раскачивающееся из стороны в сторону на воде. На воде, которую мы не видим. Которая однажды чуть не убила меня. Мое дыхание участилось, а руки сжались в кулаки. Я постаралась прогнать воспоминания, чтобы успокоиться, но бесполезно. Я снова оказалась восьмилетней девчонкой, которая бежала вдоль ручья.

Той весной лили такие дожди, что самые мелкие протоки обратились в бурные реки. Брусчатка на дороге скользит, и я, ухватившись за застежки рюкзака, пытаюсь не поскользнуться. Вдруг черное как ночь небо озаряет молния. Я вздрагиваю и резко оборачиваюсь, теряю равновесие и падаю. Вода увлекает меня, прежде чем я успеваю осознать, что упала в поток. Я тяну руки, чтобы ухватиться за что-нибудь, но скользкие камни мешают это сделать. Вода попадает мне в нос и рот, волны давят на меня, какая-то сила тянет вниз. В глазах темнеет, мое тело ударяется о камни, голова гудит. Я пытаюсь открыть глаза и, хотя вода мутная, вижу кровь. Я больше не знаю, где верх и где низ. Я просто хочу дышать.

Сердце в моей груди разрывалось при виде волн. Я ощутила удушающий страх, который так цепко опутал меня, что я даже закрыла глаза.

Мир вокруг черный, и я думаю, что это конец, как вдруг ощущаю, как кто-то тащит меня из воды. Воздуха нет. Я хочу дышать, но вдохнуть не получается.

Кто-то сильно ударяет меня в грудь. Из горла хлещет вода. Я открываю глаза и вижу его перед собой. Солдат короля, чье лицо я видела много раз, пусть и издали. Вокруг меня сгущается тьма, будто наступила ночь. Мы смотрим друг на друга, и на долю секунды мне показалось, что он меня убьет. Он знает. Знает, какое я мерзкое создание. Но потом он отходит, и я получаю шанс убежать. Тяжело дыша, сбитая с толку, я бросаюсь в переулок, задавая себе один вопрос: почему он отпустил меня?

Прогнав воспоминание, я прижала кулак к груди, ощущая боль, словно меня только что вытащили из воды. Я стояла на берегу, чувствуя во рту горький вкус прошлого. Мне нужно взойти на судно. Но я не могу. Не могу. Не могу. Я не могу!

Инара обхватила себя руками, скептически глядя на корабль, будто думая, что он может потонуть в любую минуту. Марлон стоял, уперев руки в бока, а князь Неван излучал превосходство, глядя вслед Рену, спускавшемуся по берегу к воде. Ни минуты не колеблясь, князь вскочил на борт. Протянув руку, он смотрел на Инару. Инара помедлила, но потом, приняв его помощь, тоже взошла на борт.

Мои ноги будто вросли в землю. Я не могла пошевелиться. Князь Неван протянул мне руку. Его брови удивленно приподнялись. Нет. Вода поглотит меня. Я не смогу. На этот раз никто меня не спасет. Я отшатнулась назад. Но тут же почувствовала толчок в спину и качнулась вперед, к воде. Беззвучный крик сорвался с моих губ, и я чуть не задохнулась от страха.

Князь Неван схватил меня и, крепко держа, втащил одним рывком на борт. Я жадно хватала ртом воздух. Глаза жгло. Я пыталась не сойти с ума и прижималась к стенке капитанской каюты. За мной шел Марлон, и я бросила на него сердитый взгляд, а он ответил мне усмешкой и подмигнул. Вот подлец.

Князь направился к капитанскому мостику и завел двигатель. В это время Марлон и Рен отдали швартовы. Раздались рычащие и бурлящие звуки, за ними последовал механический рев.

Последним на судно запрыгнул Рен, и его движения были так легки, будто он проделывал это уже тысячу раз. Он достал длинный шест, который крепился к борту корабля, и оттолкнул им судно от берега. Князь Неван уверенно вывел судно на середину реки, и вдруг мы поплыли. Так просто.

Всего через несколько минут Инара перегнулась через борт, и ее стошнило. Этот звук заглушили ворчанье мотора и устрашающий рев волн. Я бы хотела утешить ее, если бы могла пошевелиться. Но я лишь крепче прижалась к стене за спиной, будто могла стать с ней одним целым. Мое дыхание никак не успокаивалось.

Раз за разом я видела волны, смыкавшиеся над моей головой, чувствовала, как течение тащит меня, ощущала воду в легких. Я знала, что это не так, но мой страх был сильнее меня.

Когда Инаре стало легче, она с трудом добрела до меня и опустилась рядом. Прижав колени к груди, она свернулась калачиком у моих ног.

– Вот засада, – проворчала она.

Марлон встал рядом с нами, уперев ноги в палубу и скрестив руки на груди, словно ничто не могло вывести его из равновесия. На его губах играла дерзкая улыбка, из-за чего он напоминал пирата из старинных историй.

– А мне нравится эта посудина!

Мы с Инарой подняли на него глаза, но он был слишком занят созерцанием черной как ночь реки. Некоторое время вокруг ничего не происходило, хотя мое тело пыталось внушить мне, что это не так. Но вдруг резкий крик разрезал воздух. Мы одновременно повернули головы, вглядываясь в темноту по другую сторону капитанского мостика, куда не доходил свет от прожекторов со стены, вдоль которой вилась река.

На другом берегу все было покрыто мраком. Слышалось, будто на ветру шелестят листья в кронах деревьев, и, хотя я ничего не видела, было ощущение, что за нами наблюдают. Кто-то или что-то ожидало нас на той стороне.

– Что это было? – вырвалось у Инары.

Я почувствовала, что она крепче прижимается ко мне.

– Туманные духи. – Подошедший к нам Рен взглянул на противоположный берег, придав лицу скучающее выражение.

– Но здесь мы в безопасности? – уточнил Марлон, беспокойно вглядываясь в темноту, будто мог там что-то разглядеть.

Снова раздался крик. На это раз вдалеке.

– Они избегают воды. Вот почему княжества и Королевский город окружены искусственными реками. По ним мы можем в случае опасности добраться до тоннеля. Пока мы на воде, мы в безопасности.

Отчаяние вытеснило мой страх, и я нахмурилась:

– Для чего вам нужны мы? Если повсюду вода, значит, вы можете и без нашего сопровождения благополучно добраться до Королевского города.

Рен хмыкнул:

– Посмотрите на это судно. Когда-то их у нас было больше двух десятков. Солдаты, которых мы снарядили, не вернулись. Это означает, что их что-то задержало. Мы здесь, чтобы выяснить, что это было, почему связь с Королевским городом прервана и как был разрушен тоннель.

Крик разрастался, будто дикие звери сообщали друг другу о нашем приближении. Я судорожно дышала, втягивая воздух носом и выдыхая ртом. Волосы хлестали меня по лицу: встречный ветер усиливался, князь вел судно все быстрее. Корабль прыгал по волнам так, что нам всем в конце концов пришлось искать опору.

Мы мчались так быстро, что даже самые громкие звуки казались приглушенными. Прожектор освещал путь, и можно было видеть, что нас ожидало впереди. Время от времени мне чудилось мелькание теней, но они исчезали так быстро, что казалось, это могли быть ветки деревьев, склонившиеся над рекой. Густой туман по-прежнему висел в воздухе, подбираясь к нам и выдавая близость туманных духов.