Наконец небо стало светлеть – всходило солнце. Я приоткрыла рот, не в силах дышать. Повсюду была вода. Суша вдруг исчезла, и теперь виднелась лишь блестящая гладь, только и ждущая, когда наше судно опрокинется. Мы достигли Северного моря. И оно казалось бесконечным. Прикрыв глаза, я откинула голову, заставляя себя дышать. Выдох. Вдох. Выдох. Я дышала медленно, глубоко. Хотя желчь и подбиралась к горлу, сердце стучало как бешеное, а мышцы дрожали так, что мне хотелось упасть на колени. Вода. Она повсюду, избежать ее невозможно.

– Все в порядке? – Марлон позвал меня, но я не реагировала.

Неожиданно я ощутила его руку на моем плече. У меня получилось лишь кивнуть, потому что остальное требовало слишком больших усилий, но, кажется, Марлону этого было недостаточно.

– Эй, что с тобой? Ты не в себе?

Если бы могла, то закричала бы от злости. Но я только крепче закрыла глаза, дыхание снова сбилось, потому что я отвлеклась и утратила концентрацию, и паника охватила меня с новой силой.

– Оставьте ее в покое. – Голос Рена заставил Марлона убрать руку с моего плеча.

– Но… – попытался возразить он. Непреклонность Рена заставила Марлона растеряться.

– Паруса сами не поднимутся.

Марлон пробурчал что-то, но потом раздались его шаги.

– Позаботьтесь о ней.

Инара что-то ответила и молча прижалась ко мне. Я слышала, как Рен ушел. И все же продолжала чувствовать на себе его взгляд. Открыть глаза я не решалась. Вдох. Выдох.

Глава 12
Рен

Я знал, что она отреагирует подобным образом. Но то, что это так меня расстроит, было для меня полной неожиданностью. Ее лицо побелело как мел, она постаралась выровнять дыхание, но безуспешно. Ави вжалась в капитанскую каюту, будто хотела стать с ней одним целым. Рядом с ней сидела Инара, которая, несмотря на зеленоватый цвет лица, держалась довольно хорошо. Я отвернулся от них. Сострадание вряд ли поможет нам перебраться на другую сторону.

Вместе с Марлоном мы подняли паруса, а потом я встал на нос корабля, подставляя лицо встречному ветру. Солнце озарило горизонт на востоке, волны, казалось, были к нам сегодня благосклонны. Мир переменился и в то же время оставался таким же беспощадным, как прежде. Вот почему нам нужны эти трое. Без них нас бы убили, прежде чем мы приблизились бы к Королевскому городу.

Меня окружал солоноватый запах моря, ветер трепал волосы. Надо же, сколько лет прошло! Я уже и не помнил, когда в последний раз чувствовал себя таким свободным. Удивляет и пугает, как быстро привыкаешь скрывать свои тайны. Когда ложь становится естественной и в конце концов начинаешь ей верить. И как легко кто-то может разрушить стены, за которыми прятался все эти годы. Я чувствовал ее за своей спиной. Слышал страх в ее дыхании. Ощущал ее темноту.

Это вызывало особенное чувство. Чувство, не имеющее права на существование. После всех несчастий и смертей, которые мне пришлось увидеть, я его не заслужил. И все же оно родилось. Это больше не то необъяснимое желание спасти ее, как десять лет назад, когда мне сразу стало ясно, что она другая.

Мое чувство стало более глубоким, зрелым. Оно жжет меня изнутри, и если уступлю, то оно сбросит нас в бездну. Я не должен был испытывать то, что испытал, увидев ее с рекрутом. Будто она ударила меня в лицо. И все-таки это было необходимо, чтобы отрезвить меня. Ави любила того солдата, простого парня, жизнь которого так мимолетна.

Ее жизнь, напротив, вовсе не взмах крыла на ветру. Она будет жить вечно. И тогда, когда того солдата давно не будет на свете, она продолжит жить. Как и я. За это время мир снова может погрязнуть в войне. Сейчас мне нельзя отвлекаться. Необходимо полностью сосредоточиться на работе. Но почему все становилось иным лишь от того, что она рядом? Возможно, дело в ее глазах. Она слепа ко всему, что находится прямо перед ней. Не потому, что не видит, а потому, что не хочет видеть.

Эти глаза станут моей гибелью. Эти глаза разрушат мои стены.

Они зеленые, как мир. Голубые, как морские просторы. А еще в них сверкают черные бриллианты, которые могли бы быть отражением моей души. Черной, как темнота, которая окутывает наши жизни.

Глава 13
Ави

Мы добрались до суши к полудню. Мои мышцы отекли и болели, но я держалась из последних сил, когда Инара постучала по моему плечу:

– Смотри! Берег!

С трудом я разлепила глаза. Смех, смешанный с плачем, вырвался из моего горла, когда я увидела полуразрушенную пристань и пляж, к которому, теснясь, подступали деревья. Остов пристани все еще виднелся из воды, когда мы вошли в устье реки, углубляясь в земли, где когда-то жизнь била ключом. По берегам высились старинные здания, не поддавшиеся ни разрушениям войны, ни времени, ни стихии. Вокруг царила тишина, иногда нарушаемая щебетом птиц.

Одежда прилипла к телу, в горле пересохло. Чем дальше мы плыли по реке, тем ровнее становилось мое дыхание. Когда мы оказались в огромном озере, меня снова охватила паника, но князь Неван вел судно близко к берегу, следуя невидимому фарватеру, который привел нас в русло небольшой реки.

– Как часто вы отлучались из Княжества, если так хорошо запомнили дорогу? – спросил Марлон, нарушив тишину.

Он стоял рядом с Реном, который находился на носу корабля и неотрывно глядел на воду. Солдат напоминал скалу, которой никто и ничто не может навредить.

– Когда Княжество строилось, мы часто пользовались этим маршрутом, – ответил он.

Его голос звучал глухо и тяжело, будто нес груз многих воспоминаний. Вдруг он обернулся:

– Возьмите что-нибудь из провианта. Мы будем в пути еще несколько часов.

– Когда именно мы должны добраться до Королевского города? – Инара, которая на протяжении всего путешествия старалась держаться рядом со мной, теперь расслабленно потягивалась.

Рен скрылся в каюте капитана и принес небольшую сумку. Князь Неван по-прежнему смотрел прямо перед собой, следуя невидимому курсу. Он был прекрасен. Его волосы блестели золотом в лучах утреннего солнца, а кожа приобрела бронзовый оттенок. Он сиял властью и решимостью. Поморгав, я заметила, что Рен наблюдает за мной.

– При обычных условиях мы добрались бы до Королевского города уже к полудню.

– Прага, – пробормотала Инара название города, который король превратил в свою крепость, Королевский город, когда была одержана победа в ночной войне.

Рен, кивнув, раскрыл сумку и вынул из нее банки с консервами, которые раздал нам вместе с ложками.

– Ешьте. Условия отличаются от обычных, поэтому путь наверняка займет больше времени, а пища даст вам силу.

Когда наши с Реном пальцы соприкоснулись, мое тело словно пронзил удар тока.

– Спасибо, – выдавила я, не уверенная, что смогу проглотить хоть кусочек, пока остаюсь на борту этого судна.

Марлон уже вскрыл банку и принялся есть, Инара боролась с ключом. На этикетке я разглядела изображение какого-то блюда из макарон ребристой формы.

– Каждый из вас должен будет взять по рюкзаку, когда мы сойдем на берег. – Рен поставил корзину и достал один из рюкзаков. Его ткань была черной и на вид очень прочной. – Здесь фильтры для воды, с помощью которых можно очистить речную воду от крупных частиц. Но избегайте стоячих вод. Здесь нож, чтобы обороняться или добыть себе пищу. Зажигалка. Снаряжение для лазания по горам. Одеяло защитит вас даже от сильного мороза. Палатка на двоих. Если мы разделимся, помните: туманные духи повсюду. Их не остановят стенки палатки, а огонь их привлекает.

Я вздрогнула, крепче обхватив жестяную банку, а Марло с Инарой замерли.

– Для чего нам понадобятся эти вещи?

Его темный взгляд перехватил мой, и я на секунду разучилась дышать, представив самое страшное.

– Если сможете где-то забаррикадироваться, будете в безопасности.

– В каком-то здании? Разве они не были давным-давно разрушены? – спросил Марлон с набитым ртом и взял у Инары банку, чтобы открыть, не дожидаясь ее просьбы.

Она улыбнулась ему, слегка поджав губы:

– Спасибо, не беспокойся.

Марлон отмахнулся, сосредоточившись на том, что говорил Рен.

– Остались еще дома, в которых можно укрыться. Только помните, что нужно избегать тумана.

Мы одновременно закивали. В тумане обитали туманные духи. Ночные фейри создали их, чтобы сбивать врагов с пути. Сотни тысяч погибли на исходе войны, прежде чем ночные фейри стали считаться истребленными. Подойдя ко мне, Рен остановился. Мое сердце замерло, я подняла глаза. Его подбородок оттеняла борода, темные волосы растрепались, взгляд был твердым. Он взял у меня из рук банку и, открыв, вернул:

– Поешьте.

Я собиралась сказать, что не могу. Что из-за волн и страха во мне поднимается паника. Я собиралась сказать, что ужас того дня въелся в мою кожу и единственное, чего я хочу, – сойти с этого судна. Но вместо этого я кивнула, ведь ему нет дела до моих чувств. Он солдат, который одержал победу над ночными фейри и построил вместе с князем Неваном княжество на севере Старой Европы.

Я отвела взгляд, не в силах смотреть на него, и стала помешивать макароны, плавающие в красном соусе. Я жевала механически, у меня внутри все сжималось, и я задержала дыхание, чтобы заглушить поднимающийся позыв тошноты.

Рен, развернувшись, вернулся на нос корабля. Берега реки обрамляли деревья, отвоевавшие себе место у воды за последние сто лет. Пышные цветы всевозможных оттенков пытались превзойти друг друга красотой, доказывая, что лето вступало в свои права и в этом уголке мира.

Закончив есть, я присела рядом с Инарой, чувствуя спиной надежную стену капитанского мостика. Удивительно, каким мирным все казалось. Я всегда думала, что мир за пределами Княжества лежит в руинах, а он оказался прекрасным.

* * *

Солнце стояло в зените, мы едва не плавились от жары. Вдруг Рен забил тревогу:

– Впереди препятствие!

Мы очнулись от полудремы и бросились к нему, судно замедлило ход, а меня снова сковал страх. Посреди реки из воды торчал металлический столб с поперечными перекладинами. Он напоминал лестницу, ведущую из воды в небо.

– Это опора высоковольтной линии! – воскликнула Инара, но я не поняла, что она имела в виду.

Я смотрела на суда, стоявшие у берегов. Их были десятки, они покачивались на волнах, будто ждали возвращения солдат, когда-то причаливших здесь. Но те исчезли и никогда не вернутся. Нам предстояло выяснить, что произошло, и узнать об опасностях, подстерегающих за рекой.

Остальные тоже смотрели на корабли. Над нами нависла зловещая тишина. Вдоль левого берега, между деревьями, стелился туман и раздавался угрожающий треск.

Князь Неван медленно направил судно к правому берегу.

– Нужно причаливать. Дальше пути нет! – крикнул он с капитанского мостика.

Посыпались команды, которые ни о чем мне не говорили. Но Рен тут же принялся за работу, и Марлон быстро сориентировался и стал помогать. Только мы с Инарой стояли без дела. Уже через несколько минут мы оказались на берегу, а князь Неван заглушил двигатель. Он вручил каждому по рюкзаку и отдал приказ следовать за ним. Я собиралась выполнить распоряжение, но вдруг почувствовала, как кто-то подхватил меня за талию и опустил на сушу.

Покачнувшись, я удержалась за ствол дерева и увидела, как Марлон с рюкзаком спрыгнул с борта, за ним последовали Инара, князь и, наконец, Рен.

– С этой минуты вы должны постоянно находиться со своим партнером, – проинструктировал нас Рен, переводя взгляд с одного на другого. – Мы с Авианой будем двигаться впереди. В середине пойдет князь Неван, Марлон и Инара следуют за ним. Будьте начеку. Обращайте внимание на любой признак тумана, ведите себя максимально тихо.

Мы закивали, хотя события стали развиваться слишком стремительно.

– Мы уже побеждали монстров, и с этими справимся, – улыбнулся князь Неван.