Хотел ли он подбодрить нас этими словами? Осознавал ли он себя убийцей, уничтожившим множество ночных фейри, наших предков? Но теперь было не время говорить об этом, поэтому я просто постаралась собраться с силами. Рен, открыв рюкзак, достал золотые карманные часы. На крышке был изображен герб короля. Заглавные буквы его имени, А и Д, означавшие Артур Домберг, переплетенные между собой, венчала корона.

– Это укажет нам путь во дворец и приведет к магниту, который король когда-то приказал спрятать в стене на границе Королевского города. – Он открыл крышку. Под ней оказались не часы, а компас. Он яростно крутился, будто его цель постоянно находилась в движении.

– Видимо, проблема заключается в том, что солдаты, прибыв сюда, не смогли найти дворец, – пробормотал князь Неван, потирая подбородок и извлекая из рюкзака такой же компас.

– Есть ли у нас в таком случае шанс найти дорогу? – спросила Инара, тоже доставая компас, чтобы проверить его.

– Конечно! – Рен вытащил еще три компаса из кармана куртки, передавая один князю, а другой – Инаре. – У нас есть собственные компасы, они помогут найти дорогу.

– Куда они приведут? – спросила я, разглядывая золото, на котором было выгравировано неизвестное мне созвездие. Внутри находилась стрелка, направленная в противоположную от реки сторону.

– К одной точке неподалеку от дворца, – ответил князь.

– На случай, если нам придется разделиться, следуйте всегда в том направлении, куда указывает стрелка. Даже если вы собьетесь с пути, она выведет вас на верную дорогу. – Рен посмотрел на меня, и я будто услышала, что он хотел сказать. Мы можем сбиться с пути из-за туманных духов или другой опасности, подстерегающей нас впереди.

– Туманные духи – не единственная угроза, – добавил князь Неван, подтверждая мои предположения. – Дикие звери будут стараться обходить нас стороной. Но мы можем встретить их. Ваших сил недостаточно, чтобы причинить им вред, да и моих тоже. Но вот это должно нам помочь. – И он указал на мечи, висевшие на поясе Марлона, Рена и его собственном.

– Вы разделитесь. Один будет прокладывать путь вперед, другой позаботится о безопасности. – При упоминании первой задачи он посмотрел на нас с Инарой, а потом указал на Рена и Марлона.

– Серьезно? – вырвалось у меня. Я забрала у Рена компас. – Значит, дамы отвечают за навигацию, а мужчины – за битвы?

Рен приподнял бровь:

– А вы умеете сражаться на мечах?

– Не-е-ет, – протянула я. – Но нас даже не спросили.

– Вот именно, – подхватила Инара, сложив руки на груди.

Марлон закатил глаза.

– Я попросил дать мне меч, когда Рен объяснял план… Кроме того, я не силен в навигации, – добавил он смущенно, а потом расправил плечи.

Рен сделал глубокий вдох, а затем шумно выдохнул:

– Хорошо, я задам и вам этот вопрос: хотите ли вы взять в руки оружие?

– Ни в коем случае, – улыбнувшись, ответила я и продолжила разглядывать компас, на крышке которого было выгравировано созвездие.

Когда я открыла ее, стрелка дрогнула, но не отклонилась от курса.

– Держимся вместе, – напомнил Рен. – Если что-то нас разъединит, идите по компасу. Самое важное – это безопасность князя.

Князь хмыкнул, уголки его рта насмешливо дрогнули. Одетый в форму, он стоял в расслабленной позе и больше походил на принца, чем на воина. И все-таки в его глазах поблескивал огонь, который говорил, что он способен нести смертельную угрозу.

– Не беспокойтесь, я смогу защититься.

В этом я не сомневалась. Он герой войны – с точки зрения официальной истории. Убийца, награжденный медалями, – с точки зрения погибших. Но он был моим князем и обеспечивал безопасность Княжества, где находился мой дом. Дом Аны. Дом Наны. Вот уже много десятилетий не увеличивались налоги, как это, по слухам, происходило в других княжествах. Практически не существовало бедности, люди жили в достатке, даже если работали на фабриках Рабочего квартала.

Неван – хороший князь. По крайней мере, такой, каким я считала его всю жизнь и считаю до сих пор. Он заботится о нас. И теперь он подвергал себя опасности ради Княжества.

– Пойдемте. Наверняка мы будем в пути до вечера. Местность труднопроходимая, и, если до наступления ночи мы не доберемся до Королевского города, придется искать безопасное укрытие.

Рен кивнул в направлении кустов и вытащил меч, которым стал прокладывать дорогу через густую листву. Я крепче сжала компас и последовала за ним. Сухие ветки трещали под сапогами. Ногам было нестерпимо жарко.

Мы пересекли лес. Казалось, ему не будет конца. Деревья стояли плотными рядами, а каждый свободный участок порос кустарником. Рен прорубил коридор в густых ветвях, и мы следовали по нему. Я старалась не споткнуться о корни, стелившиеся по земле. Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг лес расступился, и мы оказались на бетонной плите. Плита была потрескавшейся, сквозь нее пробивалась трава, но она сопротивлялась природе. Перед нами стояли огромные разрушенные фабричные цеха. Казалось, что их уничтожили великаны. Ряды окон зияли черными пастями. Густые лианы проложили путь на крыши зданий.

Нас окружала мертвая тишина. Внезапно я осознала, что смолк даже птичий щебет. Я перевела взгляд на Рена. Он сдвинул брови, на лбу пролегла глубокая складка, настороженным взглядом он оглядывал окрестности. Его рука лежала на мече, обхватив рукоятку, готовая в любую секунду выхватить его из ножен. Руки князя Невана были напряжены, из его ладоней, словно туман, поднимался мягкий свет. Трава вокруг начала расти, пока не дошла нам до колен.

Этим мы с князем различались. Этим мы отличались от остальных. Фейри дают жизнь, а ночные фейри забирают ее, чтобы воспользоваться жизненными силами.

– Пора убираться отсюда, здесь мы как на ладони, – буркнул Рен и, подав знак следовать за ним, поспешил в тень здания.

Под нашими ногами бетон потрескивал, плавясь от жары. Будто в котле, созданном четырьмя каменными стенами, из-за которых солнечное тепло умножалось в тысячи раз. Мы прижались к стене здания. Казалось абсурдным, что здесь, в эту страшную жару, при солнечном свете могут появиться туманные духи.

Неожиданно я услышала скрежет. Негромкий, напоминавший шорох когтей о землю. Моя кожа покрылась мурашками, мышцы напряглись. Я заставила себя поднять голову и заглянуть через грязное стекло, отделявшее меня от помещения цеха.

– Бегите! – крикнул князь, и в ту же секунду стекло разлетелось на мелкие кусочки. Осколки градом посыпались сверху. Мои сапоги давили осколки, я поскальзывалась на них, как на стеклянных шариках.

Князь Неван и Рен, оказавшись впереди, повели нас через лабиринт из дорожек и переулков. В груди у меня пылало, в боку больно кололо. Мы бежали, пока не оказались перед горой камней, из которых прежде, видимо, была сложена стена. Земля здесь была темной, коричневого цвета. У подножия каменной горы лежали окровавленные тела трех мужчин. В их глазах застыл ужас. Мужчины были одеты в форму Княжества. Мне стало дурно.

Князь взревел. Его рев напоминал рев зверя, готового растерзать противника. Он обернулся, пропустил нас троих вперед и встал, уперев ноги в землю. Я остановилась, чтобы не наступать на запекшуюся кровь, и повернулась к князю, рядом с которым стоял, вытащив меч, Рен.

Из ладоней князя туманом потекла магия, отливая белым светом и угрожающе потрескивая. По стенам, петляя и устремляясь к нему, побежали лианы, сквозь землю, как стальные прутья, пробивалась трава. Испуганный возглас вырвался у меня, когда я перевела взгляд на дальний конец переулка. Там показались три монстра, похожие на медведей, с иссиня-черной шерстью и лапами величиной с человеческую голову. Огромные, острые как ножи зубы блестели в их пастях, похожих на крокодильи. Глаза светились, как черные бриллианты, тела были испещрены шрамами и походили на обезображенное полотно.

Они напоминали медведей, существовавших до войны, когда Земля переменилась, и одновременно были в сто раз страшнее. Их рефлексы и реакции развились. Они могли красться, как волки, и молниеносно набрасываться, как змеи. Но больше всего пугала их жестокость.

Когда-то животные охотились, чтобы выжить. Теперь ими двигала кровожадность. И мы могли стать их добычей.

Глава 14
Ави

Князь Неван снова взревел. От этого нечеловеческого звука кровь стыла в жилах. Он был исполнен боли, словно князь чувствовал гибель каждого солдата, лежащего здесь. Он поднял руки, собираясь напасть, и в медведей ударил белый дым. Они опустились на передние лапы, прежде чем броситься на нас. Их движения оказались такими быстрыми, что я дернулась назад, ударившись об Инару.

Мы жались друг к другу, не в силах что-то сделать. Я ненавидела себя за это. Но в тот момент страх полностью охватил меня. У меня не было оружия, чтобы защищаться. Мы знали истории о монстрах. Рассказы тех редких очевидцев, которые так стары, что их повествования слушают как сказки. Но от вида этих бестий я оцепенела.

Магическая сила князя Невана с неистовой мощью ударила в чудищ. Двоих отбросило назад, и они ударились о стены, сотрясая их. На нас посыпались камни, и я дернулась в сторону, опасаясь, что стена начнет рушиться.

Третьему медведю удалось уклониться, и он продолжал двигаться к нам. Рен сделал шаг вперед, оказавшись перед князем, и выставил меч. Металлический клинок блеснул в солнечном свете, а потом вонзился в тело зверя.

Раздался душераздирающий вопль, и монстр рухнул, погребая под собой Рена.

– Нет! – Крик сдавил мне горло, и я в панике стала хватать ртом воздух.

Моя темнота поднялась яростным столбом и ударила в медведя, чтобы отбросить его тушу от Рена. К моему удивлению, это получилось!

Все произошло так быстро, что мысли вернулись ко мне лишь в тот момент, когда я стояла перед Реном на коленях, ощупывая его пульс. Мои пальцы скользили по его коже, и нас окружили черные тени, создавая непроницаемую стену. Существовали только мы – я и он – и моя паника. Почему я не чувствую его пульс?

Вдруг он распахнул глаза и стал жадно хватать воздух, будто пробыл слишком долго под водой. Его взгляд встретил мой и почернел, как окружающая нас темнота. Мы смотрели друг на друга, но в моей голове было совершенно пусто. Мои руки все еще лежали на его горле, и я резким движением убрала их.

– Я не знаю, как вернуть ее назад, – прерывисто проговорила я, показывая вокруг. Мои щеки горели, я хотела бежать, но ноги не слушались, так что невозможно было даже встать.

Темнота в его глазах уступила место привычному карему цвету. Его взгляд смягчился, а улыбка, нерешительная и смущенная, застала меня врасплох.

– Спасибо.

– Пожалуйста, – ответила я не дыша и откашлялась.

Он встал и протянул мне руку, потому что я все еще стояла на коленях. Никто из нас не отпрянул назад, когда мы наконец оказались друг напротив друга, а черные тени по-прежнему плясали вокруг, как ураган. Рен поднял руку и, помедлив, положил мне на ключицу, где как сумасшедшее стучало мое сердце.

– Все хорошо. Я… – Его лицо озарилось удивлением. – Я жив.

Я кивнула, чувствуя себя глупо и одновременно испытывая облегчение. Откуда это ощущение, что мое сердцебиение замедляется от его прикосновения? Я заметила, что и тени вокруг начали медленно растворяться, и, прежде чем они полностью исчезли, он сделал шаг назад и отнял руку:

– Спасибо.

Я вновь кивнула, не решаясь обернуться к остальным. Мне было неловко оттого, что я действовала под влиянием импульса. Но это чувство сразу улетучилось, когда я заметила, что мы одни в переулке. Князь Неван, Инара и Марлон пропали. Рен, издав неодобрительный звук, подошел к убитому медведю и присел перед ним на корточки. В луже его крови отпечатались следы сапог и лап. Следы вели на каменную гору.

Обхватив себя руками, я разглядывала переулок, в котором никого не было, кроме мертвого монстра.

– Вы считаете, что медведи появились снова и стали преследовать их?

– Видимо, так.