Рен Таман взглянул на меня, но его лицо не отражало никаких эмоций. Это был неестественно красивый мужчина с острыми чертами, черными волосами, прямым носом и глазами, смотревшими на меня так, словно он мог распознать любую ложь. Мое горло сжалось, и все же я заставила себя произнести твердым голосом:

– Вынуждена просить вас отвезти меня домой, чтобы я могла передать деньги семье.

Он приподнял бровь и, казалось, удивился моему требованию, но тем не менее постучал по крыше кареты. В тот же момент за моей спиной открылось окошко.

– Чего изволите? – раздался голос кучера. Стук подков сделался громче.

– Поверните назад. Нам нужно сделать крюк. – Голос Рена Тамана был глухим, лишенным всяческих эмоций, под стать его репутации жесточайшего солдата князя. Он вопросительно кивнул мне.

– К Рыночной площади, – добавила я.

– Понял! – ответил кучер. Окошко захлопнулось.

– Спасибо, – выдавила я, осторожно улыбнувшись солдату.

Он не обязан был вести себя любезно, особенно когда речь шла об обычном человеке. Но он оказал мне услугу, и для меня это много значило. В ответ на благодарность он лишь коротко кивнул.

Я смотрела в окно, за которым тянулись улицы Княжества. Окна закрывали шторки, сквозь которые я могла видеть все, что происходит снаружи, но я почти не сомневалась, что нас снаружи видно не было. Любопытные взгляды провожали карету, и чем ближе мы подъезжали к Рыночной площади, тем больше их становилось. Кучер ехал, пока не нашел свободное место для парковки неподалеку от моего дома. Рен Таман снова постучал в крышу, и открылось окошко.

– Какой номер дома?

– Пятнадцать, – еле проговорила я, вдруг осознав, что он не отпустит меня одну.

Рен Таман кивнул и дал указания кучеру:

– Отнесите рюкзак, и пусть вам дадут одежду для девушки на десять дней.

– Будет исполнено.

Окошко захлопнулось. Я услышала, как кучер спрыгнул на землю. Поспешно открыв рюкзак, я вытащила листок бумаги и ручку. На всякий случай я оставила дома письмо, но Нана может не сразу найти его. Поэтому я нацарапала записку:

«Дорогая Нана, прости, что заранее ничего не сказала. Я вернусь через десять дней. Может быть, в это время тебя сможет отвлечь моя любимая книжка. С любовью, Авиана».

Держа в руке листок, я не хотела показаться подозрительной. Когда кучер открыл дверь, мои губы нервно сжались в попытке улыбнуться. Я протянула ему рюкзак, а потом записку:

– Не могли бы вы, пожалуйста, передать это моей бабушке?

Он взял и то и другое и, как я ожидала, пробежал написанное глазами. Перевел взгляд на солдата и, когда тот кивнул, слегка склонил голову:

– Конечно.

Рен Таман тоже встал:

– Подождите здесь. Мне нужно отлучиться по делам.

Неожиданно я оказалась одна в карете князя. Я боялась дышать. Меня выкупил на торгах Рен Таман, фейри, и я погибла, если он вспомнит о восьмилетней девочке, спасенной им когда-то.

Глава 3
Ави

Когда кучер вернулся, мне показалось, прошло полдня, хотя он отсутствовал не больше четверти часа. Он передал мне привет от бабушки и разместил под моим сиденьем принесенный чемодан. Я хотела спросить, сильно ли бабушка расстроилась, но не решилась. Через несколько дней узнаю сама.

Десять дней.

Вскоре вернулся и Рен Таман, сел в карету и стукнул в крышу, подавая сигнал к отправлению. Он ничего не говорил, но, когда я заставляла себя смотреть в окно, меня не покидало чувство, что его взгляд прикован ко мне. Он купил меня на торгах, заплатив десять тысяч монет за десять дней. Я ощущала, как белый браслет впивался мне в кожу, и ясно осознавала, что меня ждет.

Я пыталась думать об Ане. О том, что врач, с которым связывалась Нана и который оказался слишком дорогим, теперь сможет спасти ее. Но у меня ничего не получалось. Я боялась того, что случится этой ночью. Или когда мы прибудем на место. Я не имела представления, как все произойдет, и меня вдруг бросило в жар. Я смотрела в окно, ничего не замечая, и испуганно вздрогнула, когда карета остановилась.

Мы оказались перед дворцом. Солдаты осмотрели наш экипаж снаружи и открыли дверцу. Увидев Рена Тамана, они склонили головы и сделали шаг назад. Но он неотрывно смотрел на меня задумчивым, выжидающим взглядом.

Вдруг мне пришло в голову, что он может спросить, зачем мне столько денег. Я начала придумывать объяснения. Ремонт в доме? Нет, это легко проверить. Может, деньги нужны бабушке на путешествие? Она давно хотела увидеть другие княжества. Я почувствовала, как мои руки сжимаются в кулаки, и заставила себя расслабиться.

Тишина внутри кареты сводила меня с ума. Желание заполнить ее чем-то становилось все сильнее. Но, заговорив, я могла сказать что-то, что выдаст меня. Поэтому я молчала, хотя казалось, что слова прорываются сквозь мои сжатые губы.

– Вы очень задумчивы, мисс Авиана. – Голос Рена Тамана внезапно нарушил молчание, и я уставилась на него.

Собравшись с духом, я заставила себя робко улыбнуться. Нужно выглядеть невинной, быть той Авианой, роль которой я играю многие годы.

– Немного волнуюсь.

– Наверняка вы уже видели княжеский дворец во время школьной экскурсии, – заметил он, внимательно разглядывая меня.

Ловушка. Это ловушка. Нет. Он не может знать, что на все экскурсии, на которые обычно ездят старшеклассники, всегда отправлялась Ана.

– Конечно. Но было так потрясающе, что я почти ничего не запомнила.

Он медленно кивнул, но в его глазах вспыхнул огонек.

– В таком случае на этот раз у вас будет больше времени.

– Это было бы чудесно. – Сглотнув, я разглядывала солдат, открывающих ворота.

Кучер, маневрируя, провез нас в начинающийся за воротами тоннель, по которому мы добрались до внутреннего двора перед дворцом. Мое сердце замерло, но я старалась не подавать виду. Внутренний двор оказался довольно большим. Здесь был разбит парк с маленьким озером. По парку вились посыпанные гравием дорожки, обрамленные розовыми кустами. У озера росла огромная плакучая ива, опустив кончики веток к водной глади.

Четыре башни дворца устремлялись в небо, словно острые копья, стены между ними были усеяны окнами, из которых открывался вид на внутренний двор. Карета проехала дальше и остановилась у большого подъезда. Спрыгнув на землю, кучер открыл дверь. Первым вышел Рен Таман, не дожидаясь, последую ли я за ним. Кучер протянул мне руку, и я, помешкав, взяла ее. Ничего не произошло.

Фух. Тогда это было просто волнение. Не более того. Я улыбнулась и собиралась вытащить из-под сиденья чемодан, но он остановил меня:

– Чемодан доставят в ваши покои.

– Спасибо, – снова поблагодарила я и повернулась к входной двери, за которой скрылся Рен Таман. Створки были распахнуты настежь, по обе стороны от входа стояли солдаты.

Помедлив, я вошла. Двери закрылись за мной. Я оказалась в холле, из которого вверх вела широкая лестница, разделявшаяся на две галереи. Пол был выложен черным мрамором, поблескивавшим словно бриллиантовая крошка. Стены выкрашены в бордовый цвет, в золотых люстрах сияло множество свечей, яркий свет которых скрывал отсутствие окон.

Рен Таман стоял у подножия лестницы и выжидающе смотрел на меня:

– Я провожу вас в ваши покои.

Его голос прозвучал настойчиво, и я торопливо последовала за ним. Мы прошли по правой галерее, потом пересекли несколько узких коридоров, пол которых был устлан красным ковром, а стены выкрашены в кремовый цвет. Здесь тоже не было окон, но светили газовые лампы, наполняя пространство мягким светом. Мы миновали множество запертых дверей, не встретив ни души.

Спустя вечность мы наконец оказались у узкой лестницы, которая привела нас на самый верхний этаж. Я с трудом дышала, но старалась не подавать виду. Тем временем мое беспокойство достигло предела. Мы не встретили ни одного человека, что было очень странно. Наверняка здесь живет множество слуг, а также гости князя. Я слышала, что он любит устраивать шумные балы и принимать фейри из других княжеств. Хотя мне обстановка показалась скромной.

Мы остановились перед невзрачной дверью, Рен открыл ее и жестом пригласил войти:

– Это ваши покои на ближайшие дни.

Войдя, я замерла, поняв, что нахожусь в одной из башен дворца. Комната имела полукруглую форму, стены были выложены из красного кирпича, а мебель выполнена из изысканных сортов дерева. Мягкий бордовый ковер покрывал пол, высокие окна пропускали достаточно дневного света. Часть комнаты была отделена стеной, и я могла разглядеть за ней зону для умывания. Почему он привел меня в башню? Я думала, башни предназначались исключительно для высшего сословия. Во рту у меня вдруг пересохло. А еще для куртизанок.

Мой взгляд потух, и я, обернувшись к нему, с трудом изобразила улыбку:

– Здесь очень красиво. Спасибо.

– Можете освежиться. Скоро вам принесут что-нибудь поесть. Я вернусь, когда солнце будет в зените. – С этими словами он исчез.

Я неотрывно смотрела на закрывшуюся дверь. Солнце в зените. Значит, тогда пробьет мой час. Я не разрешала себе думать об этом. Через это просто нужно пройти.

Медленно подойдя к окнам, я смотрела на простиравшееся до горизонта Княжество. Где-то там вдалеке тянулись пограничные стены. И если я буду хорошо играть свою роль, то мне никогда не придется оказаться по ту сторону от них.

Как бы ужасна ни была моя жизнь, больше всего я страшусь неизвестности, Мертвой зоны, из которой не выйти живым.

* * *

Когда служанка принесла мне еду, стало очевидно, что мой статус выше, чем у нее. Поднос был уставлен изысканными блюдами: жареной птицей, тушеными овощами и рисом такой белизны, какая бывает только у сортов, привезенных из далекой Старой Азии. После Четвертой мировой войны изменилось не только человечество, но и планета. Животные превратились в опасных существ, растения стали представлять опасность, которую не стоило недооценивать. Это привело к переменам в образе жизни людей. То, что прежде было чем-то обычным, например импорт товаров из далеких стран, теперь сопровождалось большими рисками.

Я сидела перед тарелкой, наполненной редкими овощами, и смотрела на пиалу с фруктами, которых прежде никогда не видела. Все это говорило только об одном: я куртизанка. И должна заплатить ту цену, которую сама предложила.

Вообще-то мне должно быть страшно. Но вместо этого меня окутало спокойствие, и я завтракала, пытаясь насладиться этим подарком судьбы. Скорее всего, мне никогда больше не доведется попробовать такие сладкие фрукты. И все-таки я не могла оценить этого по-настоящему, так как была слишком взволнована. В мыслях я вернулась к сестре. Надежда, что к моему возращению Ана может выздороветь, придала мне бодрости.

Вошли служанки и наполнили ванну горячей водой, от которой валил пар. Вздохнув, я погрузилась в нее, когда осталась одна. Я мысленно пыталась приготовиться к неизбежному. Конечно, я знала, как происходил такой акт. Нас просвещали в школах, кроме того, девушкам делали специальный укол, вводя в организм гормоны, предупреждающие нежелательную беременность. Только вот мне такой укол никогда не делали.

Когда мама родила близнецов, она проверила нашу кровь. В то время у нее был знакомый в лаборатории, он и провел анализ. Мы не знали, что тогда случилось. Ей удалось передать нам записку с результатами анализа, но маму мы с тех пор не видели.

Вскоре после этого явились солдаты князя с обыском. Они обыскали дом, но Нана была готова к этому и заранее спрятала меня. Ей сообщили, что нашу маму схватили вместе с группой людей, которые симпатизировали неприятелю. Бабушке удалось убедить их, что в ту ночь родился только один ребенок и что она не имела представления, чем занималась ее дочь.