Солдаты оставили нас в покое. С тех пор мы стали вести игру на выживание. Моя мама умерла, пытаясь спасти меня. Лишь позднее мы с Аной узнали, что в ту ночь погибли тридцать человек. Но как бы часто чувство вины ни сдавливало мне сердце, сильнее этого чувства было осознание, что мама очень сильно любила меня. И вот много лет спустя я сидела во дворце князя, потому что меня выкупил на торгах его самый верный солдат. Мужчина, от которого мне нужно держаться подальше. Мужчина, который принадлежал к тем, кто… убил… мою маму…

Зажмурившись, я резко поднялась из остывшей ванны. Нет смысла думать об этом. Мамы нет в живых, и ничего не изменишь. Все, что делаю, я делаю ради моей семьи. Ради Аны.

* * *

Солнце достигло зенита. Я сидела на краю кровати и видела, как открывается дверь. Рен Таман вошел и замер, увидев меня. Его взгляд скользнул по моему халату, сшитому из светлого струящегося шелка. Чтобы придать себе храбрости, я воспользовалась косметикой. Волосы, высушенные солнцем, длинными волнами ниспадали на спину.

Он все еще держался за ручку двери, в то время как его взгляд бродил по моему телу, не выдавая никаких чувств.

– Вам нужно еще время?

Я сглотнула и отрицательно помотала головой. Хватит с меня томительного ожидания и тягостных раздумий. Я хотела скорее покончить с этим. В моей голове возникло воспоминание об одном нашумевшем романе, который мы с Аной прочли вместе, и о той сцене, в которой героиня сказала мужчине, что хочет его. Читая это, я густо покраснела, а Ана заявила, что поступила бы так же. Она всегда была смелее меня. Возможно, и мне сегодня следует быть смелой.

Я расправила плечи и поднялась.

– Так вы войдете? – произнесла я, поднимаясь, и сама удивилась твердости своего голоса.

Рен Таман шагнул в комнату. Он по-прежнему был одет в униформу с серебряными погонами, застежками и многочисленными пуговицами. Фейри выглядел так, будто отправлялся на сражение, и, возможно, мне стоило смотреть на это так же.

– Что вы задумали? – он наморщил лоб. Это была его первая эмоция.

Зачем он все так усложняет? Возможно, мне нужно проявить решительность и сделать первый шаг. Об этом я читала в разных скандальных книгах. Женщина делает первый шаг, а мужчина – все остальное.

– Я хочу отдать долг.

Прищурив глаза, Рен Таман следил за моими движениями. Я взялась за пояс халата и медленно развязала узел. Издав сдавленный звук, он в несколько шагов оказался рядом и схватился за края халата, чтобы прикрыть мое тело. Его руки отделяла от моей кожи лишь тонкая ткань, и я задыхалась, глядя ему в лицо. Его глаза широко раскрылись. Там, где прежде сверкал лед, теперь горел огонь. Но он моргнул, и пламя угасло.

– Что это значит?

Мне в нос ударил запах лаванды.

– Я… – Мой голос дрожал, я не знала, что сделала не так. – Я хотела отдать долг.

– Какой долг?

Тревога душила меня, потому что я внезапно осознала, как близко мы находимся друг к другу. Внутри меня поднялась темнота, краем глаза я увидела черноту, сползавшую со стен и надвигавшуюся на меня. Сердцебиение мгновенно участилось. Надо что-то делать!

– У меня на руке был белый браслет… – Закончить фразу я не смогла из-за стыда.

Он снова нахмурился, а вслед за этим его лицо озарило осознание. Уголок рта приподнялся. Эта улыбка не была приветливой. Я сомневалась, был ли он вообще способен на подобную улыбку. Он один из тех, кто насмехается и заставляет других встать на колени.

– Вы были готовы заплатить такую цену? За жалкие десять тысяч монет?

Меня охватил гнев. Зачем он притворяется, что это лишь игра? Упрямо вскинув подбородок, я сделала шаг назад. Его руки отпустили ткань халата, и я завязала пояс потуже. Темнота растворилась и исчезла.

– Да. Это мой долг, и я готова заплатить эту цену.

Он склонил голову, и мы снова оказались близко друг к другу. В его глазах сверкали искорки, будто его действительно все это веселило.

– Не беспокойтесь. Мы привезли вас сюда не для этого. У вас будет возможность вернуть свой долг. – Он скользнул взглядом по вырезу моего халата, словно не осознавая этого, а потом снова посмотрел мне в глаза. – Но не таким способом.

Я содрогнулась:

– Каким же?

Уголок его рта снова пополз вверх, придавая ему еще более опасный вид.

– Переоденьтесь и следуйте за мной, тогда все узнаете о своей предстоящей задаче. – С этими словами он развернулся и вышел из комнаты.

Глава 4
Ави

Мои щеки пылали, когда спустя несколько минут я открыла дверь, одетая в кожаные брюки и белую рубашку. При моем появлении Рен Таман приподнял бровь и оттолкнулся от стены, о которую опирался.

– Интересный наряд.

Нервничая и до сих пор сгорая со стыда, я провела руками по брюкам:

– Кажется, бабушка забыла положить в мой чемодан платья. – Судя по всему, она сочла, что мне потребуется практичная одежда для борьбы или побега.

Кивнув и пригласив следовать за ним, он зашагал по коридору:

– Ничего страшного.

Я спешила следом, кусая нижнюю губу.

– Мистер Таман… – обратилась я к нему, пытаясь не отставать.

– Называйте меня просто Рен, – перебил он, не оборачиваясь.

– Хорошо. Рен, – выдавила я, – в чем будет заключаться моя задача?

– Об этом вам скоро сообщит князь.

Мой шаг замедлился, глаза от удивления полезли на лоб. Я неотрывно глядела в спину Рену:

– Князь?

– Он дал свое согласие на ваше прибытие.

– Мое? – чуть не взвизгнула я и сжала губы, пытаясь догнать его. Зачем я понадобилась князю? А что, если ему известно о моей тайне?

Мне вдруг стало дурно, и я пожалела, что позавтракала. Рен не давал больше никаких объяснений, поэтому мне приходилось самой разбираться со страхом, поселившимся у меня в голове.

Он меня убьет…

Он меня убьет.

Он меня убьет!

Мы оказались в богато убранной галерее, которая явно использовалась для официальных приемов, в этом я не сомневалась. Пол здесь был черным и блестящим, а с потолка свисали золотые светильники. А еще повсюду были портреты в рамах, и лица, изображенные на них, казались мне знакомыми. Это были герои войн. Фейри, которые погибли во имя короля. Их имена звучали на уроках истории, но я не смогла вспомнить ни одного.

Перед высокой дверью с изысканной резьбой дежурили два солдата, одетые в такую же форму, как Рен, но с меньшим числом застежек и пуговиц. Они стояли по стойке смирно и все-таки смогли вытянуться еще больше, когда мы подошли ближе. Они, ничего не говоря, открыли дверь, и мы вошли внутрь.

За дверью располагался тронный зал, и мне пришлось сдержаться, чтобы не раскрыть от удивления рот – такой он был роскошный. Определение «гигантский» недостаточно описывало бы его площадь. Две стены с окнами выходили во внутренний двор, еще одна была украшена зеркалами, а в конце зала напротив входа находился пьедестал, на котором возвышался черный трон. Он выглядел так, будто был сделан из обсидиана, а подлокотники и сиденье обтягивал черный бархат.

Я подняла глаза на князя Невана. Его властность подавила меня, хотя я и стояла на достаточном отдалении. Я остановилась и склонилась так низко, как только смогла. Передо мной находился самый могущественный мужчина Княжества. Я задрожала, осознав, как глупо поступила. Ведь он сразу разоблачит меня. Такой сильный фейри, как он, чувствует близость врага. А я не кто иной, как враг. Ведь против таких, как я, он и другие князья сотни лет назад вели ночную войну и победили, думая, что истребили всех.

Мое горло сжалось. Осознание проникло глубоко в сердце, и я лишь могла надеяться, что Нане с Аной удастся бежать, когда они узнают о моей казни.

– Поднимитесь. – Голос князя был почти так же глух, как голос его первого солдата, и ему приходилось говорить громче, чтобы быть услышанным на другом конце зала.

Я выполнила его требование. Мы медленно приближались к князю, и я ощущала, что его могущество становится сильнее. Я кожей чувствовала силу, будто его чары – это отдельное существо, которое изучает меня, желая раскрыть мои тайны. Меня бросало то в жар, то в холод, горло сжималось сильнее. Он мог разоблачить меня в любой момент. Мое сердце бешено колотилось от страха.

Мы остановились перед троном. И я сдержала порыв снова преклониться перед ним. Князь Неван выглядел так же, как на картинах, которые можно встретить по всему Княжеству. Под черной короной блестели светлые волосы, а зеленые глаза с явным удовольствием разглядывали меня. Его узкие губы расплылись в улыбке, а светлая кожа указывала на то, что он могущественный фейри. И хотя он сидел, я заметила, что он высок ростом, и не сомневалась, что он невероятно силен, невзирая на довольно изящное сложение. Это был самый привлекательный мужчина, которого я когда-либо видела. Мне почему-то пришло в голову, что он не использует чары, чтобы приукрасить свою внешность.

– Вам не надо бояться. – Его голос звучал мелодично, даже гипнотически.

Я увидела белые нити, которые двигались в мою сторону, подобно дыму от задутой свечи, и кожей ощущала его чары. Это дар, которым я, будучи человеком, не должна обладать. Когда его чары производили энергию и свет, по углам зала вздрагивали растения.

– Это не страх, а трепет из-за глубокого уважения, которое я к вам, мой князь, питаю, – сказала я твердым голосом, гордясь собой, потому что мне показалось, что у меня получилось скрыть страх.

Я здесь ради Аны.

Князя, кажется, развеселил мой ответ. Но я вдруг вспомнила о задаче, которую они для меня подготовили. В голову пришла мысль, что выбор пал именно на меня не случайно.

– Вы наверняка задаетесь вопросом, зачем вы здесь.

Я была в силах только кивнуть. Он закинул ногу на ногу, и в этой позе выглядел так расслабленно, как мог выглядеть только могущественный и состоятельный мужчина.

– Вам необходимо выполнить одно мое поручение. Вместе с Реном вам нужно арестовать двух человек.

Я заморгала. Что я должна сделать для него? Меня обдало жаром, и потребовалось время, чтобы я смогла собраться с силами и дать ответ.

– Для меня большая честь, что вы считаете меня достойной этой задачи. Тем не менее боюсь, что не обладаю необходимыми способностями. – Ведь я не очень сильная, не очень высокая и не внушаю страха.

Князь Неван жестом дал распоряжение Рену, и тот протянул мне две карточки. На каждой был изображен человек, а обратная сторона содержала сведения о нем. Это были женщина и мужчина. Инара Веллрид. Темноволосая студентка в очках, ничего примечательного. Марлон Дестройер. Рабочий, по внешнему виду которого казалось, что одним ударом кулака он может вбить меня в землю. На первый взгляд у этих людей не было ничего общего, и к моему страху примешалось смятение.

– И как мне это устроить?

Князь Неван улыбнулся, будто солнце озарило небесный свод. Этот мужчина, этот фейри, был такой необыкновенной красоты, что мое сердце забилось чаще, ведь его улыбка предназначалась одной мне. Хотя эта улыбка не была ни дружелюбной, ни поддерживающей. От нее веяло гибелью.

– Вы с солдатом Реном найдете способ.

Как по команде Рен шагнул ко мне, и я поняла, что аудиенция окончена. Направляясь к выходу из тронного зала, я чувствовала, как страх поднимается внутри меня, будто лава в вулкане. В уголках глаз танцевала темнота, и я на мгновение зажмурилась, чтобы успокоиться. Когда я снова открыла глаза, темнота исчезла. Я не понимала, почему она является мне. Именно здесь, именно сейчас. Нужно научиться управлять ею. Научиться управлять собой.

Я трижды вдохнула и выдохнула, расслабив пальцы, судорожно сжимавшие карточки. Лишь теперь я заметила, что мы шли в другом направлении, а не возвращались в мою комнату. В этом дворце и правда ощущаешь себя как в огромном лабиринте. Я откашлялась, чтобы мой голос звучал увереннее:

– Куда мы идем?

Рен шагал впереди меня, его взгляд был устремлен вперед.

– Мы идем выполнять свою миссию.

Мое сердце замерло.

– Прямо сейчас?