По лицу Инары ничего нельзя было прочесть, и я понятия не имела, считает ли она меня глупой или наивной. Может, и той и другой. И возможно, она не так уж сильно ошибается.

– Мне очень жаль. Они сказали, что мы будем арестовывать людей. Я делала то, что должна, ради моей семьи.

Ради Аны. Но вслух этого я не сказала. Кажется, князь и так слишком много обо мне знает. Эту последнюю тайну нужно сохранить любой ценой.

Она отвернулась и закрыла глаза:

– Теперь уже все равно. Нас казнят.

От ее слов по моей спине побежали мурашки, хотя я знала, что она права. Нас казнят. Потому что мы враги. Мы ночные фейри. Те, которые должны были погибнуть в ночной войне.

– У тебя есть… близнец? – Мой голос звучал совсем тихо, но казалось, что я кричу. – Просто я слышала, что…

Она приподняла брови, и я замолчала. Она видела меня насквозь. Я могла лишь надеяться, что стук копыт заглушал наши голоса.

– Меня подбросили отцу после того, как у него случился роман. Другие подробности об обстоятельствах моего появления на свет мне неизвестны.

– А как же прививка здоровья? Как ты могла столько лет оставаться незамеченной?

В лаборатории мама выяснила, что прививка вредна для меня. Поэтому ее всегда делали Ане.

– У нас есть знакомые… – неопределенно ответила девушка и замолчала, очевидно тоже осознав, что сказала лишнего.

В тот момент я поняла, что передо мной человек – такой же, как я. С темнотой в крови, с незаостренными ушами. Рожденный вне закона. Мы с ней одинаковые. И все же она презирала меня за то, что я заманила ее в ловушку. Мы отвернулись друг от друга одновременно, будто нас в одну секунду посетила одна и та же мысль.

Карета остановилась, и я отодвинула шторку. Мы стояли перед дворцовыми воротами. На этот раз экипаж впустили без предварительной проверки. Когда мы остановились на внутреннем дворе, дверцу открыл не Рен, а женщина в сером пальто. Капюшон был низко надвинут, так что нельзя было разглядеть ее лица. Только сверкнули ее губы, сложившись в насмешливую улыбку:

– Следуйте за мной.

От ее хрипловатого голоса у меня побежали мурашки, а Инара сползла со скамейки. Когда мы с Инарой выбрались из кареты, женщина наклонилась и отвесила все еще бесчувственному Марлону звонкую пощечину. От этого звука я вздрогнула, а Марлон подскочил. Его щека горела, взгляд был диким, в глазах мелькала темнота.

Мы задохнулись и задержали дыхание, но на женщину эта сцена не произвела ни малейшего впечатления.

– Выходите! Кто хочет жить, идет за мной!

Марлон нахмурился, темнота стала отступать. Сев, он заметил нас с Инарой. Его лицо приняло злобное выражение, казалось, что он вот-вот бросится на меня. Я была рада, что стою позади женщины. Но она и глазом не моргнула.

– Приведете себя в порядок, а потом посмотрим, чем вы можете быть полезны князю Невану.

Услышав это, мы, потрясенные, замолчали и в сопровождении женщины отправились в приготовленные для нас комнаты.

Глава 8
Рен

Никто из троих не бежал, хотя с момента прибытия они находились без охраны. Либо они любопытны, либо напуганы. Неван жестом приказал им сесть, когда они, поклонившись, осматривали роскошный зал. Я так давно живу здесь, что уже не замечаю ни золотых обоев, ни черных полов, ни длинного черного стола. Для них это, должно быть, впечатляющее зрелище. От вида только одной люстры у Авианы округляются глаза. Прекрасно понимаю, что смотрю на нее слишком долго. Но мне нужно понять, что в ней заставило меня встать между ней и Марлоном. Это был какой-то внутренний импульс.

Усевшись, Авиана повернула голову, и наши взгляды встретились. Ее голубые глаза словно растворились в свете свечей и блестели серебром. Волосы у нее почти золотые. В свежем платье из тончайшего шелка она походила на настоящую леди.

Она опасна. Во многих смыслах. И мне не стоит все время бросаться к ней, чтобы подать руку. Иначе ее неконтролируемая темнота уничтожит все вокруг. Инара и Марлон тоже переоделись и привели себя в порядок. Даже в тонком плаще и с чисто вымытым лицом Марлон все равно похож на человека, которого лучше не встречать на улице поздно вечером.

Инара, напротив, храбро старалась держать подбородок выше, притворяясь, что ее ничего не волнует. Желание выжить заставило ее выпрямить спину, и это было достойно восхищения. Она другая, каковой не казалась на первый взгляд, а может, намеренно старалась не выглядеть опасной.

– Вы наверняка спрашиваете себя, почему вы здесь, – заговорил Неван, подав знак слугам. Темное, тяжелое вино полилось в бокалы. Неван дождался, когда слуги выйдут из зала и закроют двери, только потом продолжил: – Вы ночные фейри, рожденные по капризу природы, но вы смогли дожить до взрослого возраста.

Он поднял бокал, будто произносил тост. Все замерли. Неван улыбнулся и пригубил вино. Я внимательно наблюдал за ними. Сначала шок заставил их побледнеть. Потом их охватила паника, они стали бросать взгляды на дверь. Авиана расправила плечи и взялась за бокал. Она отхлебнула большой глоток, будто показывая, что наряду с другими сценариями велика возможность, что ее отравят.

– Что вы хотите этим сказать, мой князь?

Уголок моего рта дернулся, и я тоже потянулся к бокалу, чтобы сделать небольшой глоток. Я не мог ее понять. Очевидно, она боялась, но одновременно казалась бесстрашной.

– Хочу открыть все карты. Я знаю, кто вы. Знаю, что вы скрываете.

Инара и Марлон продолжали хранить молчание. Марлон походил на зверя, готового в любой момент вырваться из клетки. Надо держать его под контролем. Он чувствовал себя загнанным в угол, и, если его страх вырвется наружу, всем придется несладко.

Инара, напротив, вжалась в стул и напряженно следила за разговором князя и Авианы, не отрывая от обоих взгляда.

– Почему мы все еще живы? – храбро спросила Авиана, крепче сжимая бокал. – Почему мы здесь? Почему именно мы? Почему вы не отдаете распоряжение убить нас, как сделали это с моей матерью? – На последних словах ее голос слегка дрогнул.

– Потому что вы оказались стойкими. Потому что мне нужна ваша помощь. Потому что вы последние, кто выжил. Потому что вас невозможно было раскрыть. – Неван с легкой улыбкой спокойно отвечал на вопросы. Казалось, его ничто не может сбить с толку и он полностью контролирует ситуацию. А ведь именно этого и ожидает народ от своего князя. – Мне очень жаль говорить это, но ваша мать оказалась не в том месте и не в тот час. Даже если бы я захотел, не смог бы спасти ее. Но возможно, вас утешит, если я скажу, что она не была заточена, как другие, в королевском подземелье, а погибла в бою и умерла мгновенно.

Авиана побледнела:

– Королевское подземелье?

Неван тихо хмыкнул.

– Время, когда вы появились на свет, было сложным для всех. Король знал о нескольких шпионах и велел приводить к нему каждого, кто хотя бы немного им сочувствовал. К счастью, за последние годы нам удалось исправить эту ситуацию.

Мне хотелось взреветь при мысли обо всех невинных душах, погибших по вине короля, но я сдержался.

– Что? – вырвалось у Марлона. Он откашлялся, оперся локтями о стол и, сощурившись, пристально посмотрел на нас. – Что значит «последние оставшиеся в живых»?

– Последние из рожденных естественным путем ночных фейри, которые скрываются от меня в моих землях. – Неван поднял бокал, будто собирался произнести тост. – Между прочим, фантастическая работа!

– Зачем мы вам нужны? – Казалось, Марлон смог наконец совладать с гневом. Он поглядывал на Авиану, пытаясь разгадать ее роль в этой игре.

– Всему свое время. Сначала я хочу получить от вас заверение в вашей верности. За это я дарую вам свободу. Вашу личность, – добавил он, взглянув на Авиану.

Авиана сжала губы.

– Поддельные дозы прививки здоровья, так чтобы больше никому не нужно было их делать вместо вас, – обратился он к Марлону, шея которого заметно напряглась.

Под конец он повернулся к Инаре, чьи глаза расширились от удивления.

– Чтобы не нужно было никого больше подкупать.

В зале воцарилась тишина. Ее нарушила Авиана:

– Какая у нас есть альтернатива?

– Вы будете продолжать жить прежней жизнью в надежде, что никто ничего не заметит. Не бойтесь. Вы прибыли сюда не на казнь. Я лишь хочу предложить вам сделку.

– Я в деле, – откликнулся Марлон, отпив вина. – Все лучше, чем сейчас, – заключил он.

– Насколько велика опасность погибнуть при выполнении задания? – Лицо Инары приняло задумчивое выражение. – Я имею в виду, увидим ли мы когда-то снова наши семьи?

– В случае благоприятного исхода да, – честно ответил Неван, ведь лгать не имело смысла. – Это опасное дело, но после необходимого обучения вы все должны выжить. У вас есть одна ночь на раздумье. – Не дожидаясь новых вопросов, он поднялся. – Увидимся за завтраком.

Последовав за ним, я покинул зал. Когда дверь закрылась, я услышал, как вошли слуги, чтобы накрыть для них троих ужин.

– Клюнули? – обратился ко мне Неван, когда мы отошли от двери.

– Авиана и Марлон – скорее да. Насчет Инары не уверен. Ее жизнь была довольно комфортной, в отличие от остальных. – Все же у нее не было ни близнеца, которому приходилось делать вместо нее прививку здоровья, ни наркомана, готового на все ради денег.

– Нужна ли она нам?

– Нам нужны они все, если мы хотим перейти на другую сторону. – Слишком много солдат уже погибло.

– Потребуется ли дополнительный стимул? – Неван шел рядом со мной расслабленной походкой правителя, как ему и подобало. Он уже не тот фейри, каким был во время войны, но казалось, что по отношению ко мне ни капли не изменился.

Он мой князь, а я его первый солдат. Кроме того, нас связывают узы дружбы, и никому другому я не доверяю так, как ему.

– Что ты предлагаешь? Вряд ли мы можем угрожать отцу Инары, ведь мы только что заявили, что хотим предложить сделку. – В таком случае наше слово утратит ценность. Не то чтобы это имело значение. Но если они выполнят то, что мы требуем, мир вокруг нас в корне изменится. Навсегда. Намного больше, чем они могут себе представить.

Неван выпятил губу. Он знал, что я прав.

– У тебя есть идея получше?

– Возможно. – Эта мысль пришла ко мне только что. Возможно, я совершаю глупость, потому что мне придется снова навестить Авиану. Она действует на меня как магнит, притягивает снова и снова. Стоит быть осторожнее, ведь уже много веков я не испытывал ничего подобного. И все-таки я не могу.

– Поступай, как считаешь нужным. Времени мало. Скоро все заметят, что мы оборвали контакты с другими княжествами и королевским городом… – Он не договорил, что тогда произойдет.

Лихорадку, унесшую столько жизней, будет уже не остановить. Пока еще можно скрыть, насколько тяжело положение дел, но скоро все поймут, что наши запасы лекарства почти исчерпаны. Начнутся беспорядки, потом народ охватит паника. А что последует за этим, лучше и не представлять.

Нравится мне или нет, но нам нужны трое ночных фейри. Они – наш последний шанс.

Глава 9
Ави

Он постучал в дверь, когда я любовалась дорогим облачением, присланным мне князем. Это была боевая экипировка, черная, похожая на форму, которую обычно носят солдаты. В голове я снова и снова проигрывала состоявшуюся беседу. Мама умерла мгновенно. Звучит абсурдно, но эта мысль меня утешала. Особенно потому, что остальных, судя по всему, похитили. Обернувшись, я посмотрела на дверь:

– Войдите.

Дверь открылась. На пороге стоял Рен, заполняя собой дверной проем. Взгляд темных глаз отыскал меня, и я сделала усилие, чтобы не отшатнуться.

Он прошел в комнату и огляделся по сторонам, хотя со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось.

– Мне нужна ваша помощь.

Мое сердце забилось сильнее.

Он подошел ближе, и я заставила себя не отступить.