– Вы нужны нам, все трое. И мы хотим дать вам дополнительный стимул, чтобы вы приняли решение в пользу сотрудничества.

Я непонимающе заморгала:

– У меня никогда не было ощущения, что вы даете нам выбор. – Проговорив эти слова, я закусила губу, потому что не собиралась отвечать так дерзко.

Уголок рта Рена чуть заметно пополз вверх. Рен остановился всего в нескольких шагах от меня. Ощутив темноту, я замерла, хотя и знала, что от него ее можно не скрывать.

– Что могло бы помочь вам согласиться на сотрудничество?

– Я бы хотела навестить семью, прежде чем мы приступим к выполнению задания. Увидеть родных. – Нужно удостовериться, что Нана смогла уговорить доктора позаботиться об Ане и что сестра выздоравливает.

– Хорошо. – Он замолчал, и его взгляд стал непроницаемым.

Наверное, я должна была чувствовать себя маленькой и беспомощной. Но в его глазах было что-то, что я не могла понять. Будто загадка, которую нужно разгадать.

– Могу я еще что-то сделать для вас, Рен?

Уголок его рта снова дрогнул. Веки опустились, и в этом было нечто чувственное. Его вид был суровым, и в то же время он казался прекрасным, как древняя статуя.

– Не думаю.

Мое сердце забилось сильнее, я чувствовала себя кроликом, которого преследует в чаще лисица.

– Спасибо за уделенное время. – Он слегка склонил голову и шагнул назад. Темнота исчезла.

Когда он закрыл дверь, я порывисто выдохнула.

* * *

Не знаю, какое предложение получили Инара и Марлон, но следующим утром они появились за завтраком. Во главе стола на троне восседал князь Неван. Довольная улыбка играла на его губах. Рен сидел рядом. Ничто не напоминало о его улыбке вчера вечером. Я пыталась не смотреть на него.

Стол был уставлен ароматной выпечкой с различными начинками и многочисленными сортами джема. На подносе возвышались горы сыра, и даже была подана настоящая колбаса. По крайней мере, я не сомневалась, что это не ее растительный аналог, который продается в магазинах для людей.

Я заметила, что князь Неван заговорил лишь тогда, когда были поданы напитки, а слуги удалились.

– Очень рад снова видеть всех вас. Как я упомянул накануне, мы нуждаемся в вашей помощи. И конечно, в соблюдении конфиденциальности. Но это само собой, ввиду существующих тайн. – Он вгляделся в лицо каждого из нас, дождавшись, чтобы мы согласно кивнули, при этом уголок его рта в усмешке пополз вверх. – Буду краток: связь с Королевским городом утрачена, тоннель разрушен.

Он умолк, бросив эти слова будто взрывное устройство, готовое вот-вот детонировать. Марлон первым пришел в себя:

– Тоннель разрушен? Но как это возможно? Ведь он строился на века.

– Однако это факт. Этот тоннель, как и другие, которые соединяют Королевский город с княжествами, был построен, чтобы выдержать любые испытания. И все же он разрушен. Огромное число солдат пожертвовали жизнью, чтобы выяснить причину, но у них ничего не вышло.

– Как же это может получиться у нас? – Все взгляды устремились на Инару, которая, поправив очки, продолжала: – Я имею в виду, что делает нас опытнее ваших солдат?

– Ваши силы. – Ответ последовал от Рена. – Только вы в состоянии преодолеть Мертвую зону.

Инара задохнулась, а я испуганно закрыла ладонью рот. Только Марлон излучал спокойствие, намазывая булочку джемом.

– Вы хотите сказать, что мы втроем способны преодолеть Мертвую зону? Но как это возможно?

Князь Неван величественно кивнул и качнул чашку с чаем, будто в ней было вино.

– Так обстоят дела. Только ночные фейри способны пересечь Мертвую зону, не погибнув. Никто из наших солдат не вернулся. Ни люди, ни фейри. Туманным духам, обитающим там, могут противостоять только ночные фейри.

Я сжала салфетку, лежавшую на коленях. По моим рукам поползли мурашки, и в голову полезли страшные истории о существах, обитающих в тумане. Туманные духи, монстры, возникшие в результате ночной войны, были, по слухам, настолько кровожадны, что княжествам пришлось выстроить непреодолимые стены, чтобы защитить от них народ. Рассказывают, что когда-то это были животные, но они соприкоснулись с осколками магии фейри и ночных фейри и превратились во что-то ужасное.

Князь перестал покачивать чашкой.

– Вы справитесь, когда научитесь контролировать свои силы и сможете целенаправленно вызывать их.

– И кто должен обучить нас? Или у вас тут бродит неподалеку еще одна ночная фейри? – В голосе Марлона прозвучала насмешка, но он казался напряженным, ведь мы ждали ответа.

Рен тихо усмехнулся:

– Ваши силы не сильно отличаются от сил фейри. Тренировать вас буду я. Я обучу вас важнейшим вещам.

– А потом? Мы пойдем в туман, доберемся до Королевского города, причем нам нужно будет еще как-то перебраться через Северное море, и что дальше? – спросила я, все еще не представляя полной картины. Неужели они не слышат, насколько абсурдно это звучит?

– Мы отправимся вместе с вами.

Слова князя Невана заставили меня замолчать, потому что я не смогла уловить их смысла.

Инара, напротив, сразу все поняла:

– Мы нужны вам, чтобы вы могли безопасно добраться до Королевского города, ведь вы не ночные фейри.

Князь с почтением склонил голову:

– Именно так. Мне требуется сопровождение в вашем лице, чтобы спасти наше Княжество. Как вам наверняка известно, лихорадка продолжает распространяться, и совсем скоро медикаменты закончатся. Что последует потом, можно представить.

– Но лихорадка – всего лишь сезонная проблема, – возразил Марлон, вспомнив информацию, полученную из газет.

– Это проблема, которую мы пытаемся скрыть. Проблема, которая будет стоить нам огромного числа жизней, если мы ничего не предпримем.

Последовало молчание. Все знали, что это значит. Мои мысли были обращены к Ане. Если она заразится лихорадкой, то не выживет. Это ее убьет.

– Как это должно сработать? Ведь путь туда займет несколько недель, даже если мы сможем пересечь море, – напомнила Инара, потянувшись к булочке с корицей, чтобы отвлечься от сосредоточенного на ней внимания присутствующих. – Разве вы сможете так долго отсутствовать?

Князь кивнул:

– Есть быстрые способы преодолеть расстояние. Мы сможем добраться до Королевского города за считаные дни и так же быстро вернемся домой, как только выясним причину обвала тоннеля.

Инара нахмурилась, но выглядела теперь немного спокойнее. Однако мне спокойнее не стало. В моей голове все еще витали образы ужасных монстров, и все-таки иного пути не было, ведь ставка очень высока.

Моя жизнь. Отдельная личность. При этой мысли мне казалось, что я тянусь к звездам. Даже в самых смелых мечтах я не могла желать этого, потому что это было попросту невозможно. А теперь это стало так близко, стоило лишь протянуть руку. Нужно только выжить.

Я прогнала от себя страх:

– Когда мы отправляемся?

Я посмотрела на Рена, и мне показалось, что он все это время не отрывал от меня взгляда.

– Завтра вечером, после торжества в честь короля.

Я совсем забыла о праздновании победы. Парад в честь короля, уничтожившего тех, чьи силы мы несем в себе, внезапно показался мне чем-то смешным.

– Завтра вечером? – не веря своим ушам, повторил Марлон. Недоеденная булочка выпала у него из рук. – Как мы можем чему-то научиться до завтрашнего вечера? Вы понимаете, что до этого дня нам приходилось постоянно подавлять свои силы?

То, что он называл силой, для меня было проклятием. Темнота – это бремя, с которым я научилась жить. Если бы я могла, тут же избавилась от нее.

– Темнота присуща вам, и она обладает мощью. Вы должны знать, как защищаться и как нападать. Остальное вы почувствуете, когда будете чаще использовать свои силы. – Губы Рена слегка скривились в гримасе, по которой не было понятно, забавляют или огорчают его эти слова. – В ближайшие дни это неизбежно произойдет.

– Кроме того, никто не обратит внимание, что сразу после праздничных мероприятий я удалился на несколько дней, – добавил князь Неван, улыбаясь злорадной улыбкой, которая придавала его красоте нечто зловещее.

По моим рукам побежали мурашки. Мне было страшно, как еще никогда в жизни. Но я готова на все, чтобы сделать реальностью ту искру надежды, которая зажглась в моей груди. Надежды на свою жизнь.

Глава 10
Ави

Тренировка началась сразу после завтрака. Я была рада, что поела не слишком плотно, потому что мне вдруг стало нехорошо. В тренировочном зале, пол и стены которого были выложены зелеными матами цвета мха, я заняла место между Марлоном и Инарой, держась на некотором расстоянии от них. Здесь не оказалось окон, а свет шел от масляных ламп, свисавших с потолка.

Напротив нас стоял Рен. Он был одет не в униформу, а в черные брюки и однотонную рубашку, верхняя пуговица которой не была застегнута.

– Сегодня вы будете противостоять друг другу. Как вы не так давно заметили, ваша тьма отзывается при встрече с другими ночными фейри.

– Пожалуйста, не называйте нас так, – попросила Инара, поправляя очки.

Рен приподнял бровь:

– Как? Ночными фейри? Но ведь вы и есть ночные фейри, сколько бы ни пытались убедить себя в обратном. Подружитесь с этим именем, даже если вам лучше не произносить его вслух. Осознание того, кем вы являетесь на самом деле, – это ваш залог выживания.

– До сих пор мы как то выживали, – ответила Инара, правда с робостью в голосе.

– Вам просто везло. Наши шпионы постоянно следили за вами, и были сотни ситуаций, в которых каждый из вас был в шаге от разоблачения.

– Если вы так много знаете о нас, наверняка можете сказать, что с моим близнецом, – нахмурив лоб, вдруг проговорила Инара.

Рен склонил голову набок:

– Разумеется. Ваша сестра умерла вскоре после появления на свет, и мать подбросила вас под дверь вашему отцу. Врач проинформировал меня об этом, если вас волнует этот вопрос.

– Благодарю, – тихо сказала Инара и откашлялась.

– За нами следили? – громыхнул Марлон. В его голосе слышалось недовольство тем, что он ни разу не заметил слежки. У меня тоже перехватило дыхание при мысли, что эта игра в прятки не имела смысла, хотя я и понимала, что это не так. Князь Неван сказал, что не сможет помочь нам, если нас разоблачат.

– Не берите в голову. Наши шпионы не могли бы называться шпионами, если бы их заметили. А теперь встаньте друг напротив друга.

Инара и Марлон повернулись лицом друг к другу. Ну отлично! Что мне делать? Встать к ним? Но Рен сделал шаг по направлению ко мне. Значит, я буду тренироваться с ним? Когда расстояние между нами стало совсем небольшим, моя темнота вновь начала проявляться. Она беспокойно пульсировала, будто ее волновало присутствие Рена. Мне должно бы быть легче, что больше не нужно вести себя с ним как человек. Но вместо этого меня пугало, что за последние годы я никогда не видела ее так часто, как в его присутствии. Должно быть, все дело в нем. Но Рен не обращал на меня внимания. Он инструктировал Инару и Марлона.

– Возьмитесь за руки. Как вы уже заметили, тьма проявляется с особой силой, если рядом находится подобный вам. Поэтому держитесь партнера. Вы еще не готовы призывать силу в одиночку. Важно, что вы ею наделены. – Он с вызовом обвел нас взглядом.

Значит, он действительно будет моим партнером. По моему телу пробежала дрожь, и я надеялась, что никто не заметил моего волнения.

Инара подняла руки и протянула их к Марлону. Он без колебаний взял их, и вслед за касанием хлынула темнота. Она была словно черный дым, проступивший на светлом фоне. Темнота казалась магией, не обещавшей ничего хорошего.

Я огляделась. Здесь не было жизни, за счет которой темнота могла бы подпитаться. Потребовалось время, чтобы понять, откуда она берет энергию. Инара слегка побледнела, на лице Марлона образовались темные круги. Она берет силу из них.