Она взглянула на часы на приборной панели. Без десяти час. А ведь ей нужно успеть за Фредди вовремя! Ей никак нельзя опаздывать. В свое время Софи, сотрудница детского центра Les Petits Enfants ^[7], уверяла ее, что у них с этим не строго, однако Стелла все же почувствовала ее чисто французское презрение к родителям, у которых опоздание вошло в привычку. Вслух Софи этого, разумеется, не сказала, но ее мысли нетрудно было угадать по тому, как едва заметно раздувались ее ноздри и как она слегка наклонила свою элегантную головку.

Стелла никак не могла понять, почему в последнее время ей стало очень важно одобрение Софи. Возможно, дело было в недавнем происшествии. Несколько дней назад Стелла перепутала их с Брюсом расписание и приехала забирать Фредди, думая, что сегодня ее очередь. Из своей машины она увидела, что Брюс приехал тоже. Софи сияла от счастья и только что не виляла перед ним хвостом.

Что же такого случилось с Брюсом? Раньше, даже после развода, именно Стелла выбирала ему одежду и следила за его питанием, тем более что он начал набирать вес. А теперь…

Ее так и подмывало спросить Нессу, не пророчат ли карты Брюсу какой-нибудь романтический интерес, хотя на самом деле ей хотелось знать, есть ли у нее шанс вернуть своего бывшего мужа, пока не стало слишком поздно. Но нет. Несса Гилмор ни за что не узнает, о чем она думает. Тогда Несса не сможет ничего рассказать другим жильцам, никто не будет смеяться, не подумает, будто Стелла не контролирует свою жизнь, и, что самое важное, не решит, что она совершила в свое время ужасную, глупую ошибку…

Она прекрасно помнила тот миг, когда ей пришла в голову идея переехать на Улисс-Кресент. Ее коллега из отдела аренды упомянула в разговоре о прекрасно отреставрированном доме Георгианской эпохи, с очень элегантной террасой, и о том, что там освободились две квартиры.

– Вот увидишь, их с руками оторвут, – уверенно заявила она. – Такая редкая возможность – квартиры в этом доме нечасто освобождаются. Я даже знаю двух клиентов, которых точно заинтересует это предложение…

– Постой, – вмешалась Стелла. – Ты не могла бы сначала сообщить мне все подробности, прежде чем начнешь обзванивать клиентов?

– Конечно, – сказала та и прислала ей по почте черновой вариант предполагаемого рекламного объявления. – Но работать с этим заказом все равно буду я. В твоем распоряжении максимум час. Это для друга?

– Что-что? – Стелла даже не подняла на нее глаз. Ее внимание было полностью поглощено фотографиями на экране. – А… нет.

Определенно, это был знак судьбы. Они с Брюсом тогда как раз нашли покупателя для своего небольшого таунхауса. К тому моменту Брюс уже успел прийти в отчаяние из-за вынужденной необходимости жить с родителями. Он, как и Стелла, подыскивал себе квартиру, но те, которые он успел посмотреть, никуда не годились. Сделка должна была завершиться через месяц, а Стелла так и не нашла подходящего жилья для себя и Фредди. «Может, тебе просто этого не хочется?» – шептал ей тихий внутренний голосок – тот самый, который не давал ей спать по ночам, заставляя ворочаться с боку на бок. Тот самый, к которому она не хотела прислушиваться…

Удивительно, как до этого вообще дошло! Они с Брюсом расстались всего через полтора года брака. А до того провели вместе пять счастливых лет, пока Стелла не обнаружила, что беременна. Конечно, они оба были удивлены, но одновременно и очень рады. Тогда они и решили пожениться: это казалось им совершенно естественным шагом, который должен был еще больше упрочить их и без того крепкую связь. Следующие полгода прошли как в сказке. Им с Брюсом не терпелось стать настоящей семьей. Наконец появился Фредди, и хотя поначалу Стеллу переполняло радостное волнение, вскоре она почувствовала, как у нее внутри все разваливается. Другого слова она не могла подобрать.

Что бы ни делал Брюс, это неизменно выводило ее из себя. А если он не действовал ей на нервы, то просто путался под ногами. Стелла знала, что он пытается помочь ей, вот только она уже возвела повседневные заботы в ранг искусства и не нуждалась ни в какой помощи. Все было бы хорошо, если бы Брюс просто оставил ее и Фредди в покое. Но увы! По вечерам, когда она готовилась к завтрашнему дню и раскладывала вещи по местам, он сначала сидел на диване и ничего не трогал, а потом начинал искать пульт от телевизора (как правило, в итоге оказывалось, что он на нем сидел) и снова переворачивал все вверх дном.

В итоге Стелле даже видеть его стало невыносимо, не то что разговаривать с ним, а предложения побыть наедине неизменно приводили ее в бешенство. Все ее мысли теперь занимал только Фредди – новый и единственный мужчина ее жизни, маленький центр ее новой вселенной. О том, какой была ее жизнь до появления сына, Стелла не помнила или не хотела вспоминать. В том числе – или даже не так, особенно – об отношениях с его отцом. Все это стало для нее сродни просмотру футбола, а футбол она терпеть не могла.

В конце концов Брюс предложил какое-то время пожить отдельно – совсем немного, чтобы она пришла в себя. Заодно они обратились к психологу, который был поражен тем, как переменилась Стелла и какую трещину дали ее прежде счастливые отношения с Брюсом.

Однако после пробного расставания Стелла обнаружила, что, чем дольше живет одна, тем счастливее себя чувствует. Просто удивительно, как легко оказалось жить без Брюса! В доме наконец-то воцарился порядок, а за ним пришло и недоступное ей прежде ощущение покоя. Наконец она жила в точном соответствии со своим расписанием, и Фредди, не чувствуя больше никакого напряжения вокруг, спал долго и крепко. А сама Стелла теперь могла спокойно устроиться на диване с чашкой горячего шоколада и знать, что не наткнется ни на какие крошки, могла спокойно ходить по полу, не спотыкаясь ни о чью брошенную обувь, наконец, могла спокойно смотреть только те передачи, которые ей нравились, и при этом рядом никто не храпел.

Когда она сказала Брюсу, что такое положение дел ее вполне устраивает – сам он предлагал ей снова сходить к психологу, – он был настолько потрясен и убит горем, что она почти уступила ему. Последовало несколько неловких месяцев, по истечении которых Брюс все-таки согласился выставить дом на продажу и начал подыскивать себе квартиру. А потом ей в руки свалилась возможность поселиться на Улисс-Кресент – поистине, это был дар, ниспосланный Небесами. Не зря же ее мама столько молилась об этом.

Стелла встретилась с Брюсом в небольшом пабе и рассказала ему о своей находке.

– Что думаешь? – спросила она, глядя на него сияющими глазами. – По мне, так это просто идеально! И очень разумно. Да и воспитывать Фредди так будет гораздо проще.

Насколько сильно Брюс был удивлен, настолько же сильно он сразу начал сомневаться.

– Красиво, – сказал он, посмотрев фотографии на ее ноутбуке. – Но мне казалось, ты хотела быть от меня как можно дальше? – На его лице, слегка отекшем за последнее время, появилось замешательство.

– Ну, не совсем так, Брюси. Я просто… просто хотела, чтобы у меня было свое личное пространство. Тем более что Фредди…

– Да-да, я знаю. Ты так часто это повторяешь. – Брюс выглядел подавленным.

– Да, мы будем жить на разных этажах, зато в одном доме, – добавила Стелла и пошла с козырей: – Фредди будет видеть нас обоих, когда захочет. Ты же понимаешь, что это самый лучший вариант?

– Возможно. – Казалось, Брюс все еще не до конца уверен. – А если ты опять решишь, что я живу слишком близко к тебе? Я не хочу больше никуда переезжать!

– Не говори глупостей. Ничего такого я не решу. Мы будем жить совершенно независимо друг от друга, просто рядом. Ради нашего мальчика. Прошу тебя, Брюси! Да, мы больше не пара, но я хочу, чтобы мы оставались друзьями. А если ты будешь слишком далеко, я буду очень по тебе скучать.

Она наблюдала, как меняется выражение его лица. После недолгой борьбы он сдался – как и всегда, он не нашел в себе сил отказать ей.

– Хорошо. Но я предупреждаю: если ты снова передумаешь, это будет очень плохо. Я не хочу больше мотаться в поисках жилья, я и так уже достаточно перенес. И мне нужно съехать наконец от мамы с папой, – добавил он, нахмурившись. – Нехорошо получилось, что мне пришлось к ним вернуться.

– Ну разумеется! – Сияя от счастья, Стелла сжала его руку. – Так будет лучше для нас всех. Я точно знаю, все устроится просто замечательно.

Все и правда устроилось замечательно. Квартиры были великолепны, соседи – милы и любезны, разве что кроме Моры; правда, неприятным оказалось только первое впечатление, а потом они очень даже поладили. Маленький Фредди моментально сделался общим любимцем. Поэтому, если Стелле и Брюсу нужно было одновременно отлучиться из дома по каким-то делам, они могли не беспокоиться, что ребенок останется без присмотра.

Брюс, казалось, вздохнул с облегчением. Он был на седьмом небе от счастья, что находится рядом с сынишкой и бывшей женой. В каком-то смысле они все еще оставались семьей – просто такой семьей, в которой папа живет отдельно от мамы с сыном. Стелла даже помогла ему устроиться на новом месте и обставить квартиру. Она хотела, чтобы ее новое жилище и выглядело по-новому, поэтому отдала Брюсу большой старый диван из их таунхауса и еще кое-какую мебель, которую он попросил. Она даже поставила диван перед его новым телевизором «Смарт ТВ» – это была единственная новинка, которой он себя побаловал, – именно так, как ему нравилось.

Воспитание Фредди тоже не доставляло им особых хлопот. Сначала они беспокоились, что ребенок будет смущен и расстроен, однако Фредди, похоже, воспринимал происходящее как какую-то веселую игру, на что они оба и надеялись. Стелла и Брюс очень походили на двух нянек с необыкновенно длинным рабочим днем: когда Фредди оставался, в зависимости от расписания, с мамой или папой, одна нянька следила за ребенком, а у другой в это время был выходной.

А затем произошло нечто странное. Стелла не могла точно определить, когда все началось, – по-видимому, она была слишком поглощена собственной жизнью и работой, чтобы это заметить.

Во-первых, Брюс всегда был склонен к полноте и за последние пять лет набрал приличный вес. А теперь вдруг начал его сбрасывать. На расспросы Брюс отвечал, что просто не утруждает себя готовкой. На завтрак он ест кашу, на обед – совсем ничего, разве что перекусит на бегу каким-нибудь салатиком, а вечером, перед тем как сесть к телевизору, он готовит себе омлет и выпивает пару кружек пива. И никаких чипсов и шоколадок. Прежде Стелла всегда хранила их для него в буфете, но сейчас Брюс вдруг понял, что не очень-то по ним скучает.

Во-вторых, Стелла заметила, что Брюс начал ходить в тренажерный зал на цокольном этаже. Он быстро подружился с Рори, владельцем зала, и еще несколькими его клиентами. Зимой, когда все вокруг кутались в шерстяные куртки, а Брюс по-прежнему ходил на работу в старых костюмах, перемена была не так заметна. Но с наступлением лета взорам окружающих предстал новый, преобразившийся Брюс. Подумать только, у бывшего мужа Стеллы появился пресс!

Брюс никогда не выглядел так хорошо, даже в те дни, когда они только познакомились. Теперь гораздо рельефнее выступали черты его лица и гораздо заметнее стали его прекрасные добрые карие глаза, которые когда-то так нравились Стелле. Он сделался более целеустремленным и казался… ну… счастливее и увереннее в себе, что ли.

Но еще больше Стеллу заинтриговали изменения в его стиле. Тут явно не обошлось без чьего-то совета или помощи. На смену мешковатым джинсам и регбийкам размера оверсайз пришла более обтягивающая одежда, разнообразные джемперы и топы, которые подчеркивали широкие плечи Брюса и его новую треугольную фигуру. Теперь он каждый день занимался бегом и плаванием на свежем воздухе и благодаря этому отлично загорел. Редкие волосы, которые он так старался сохранить в дни брака, он сбрил, и его смазанная маслом гладкая голова придавала ему весьма привлекательный вид. Ничего подобного Стелла не смогла бы представить даже за миллион лет.