За время нашего отсутствия народу в трактире прибавилось. Крестьяне обсуждали последние слухи, стражники лениво потягивали эль, трактирщик за стойкой протирал деревянные кружки, а служанки сновали между столами, разнося заказанные блюда.

Мы сели за свободный столик, и мне вскоре принесли миску с ароматным жарким, от которого шёл густой пар, и холодный, бодрящий квас. Просто божественно! Аврелия же, посмотрев на мою еду с максимально возможным презрением, ограничилась скромным салатом из помидоров и огурцов.

– Не понимаю, как ты вообще можешь есть это… – пробурчала она, не скрывая брезгливости.

– Не поверишь, но с наслаждением. – Я подцепил вилкой сочный кусок мяса и демонстративно отправил его в рот. – В отличие от тебя, я не отказываюсь от удовольствий жизни.

Богиня закатила глаза и молча продолжила ковыряться в своей тарелке.

Только когда вокруг нас поубавилось людей, я перешёл к делу.

– Слушай, пока мы шли в трактир, я заметил одного типа. Очень странного.

Аврелия оторвалась от нарезанного помидора и приподняла бровь.

– И чем же он тебя так заинтересовал?

– Вёл себя подозрительно. Держался в тени, старался не попадаться никому на глаза. И главное – у него одного в статусе «отношение» красовалась «ненависть».

Богиня захлопала глазами.

– Каком ещё статусе? – Через миг она вздохнула и продолжила: – Впрочем, неважно… Ты вообще себя как-то странно ведёшь после получения силы. Никто из моих героев так часто не стоял столбом. Насчёт парня ты точно уверен?

– Абсолютно. У остальных всё положительно: у кого-то симпатия, у кого-то радость, и только у того парня ко мне явная ненависть.

– Опиши его.

– Длинная чёрная мантия с капюшоном, худощавый, довольно молодой – лет двадцать пять максимум. Лицо угловатое, скулы резкие и бледная кожа – такая, будто он годами не видел солнца. А ещё у него был странный короткий посох на поясе. Явно не обычный. Что-то похожее на книгу ещё висело на поясе.

Аврелия резко выпрямилась, её глаза вспыхнули пониманием.

– Описание как у учёного странника. А вообще, думаю, это чернокнижник.

– Ты так уверена? И почему его в деревню вообще пустили? Разве такие, как он, могут свободно путешествовать по человеческим землям?

– Да. Всё сходится. Судя по возрасту, он, скорее всего, начинающий. А раз он здесь, значит, что-то пошло не так.

– Что именно?

Аврелия ненадолго замолчала, словно обдумывая, как проще объяснить.

– Чернокнижники в этом мире, вообще, не считаются вне закона. Это учёные люди. Обычно мужчины, которые владеют грамотой и обучены некоторым магическим и священным таинствам. Полноценными магами они, как правило, не являются. Они лишь проводники силы и магии, которые полезны в ритуалах. Часто сотрудничают с церковью и другими магами, особенно когда планируется что-то масштабное, на что может не хватить сил. Этакая поддержка. Но ещё они могут и умеют общаться с потусторонним миром. Духи, призраки, мертвецы…

– Демоны…

– Да. В теории они могут заключать сделки с демонами ради силы. Но в этом мире подобного ещё не должно происходить: вторжения только начались… Странно это. Надо у него самого спросить. Но вообще, если ритуал проходит неудачно, случается… ну, скажем так, обратный процесс. Вместо получения силы они теряют свою душу.

Я нахмурился:

– То есть ты хочешь сказать, что этот парень…

– Вполне может быть, что его больше нет. Всё, что от него осталось, – оболочка. Тело теперь принадлежит демону. Надо проверить это. И чем быстрее, тем лучше.

– Значит, мы точно ищем именно его!

Аврелия кивнула, её выражение оставалось напряжённым.

– Такие демоны очень опасны. У них есть человеческий разум, а ещё доступ к своим силам из родного мира. Я бы предложила подождать магов, которых должен прислать барон Измайлов. Они должны знать, как справляться с такими тварями.

Я фыркнул:

– И сколько ждать? День? Два? Неделю? Пока мы тут будем сидеть сложа лапки, этот ублюдок может натворить чёрт знает что. Если он скрывается, значит, точно что-то замышляет.

– Ты не понимаешь, с чем мы можем столкнуться! – Аврелия подняла голос, но тут же успокоилась и посмотрела по сторонам, проверяя, не привлекла ли к нам лишнего внимания. – Этот демон мог получить любую способность, а мы не знаем, какой контракт был заключён. Это не обычная нечисть. Он может быть сильнее, чем ты думаешь.

– А может и не быть. Ты сама сказала, что парень был новичком. Значит, и демон внутри не самый опытный должен сидеть. Не Князя Демонов же он призывал, верно? Мы должны действовать, пока у нас есть шанс.

Аврелия раздражённо провела рукой по волосам.

– Ты безумец.

Я усмехнулся и допил квас.

– Может быть. Но лучше уж я в могилку, чем целая деревня. В конце концов, именно так должен поступать настоящий герой, верно?

Она посмотрела на меня ещё пару секунд, а потом тяжело вздохнула:

– Ладно. Ты меня убедил. Но если мы умрём, знай, я буду ворчать на тебя в загробном мире.

– Вот в этом я ни капли не сомневаюсь… Доедай уже свою зелень и пойдём искать нашего чернокнижника. Хотелось бы управиться до заката. Бегать за демоном посреди ночи мне бы ой как не хотелось. И вообще, в случае чего можно и убежать, покричать, как ты умеешь, внимание стражников привлечь. Так что риск имеется, но он явно меньше, чем там, на поляне.

Когда мы с Аврелией сообщили хозяйке трактира, что заплатим за еду и ночлег позже, женщина только отмахнулась, как будто это вообще не стоило упоминания.

– Да какие деньги, что вы! – воскликнула она, всплеснув руками. – Вы спасли нашу деревню! Живите тут сколько угодно! Ешьте, пейте – всё, что пожелаете!

Я улыбнулся и поблагодарил её, но про себя отметил: ну да, конечно, всё исключительно из благодарности… На самом деле жителям деревни было весьма выгодно иметь под рукой двух сильных магов, которым можно платить не золотом, а крышей над головой и горячей едой. Разве не идеальная сделка?

Оставив трактир, мы вышли на улицу и принялись разнюхивать следы чернокнижника. Только вот быстрый опрос людей на улице не давал никакого результата. И это несмотря на повышенную репутацию… Местные просто не видели этого странного молодого человека. И это подозрительно… Мне-то он попадался на глаза несколько раз. Может, отвод глаз какой-нибудь применяет?

– Может, задействуешь своё божественное чутьё? – предложил я богине, прищурившись. – Ты же ощущаешь присутствие демонов, так почему бы не попробовать выйти на его след?

Аврелия резко вскинула голову и уставилась на меня с возмущением.

– Ты серьёзно?! Я тебе что, ищейка?! – воскликнула она, скрестив руки на груди.

– Ну, если учесть, что у тебя и нюх на демонов, и характер как у… – пробормотал я с усмешкой, но договорить не успел: богиня так посмотрела, что мне сразу расхотелось шутить дальше.

– Если он будет рядом, я его почувствую, – холодно заявила она. – А пока придётся искать другими способами!

Она развернулась и зашагала дальше, всем своим видом давая понять, что обсуждение закрыто. Я усмехнулся и поспешил следом.

А не такая уж и крохотная это деревня! Улиц несколько, глухие переулки, огороды… Мы уже думали, что наши поиски окончатся неудачно, как в одном из переулков наткнулись на Пашку – внука хозяйки трактира. Маленький, растрёпанный сорванец с хитрым блеском в глазах стоял, лениво ковыряя палочкой в пыли.

Удивительно, но за последние пару часов «отношение» пацана изменилось с «недоверия» на «любопытство». Не знаю, что именно изменилось, но феномен был интересный. Надо потом узнать, что именно изменило его отношение.

– Вы ищете парня в чёрной мантии, – вдруг спросил он, когда мы проходили мимо.

Я прищурился.

– Ага. Видел его?

– Может, видел… А может, и нет… – ответил он ухмыляясь и протянул руку. – Расскажу за конфетку.

– Она же тебе не понравилась, – улыбнулся я. – В любом случае другой такой у меня нет.

Пашка прищурился и сложил руки на груди.

– Тогда я ничего не знаю.

Аврелия, стоящая рядом, закатила глаза, пробормотала что-то не совсем приличное себе под нос, а затем лёгким движением пальцев создала в воздухе ещё одну конфетку – копию той, какой я угощал пацана в трактире.

Мальчишка радостно схватил угощение, мгновенно развернул фантик и отправил её в рот.

«Простая смертная, значит, да? Была б у меня в детстве такая способность конфеты из воздуха создавать… Интересно, а с пивом или вином она так сможет? Пусть я и не пью, но можно было бы организовать неплохой бизнес во время странствий…» – позавидовал я её магии и вернулся мыслями к нашему потенциальному информатору.

На секунду мальчишка замер, наслаждаясь сладостью, а потом резко сморщился.

– Ой, опять кислая!

– Ты же её уже пробовал, – заметил я с ухмылкой. – Думал, что во второй раз вкус поменяется?

Пашка на секунду задумался, потом хитро улыбнулся:

– Нет, просто хотелось распробовать ещё раз.

Я только покачал головой, а мальчишка, прожевав угощение, вдруг крикнул:

– Ладно, пойдёмте за мной!

Мы переглянулись и двинулись следом. Пашка ловко петлял по узким улочкам, минуя задние дворы, и в конце концов привёл нас к старому деревянному дому на окраине.

– Он там, – гордо сообщил мальчишка, ткнув пальцем в сторону дома. – Мы с Мишкой тут гусей гоняли и видели, как этот дурак в окно забирается.

Я потрепал его по макушке.

– Отличная работа, Пашка. Дальше мы сами. Тебе тут делать нечего.

Мальчишка фыркнул, явно раздумывая, стоит ли спорить, но в итоге послушно убежал, бросая на нас любопытные взгляды через плечо.

Я перевёл взгляд на старый, покосившийся дом, перед которым мы остановились. Стены потемнели от времени, а оконные стёкла помутнели, словно их покрыли тонким слоем пыли. Через занавеску из окна просачивался слабый голубоватый свет магической лампы. И тишина… Ни шагов, ни голосов – ничего. Будто сам воздух здесь застыл в напряжённом ожидании.

– Ну что, идём сами или зовём старосту, – спросил я, выглядывая из-за забора и прикидывая, какие у нас шансы. – Можно подключить стражников. От них какая-то польза да будет.

Аврелия скрестила руки на груди и задумчиво нахмурилась.

– Грустно признавать… – вздохнула она и покачала головой, – но у здешних бойцов возникнут проблемы даже с самыми слабыми демонами. Те, которых мы завалили сегодня, не выглядели сильными, но при этом деревенские ничего не смогли им противопоставить. Как минимум храбрости у них не хватило.

Она сделала паузу, затем хмыкнула, глядя на меня с лёгким вызовом:

– Так что разберёмся сами. Я, между прочим, богиня, а тебе, может, снова выпадет какое-нибудь мощное оружие.

Я прищурился:

– То есть вся надежда на рандом? Великолепный план… Надёжный.

На всякий случай заглянул в инвентарь, но там, увы, ничего не было. Видимо, мой организм ещё не вошёл в «боевой режим», и благословение Бога Войны пока не активировалось.

– Может, в твоём арсенале есть ещё какие-нибудь фокусы, кроме развеивания демонов одним ударом? – уточнил я, посмотрев на богиню.

Аврелия поджала губы.

– А этого тебе недостаточно? – возмутилась она.

– Ты же сама сказала, что этот демон может быть сильнее обычных. Так что фокус может не сработать.

Она прикусила губу, обдумывая мои слова, а затем всё-таки кивнула.

– И то верно… – согласилась она и ненадолго задумалась.

Спустя секунд двадцать Аврелия неожиданно взмахнула руками, будто отгоняя сомнения, и произнесла:

– Сейчас попробую усыпить его.

Я поднял бровь.

– А ты на такое способна?

Богиня пожала плечами, оценивающе смотря на дом.

– Раньше могла, но сейчас… не уверена. На это потребуется очень много сил и концентрации… – Она замялась, словно взвешивая шансы. – Ладно. Посмотрим, что получится.