Я приложила её ладошку к ножнам. Затем призвала магический огонёк и двинулась вперёд, толкая шар и неспешно перекатывая его по дну.

Оникс – наш шанс незаметно преодолеть большую часть пути. А может и выбраться из города. Главное случайно не соскользнуть в Мир мёртвых.

Река брала своё начало из Колыбели миров в разрушенном храме Прях и пересекала столицу чернильным росчерком, уходя из Мира живых в Обитель заблудших душ. Если вовремя не сбежим, нас затянет туда течением, но и подниматься наверх сейчас слишком опасно.

Из-за магических экспериментов, с помощью которых Ангаарх пытался достичь бессмертия, наше королевство практически слилось с Бездной и миром мёртвых.

Теперь каждую ночь обычные тени, опускающиеся на город с заходом солнца, становились смертельно опасными и скрывали кровожадных призраков. Бесчисленные жертвы Ангаарха, те кто умер по его вине, возвращались из тьмы и бродили по улицам до рассвета, пытаясь пробиться во дворец и напиться крови своего мучителя.

В это время никто не рисковал выходить из дому. Обычные жители закрывали окна и двери, активируя защитные амулеты, и даже стража пряталась за стенами сторожевых башен. До рассвета в городе властвовали духи.

Сейчас глубокая ночь. Улицы полны призраков, а в небе идёт бой. У нас есть шанс незаметно проскочить мимо воинов отца. Главное договориться с неупокоенными душами. Но их я боялась меньше стражи и Гончих, которых Ангаарх отправит по нашему следу, как только обнаружит пропажу.

Мы с Лораной никого не убивали и были такими же жертвами. Нас не должны тронуть, а вот остальным обитателям замка может не поздоровиться.

Я не сомневалась, что Тени и озверевшие от ненависти духи уже прорвались во дворец, и сейчас уничтожали всех, до кого дотягивались их когти.

– Сола, стой! – неожиданно воскликнула Лорана. – Я что-то чувствую…

– Видение? – насторожилась.

– Нет. Рядом кто-то есть…

Я замерла и прислушалась. Мой Дар позволял чувствовать призраков, но сейчас он молчал. Зато сбоку промелькнула неясная тень.

Белая, словно сотканная из льда и тумана. Она моментально скрылась в сумраке реки. Я ничего не успела рассмотреть.

Кожа покрылась ледяными мурашками, и я призвала ещё несколько магических огней. Прятаться поздно. Духи и Тени шли на живую энергию. Именно она привлекала их, а не обычный свет.

– Лорана, ты чувствуешь их эмоции?

– Нет. Они просто наблюдают за нами.

– Они?! – опешила.

Я знала лишь об одном существе, для которого Оникс приходился родным чертогом.

Акен…

Сумеречный страж, перевозящий души погибших магов в Нижний мир.

Каждую полночь он проплывал на лодке мимо моих окон. Иногда мы встречались взглядами… В такие ночи аура стража ощущалась иначе. Словно его место занимал кто-то другой.

Странно, но в эти мгновения я не чувствовала страха. Только необъяснимую, тягучую тоску о чём–то важном и давно забытом.

А затем приходили сны…

После встречи с «другим» Акеном мне всегда снился Гаррет. Я не понимала, как это связано, но за долгие годы научилась чувствовать обе ипостаси Сумеречного стража. И сейчас знала наверняка, что за нами следит не он.

Впереди вновь промелькнула тень и на этот раз я успела рассмотреть огромный рыбий хвост. Сирена?!

Быть не может! До Нижнего мира ещё далеко, мы не могли попасть туда так быстро! А мир живых сирены ненавидят и поднимаются из глубин Сумрака лишь во время магических штормов, чтобы напиться магии стихийных элементалей.

Впрочем… сейчас и впрямь громыхала буря. Только не у нас, а в Штормовом королевстве. Здесь сиренам делать нечего. Но вопреки всему белая тень скользнула совсем рядом.

Теперь она двигалась неспешно, дразня и позволяя рассмотреть себя. Красивое, но печальное лицо, длинные серебряные волосы, точёная женская фигура, заканчивающаяся рыбьим хвостом…

Ошибка исключена! Это и впрямь сирена. Но что она забыла на дне Оникса?!

– Тс–с–с! – словно услышав мои мысли, сирена приложила палец к бескровным губам, а затем махнула рукой, приказывая следовать за ней.

– Ну уже нет! – возмутилась. – Мы не утонули…

Договорить не успела. Шар дрогнул, а затем сам полетел вперёд!

Страх захлестнул с головой, но уже через миг я поняла, что мы не погружаемся в Мир Мёртвых, а наоборот, поднимаемся со дна.

– Сола, что происходит? – прошептала Лорана.

– Сирены… Они куда-то ведут нас… – прохрипела, прижимая к себе испуганную сестру.

Мы стремительно поднимались, я уже видела просачивающиеся сквозь толщу воды отблески луны и всполохи заклинаний. Бой продолжался и, кажется, становился более ожесточеннее.

Шар вновь задрожал, а затем нас подкинуло вверх, река буквально выплюнула пришельцев. Теперь мы парили над водой и… столпившимися на берегу призраками.

Их было очень много и присмотревшись, я узнала форму обсидиановой гвардии. Все погибшие когда–то сражались на стороне Ангаарха.

– Они ждут Акена, – услышав мелодичный женский голос, я вздрогнула и опустила взгляд.

Провожающая нас сирена вынырнула из воды и забралась на огромную корягу. Её взгляд устремился вдаль, а между ловкими пальцами мелькало что-то мелкое и блестящее.

– Но их души слишком тёмные, Сумеречный страж не станет перевозить тех, кто служил Ангаарху, – продолжила сирена, – этим призракам придётся самостоятельно искать вход в Нижний мир.

Она замолчала и, проследив за её взглядом, я увидела приближающуюся к нам лодку.

Акен…

– Лови, принцесса! – неожиданно воскликнула сирена.

Я чудом успела отреагировать и схватила брошенный мне предмет. Разжав ладонь, увидела золотую монету. На одной стороне изображен феникс, на второй – череп. Я впервые встречала подобную чеканку, к тому же, от неё фонило стихийной магией.

– У тебя два пути. Один лёгкий, но он приведёт к гибели и краху всех надежд. За второй придётся заплатить. Что тебя ждёт на этой тропе – знают лишь Боги, но среди тысячи опасностей затаился и крохотный шанс на победу, – пояснила сирена, – выбирай сердцем и не промахнись! Дороги назад не будет, – добавила, а затем спрыгнула в воду, подняв вихрь чернильных брызг.

Прекрасно! Мало мне было одного пугающего предсказания, так подкинули ещё!

Сжав монетку, понуро осмотрелась. До берега – рукой подать. Русалка не развеяла своего плетения и шар по–прежнему не тонул. Я могла докатить его до земли, сэкономив последний портал, но… перед глазами вспыхнуло изображение черепа на монете.

Этот вариант самый лёгкий. Значит, он и приведёт к смерти?

А другой путь…

Неподалеку послышался плеск. Приближалась лодка Акена, и мне неожиданно вспомнился старый обычай. Раньше умершим магам клали под язык золотую монетку. Откуп для Стража, чтобы отвёз их в Нижний мир.

Спускаться в Обитель мёртвых не планировала, но если правильно поняла слова сирены, Акен поможет нам незаметно покинуть город. Не зря же мне дали не обычную монету, а зачарованную?

– Лорана, не бойся, мы немного прокатимся, – прошептала, направив свой шар навстречу мрачному стражу.

На этот раз его аура была обычной. Я не слышала штормовой магии, приманивающей сны о Гаррете. Но почему-то не сомневалась, что нам по пути. И когда мы поравнялись, молча протянула ему монету.

ГЛАВА 5: Запретное пламя

Акен даже не шелохнулся, но монета неожиданно исчезла. А через миг между шаром и лодкой образовался призрачный мостик.

Взяв Лорану за руку, я осторожно перебралась на борт. С берега донёсся пронзительный вой. Души погибших воинов умоляли забрать их.

Сестра испуганно вздрогнула и сильнее прижалась ко мне.

– Лисёнок, не бойся, всё хорошо, – я погладила её по голове и достала из сумки два лёгких дорожных плаща.

Оделась сама, опустив капюшон пониже, и помогла Лоране.

Пассажиров Акена всегда скрывал зачарованный туман, но я не хотела рисковать. Вдруг на живых правило не распространяется?

Я ничего толком не знала о Страже, зато сейчас могла хорошенько рассмотреть его. Издали он казался долговязым и тщедушным, но, видимо, дело было в чёрном как ночь балахоне. Ткань развевалась на ветру, делая фигуру призрачной. А на самом деле Акен оказался рослым и крепко сложенным. С могучими плечами и жилистыми руками, на удивление, человеческими и… молодыми.

Я всегда думала, что под балахоном скрывается скелет…. Жаль, лица не видно.

Раздался новый отчаянный вой, а затем плеск. Два духа бросились в воду, пытаясь доплыть до лодки, но тут же пошли ко дну.

Что ж, в Нижний мир они точно попадут, а вот дорогу на Тропу Перерождения без Акена будут искать очень долго. Только в моей душе не нашлось ни капли жалости или сочувствия. Я прекрасно знала, сколько крови на руках этих магов.

В «человеческую» гвардию Ангаарха шли добровольно, ради золота и привилегий. Там не было тех, кого принудили взять оружие. А вот провинившихся солдат и военнопленных отправляли в Гильдию творцов, где их подвергали пыткам и магическим экспериментам, постепенно превращая в безмозглых и послушных чудовищ.

Монстры – основная ударная сила отца и залог его бесконечных побед. Сильные, жуткие, не чувствующие усталости и невосприимчивые к боли. Они не боялись смерти и не сопротивлялись приказам. Но сейчас в небе творилось невероятное: Гаррет нашёл способ справиться с чудовищами и… Ангаарх отступал.

Взгляд быстро нашёл его среди других крылатых тварей. Отец отбивался от трёх всадниц, восседающих на костяных драконах. Ему на помощь спешили другие монстры, но мятежники сумели прорваться за пределы купола и сейчас бой шёл уже в столице.

Если события будут развиваться как в видении Лораны, то армия Ангаарха перехватит инициативу после того, как всадницы обрушат Северную башню. До наступления этого момента нам нужно успеть пересечь границу. В противном случае, обломки перекроют арку, через которую я планировала сбежать.

Два месяца назад, когда я посещала башню вместе с отцом, мне удалось разыграть приступ слабости и просочиться в кабинет командира стражи. Пока он отвлёкся на поиски лекаря, я сделала копию магического ключа, позволяющего беспрепятственно покинуть город.

В том, что он сработает я не сомневалась. Эти ключи никогда не меняли, в этом не было нужды. На посту всегда полно стражи и прохождение через арку – последняя проверка из множества других. Но сейчас все солдаты сражаются с мятежниками, а подступы к башне наверняка окружили неуспокоенные души. Никто из живых не рискнёт спуститься и охранять выход из города.

Если повезёт, сумеем выбраться.

А потом… Я бы очень хотела сказать, что будет легче, но нет.

Добраться до Штормового королевства и попросить защиты не получится. Кроме купола над столицей существовал ещё один. Он расположен на границе и нам никак не пробить его.

К тому же, у нас с Лораной очень приметная внешность и затеряться среди жителей ближайших городов и деревень нереально. Начнутся ожесточённые поиски. Ангаррах бросит все силы, чтобы поскорее вернуть нас и покарать.

Единственный шанс спастись – примкнуть к мятежникам. Но для начала нужно подобраться ближе и привлечь внимание одного из командиров. Да так, чтобы нас выслушали, а не испепелили без разговора.

Эта часть плана – самая шаткая. Я полагалась лишь на видения Лораны и молилась, чтобы будущее не изменилось. Тогда мы успеем в лесу спасти раненого повстанца, и я получу шанс увидеть Гаррета. А дальше… туман.

Лорана сотню раз пыталась вновь погрузится в то видение, для этого я отдавала ей магию, накопленную втайне от Ангаарха. Но всё было тщетно.

Сестра поминутно расписала атаку на столицу, зато моего будущего не видела.

Раньше я думала, что это означает смерть. Но… вдруг Гаррет как-то блокировал видения, касающиеся именно его?