– Тебя друзья приглашали присоединиться к празднованию дня рождения Жуля, – ответил я Франсуа. – Не знал, что ты такой театрал, – добавил я и усмехнулся.

Было забавно наблюдать за тем, что один из лучших наёмных убийц прошлого выбрал разыграть пьесу с врагом вместо выпивки.

Да, Каратель не был им другом, но всё же…

– Мне не хочется, – тем временем ответил он. – И кто-то же должен быть в лагере трезвым. Ну, кроме тех девушек Иных.

– Логично, – кивнул я. – Ладно, тогда не буду вам мешать, – сказал Карателю и Венере, после чего покинул их палатку и вернулся к друзьям.

– Что, до сих пор играют пьесу? – усмехнулся Пересмешник. – Не знал, кстати, что твой дядя так хорош в иллерийском, – добавил он, и на его лице появилась эмоция, которую я редко видел.

Это была зависть.

Едва заметная, но всё же…

– Ой, да ладно тебе прибедняться, Анри, – произнёс Жумельяк. – Ты владеешь языком иллерийских собак ничуть не хуже!

– Но и не лучше! – заметил Пересмешник. – Я…

Де'Аламик явно хотел сказать что-то ещё, но его опередил Де'Жориньи.

– А давайте уже пить?! – предложил он, и мы все, переглянувшись, засмеялись.

– Мне нравится твоё предложение, дорогой друг! Поэтому даже спорить не буду! – радостным голосом произнёс Пересмешник и немного подвинулся, чтобы его крупный боевой товарищ сел рядом с ним. – Ты-то, надеюсь, от выпивки отказываться не будешь? – посмотрел на меня он.

– Не буду, – покачал я головой. – Но прежде должен вам сказать что-то очень важное, – произнёс я серьёзным тоном.

Веселье вмиг покинуло лица друзей, и они заметно напряглись.

Я обвёл их взглядом.

– А знаете, это подождёт! Не хочу портить праздник дорогому Жулю! – сказал им и взял со стола бокал. – Наливайте! – добавил я, решив не говорить им сегодня не самую приятную новость.

Пусть сегодня повеселятся и отдохнут. Всё же день рождения бывает не каждый день, и они заслужили отдых, ведь в таких условиях оказались исключительно из-за меня…

* * *

Земли Галларии

Тузула

Призрак осмотрелся.

Повсюду лежали трупы подосланных к нему убийц, которым не повезло попасться ему под руку в эту тёмную ночь.

Самое забавное, что справился он с ними, ни разу не использовав свою магию, причём сделано это было не по собственной прихоти – всё же Астор был очень рациональным человек и не любил растрачивать свои силы попусту, а из-за того, что магия так и не вернулась к нему.

При этом напавшие на него тоже не могли использовать заклинания, и это говорило о том, что что-то «отключало» её в определённой области.

Как это было, например, в том форте, где он попал в плен к иллерийским собакам.

– Ну и что дальше? – громко произнёс Призрак, стоя на крыше.

Вокруг него были лишь трупы, но кто-то же должен был управлять тем артефактом, ну или чем-то, что блокировало всю магию.

Несколько секунд стояла полная тишина, а затем невдалеке кто-то захлопал.

Мгновение понадобилось Де'Арсия, чтобы достать метательный нож и кинуть его туда, откуда до него доносился звук, а спустя пару секунд он услышал, как его оружие звонко упало на черепичное покрытие крыши.

– Браво! – послышался из темноты голос. – Так и знал, что ты меня не разочаруешь! – добавил некто, кто не спешил показываться на глаза Призраку.

Призрак тяжело вздохнул.

Он не хотел терять времени, поэтому, недолго думая, бросился в сторону, откуда раздавался голос.

– Астор! Стой! – раздался голос, который показался лучшему убийце страны знакомым.

– Лазар? – произнёс Де'Арсия.

– Да! – послышался ответ, и на лунный свет вышел не кто иной, как сам владелец Чёрного рынка Тузулы.

Призрак выругался.

– И на кой понадобился этот дешёвый балаган? – спросил Астор, убирая клинок в ножны.

– Ну, я бы не сказал, что он был дешёвым, – усмехнулся Лазар. – Это лучшие наёмники, которых мне удалось найти в Тузуле, – добавил он, и Призрак ощутил, как магия вернулась к нему.

Убийца осмотрелся по сторонам, а затем посмотрел в сторону тени, которая окутывала владельца Чёрного рынка.

– В следующий раз за подобное я найду тебя и убью, – холодным голосом произнёс Астор, так как подобные «проверки» – а это точно была именно проверка – его сильно утомляли и раздражали.

От верной смерти спасало человека перед ним только то, что это был сам Лазар Де'Лейн, который сейчас нужен был Астору как никто другой.

– Ах-ха-ха! – Хозяин Чёрного рынка усмехнулся. – Спорное утверждение, – произнёс он, и Де'Арсия по наитию потянулся к рукояти своего клинка, а тем временем его собеседник продолжил: – Как ты уже понял, я здесь не просто так. Мне нужна от тебя одна услуга, а взамен, – он сделал небольшую паузу, – ты можешь просить у меня что хочешь! – закончил аристократ, и на губах Де'Арсия появилась довольная улыбка.

– Говори.

– Не здесь, – покачал головой Лазар. – Встретимся у меня в поместье. Думаю, там мы оба будем очень быстро, – добавил он, а в следующее мгновение тьма поглотила его.

Не прошло и пары секунд, как исчез и сам Астор. И только несколько трупов на крыше стали подтверждением того, что этой ночью здесь произошло сражение.

А трупы, как известно, ещё те молчуны…

Глава 3

Когда друзья окончательно опьянели, в то время как у меня было ни в одном глазу, я увёл всех в палатку, а сам сел возле очага.

– Господин, желаете чего-нибудь? – спросил меня Фредерик, но я отрицательно покачал головой.

– Ложись спать, – ответил дворецкому, и тот, кивнув, ушёл в палатку, оставив меня одного.

– Я смотрю, алкоголь тебя вообще не берёт? – послышался знакомый голос.

Я повернул голову и увидел Франсуа.

– Видимо, – пожал плечами.

– Как и меня, – ответил он и сел напротив меня.

Хм-м, а вот это интересно.

Может, из-за его ядовитого сердца его не берут токсины от алкоголя, как и меня?

– Да? А ты знаешь почему? – решил поинтересоваться я у Карателя.

– Знаю. Из-за специфики дара, – ответил он, подтверждая мои догадки.

Получается, что у него дар работал по тому же принципу. Вопрос только – мог ли он тоже поглощать яды, как это делал я?

– А что с другими ядами? – начал я издалека.

– В смысле?

– Ты к ним тоже резистентен? – поинтересовался я.

– Если бы, – усмехнулся Франсуа. – К сожалению, на меня плохо действует лишь алкоголь, – произнёс он и, немного подумав, добавил: – Хотя, думаю, и слабые яды – тоже.

Хм-м, интересно.

Возможно, его ядовитый дар работал, как и у меня, просто за всё время он «поглотил» слишком мало ядов.

Тогда у меня появляется другой вопрос.

– А какими ядами ты можешь управлять? – спросил его, учитывая, что я мог использовать отраву, которую лично смог «поглотить» с помощью своего ядовитого ядра.

– Разными, – ответил Франсуа. – А почему тебе это стало так интересно?

Хм-м, а он что, до сих пор не догадывается, что у меня тоже элемент яда?

Я хотел задать ему этот вопрос, но увидел приближающихся в нашу сторону Иных.

– Видимо, что-то важное, – произнёс я, глядя на их напряжённые лица. – Нужно с ними поговорить, – сказал я, и Франсуа кивнул.

Я встал и направился в сторону своих жён.

– Что-то случилось? – спросил их.

– Нет, – покачала головой Принявшая разложение. – Скажи, когда мы отправимся в наше селение?

– Завтра.

– Почему не сейчас? – в голосе дочери Избранника Угла прозвучали нотки претензии.

– Есть причины, – спокойно ответил я, игнорируя её тон.

Принявшая разложение тяжело вздохнула и покачала головой.

– Хорошо, – ответила она. – Но если завтра до полудня не отправимся в наше поселение, то мы… – Она одёрнулась. – То я пойду туда одна, – произнесла Принявшая разложение, глядя мне в глаза.

«А она настроена серьёзно», – подумал я, глядя на напряжённое лицо дочери вождя. Хотя неудивительно, учитывая, что было на кону.

– Ладно, – всё в той же спокойной манере кивнул ей.

Больше не говоря ни слова, она развернулась и пошла в сторону нашей палатки.

– Иди. – Я кивнул Багровой росе, которая, несмотря на свой грозный вид, сейчас стояла аки ребёнок перед прилавком со сладостями, переминаясь с ноги на ногу, ибо денег хватало только на одно угощение, а решиться было сложно.

– Спасибо, – виновато произнесла она и устремилась вслед за своей названной старшей сестрой.

«Да уж, тяжело ей приходится», – усмехнулся я, провожая четырёхрукую Иную, по которой и подумать-то было сложно, что она яростная воительница из племени, где пожирание плоти убитых врагов – это норма, а кровавые ритуалы настолько ужасны и страшны, что психика большинства обычных людей просто не выдержала бы подобного зрелища.

Когда жёны скрылись, я решил переждать какое-то время, поэтому не сразу пошёл в палатку, которую делил с ними.

«Пусть сначала успокоятся», – подумал я и решил было вернуться к костру, как вдруг заметил, что Франсуа всё ещё бодрствовал, поэтому вернулся к нему.

– Что-то случилось? – спросил он, когда я поравнялся с ним.

– Не совсем, – ответил я и задумался о том, стоит ли ему рассказывать о грядущей войне.

Хотя какая разница, раз завтра или, может, уже сегодня он всё равно узнает.

– Хотя нет, случилось, – решил сказать я Карателю правду. – Грядёт война, Франсуа, и мне придётся принять в ней участие, – честно сказал ему, внимательно наблюдая за его эмоциями.

– Хорошо. – Де'Кларри даже бровью не повёл. – Можешь рассчитывать на мою помощь, – добавил он, немного удивив меня.

Признаться честно, я не думал, что он так спокойно отреагирует на мои слова.

– Спасибо.

– Было бы за что. – На лице Франсуа появилась грустная улыбка. – Знаешь, я давно понял одну простую истину, – философски произнёс он, а затем повернул голову и посмотрел куда-то вдаль.

– Какую? – спросил я, поняв, что Каратель продолжать не собирается.

«Он что, решил подражать Иным?» – подумал я и усмехнулся про себя.

– Что некоторые люди рождаются только для того, чтобы убивать, – ответил Франсуа и с грустью посмотрел на меня. – Всю свою жизнь я только и делал что убивал. Знаешь, я даже испытал сильное облегчение, когда попал в Кастилию, – добавил он и горько усмехнулся. – Там я хотя бы точно знал, что никто не падёт от моей руки, – произнёс бывший наёмный убийца и покачал головой.

– Ты можешь не участвовать в этой войне, – ответил я Де'Кларри, которого мне стало очень жаль, ведь я понимал, что он такой же, как и я.

Мне и самому такая мысль не раз приходила в голову, что было логично.

С самого раннего детства, как только я попал в гильдию, где всех, включая меня, учили только убивать, что ещё могло получиться на выходе?

Правильно – идеальное орудие убийства, которое, по сути, больше ни на что неспособно.

К четырнадцати годам на моих руках было больше двух, а может, и трёх десятков отнятых жизней, а к двадцати пяти это количество перемахнуло за сотню.

Разумеется, долгими ночами, когда я вёл слежку или когда отдыхал и просто не мог заснуть, меня часто посещали мысли о том, что было бы, если б я не родился с этим проклятым магическим даром.

Возможно, я стал бы мельником, как мой отец, или рыболовом, охотником, да хоть пекарем! Не важно! Возможно, у меня была бы жена и детишки, но каждый раз, думая об этом, сталкивался с суровой реальностью.

Я не стал ни кем из вышеперечисленных.

Я стал Василиском – убийцей, чьё имя вселяло страх во всех, включая королей и даже Ассасиархов – лучших убийц, стоящих на самой верхушке в нашей гильдии.

И да, единственное, что я делал хорошо, – это отнимал чужие жизни.

Именно поэтому я прекрасно понимал Франсуа, у которого хоть и была иная судьба и родился он аристократом, а не как я – в семье бедняков, закончилось всё для нас одинаково.

Мы оба стали наёмными убийцами.