– Я скучаю по тебе, дедушка, – прошептала она. – Только ты по-настоящему верил в меня. И я не допущу, чтобы твоя смерть оказалась напрасной.

Каролина не забыла о своем обещании, которое дала в ночь его убийства. Она больше никогда не позволит своим родным так страдать. Она убьет каждого вампира, которого сможет найти, независимо от согласия отца.

Взяв одежду и оружие, она задвинула половицу на место.

Каролина сняла ночную рубашку и в тишине переоделась.

Зашнуровав ботинки, она встала и взглянула на себя в зеркало. Если бы только дедушка мог видеть ее сейчас. При этой мысли у нее пересохло во рту. Никто в этом мире не гордился бы ею больше. Уж точно не отец. Но ее сегодняшние действия смогут изменить его мнение и мнение всех жителей пуэбло. Она отыщет жаждущего, убьет его и принесет его клыки в доказательство расправы над ним. Она покажет, что хороша в охоте, как и любой страж ее отца.

С гулко колотящимся сердцем она надела маску, которую вырезала из старого плаща. Каролина не хотела, чтобы ее поймали и разоблачили еще до того, как она покинет пределы асьенды. Поэтому решила, что лучше действовать тайно, пока она не захочет заявить о себе.

Надев шляпу с плоскими полями, Каролина усмехнулась. В этом наряде она больше не выглядела чопорной и правильной дочерью мэра. Она оделась как охотница на монстров. Хотя и никогда не видела охотников с такими соблазнительно округлыми бедрами. Каролина одобрительно подмигнула своему отражению.

– Что, во имя всех звезд, это такое?

Она резко обернулась. Кузина Нена проснулась. Темные локоны падали ей на глаза. Откинув их назад, она приподнялась на локтях.

– Каролина?

– Эм-м… – Каролина сорвала с головы шляпу с маской и попыталась спрятать их за спину.

Нена фыркнула.

– Теперь нет смысла прятать. Я уже видела, как ты нарядилась, будто какой-то мститель в маске. – Она захихикала, и в спящем доме звук напомнил выстрел из пистолета.

– Тихо! – Каролина схватила подушку со своей кровати и швырнула ее в Нену. Отскочив от лица кузины, она упала ей на колени.

– Эй! – запротестовала Нена.

Каролина бросилась к ее кровати и опустилась на пол.

– Тебе нельзя рассказывать об этом ни единой живой душе.

– О чем? Что это вообще такое? – Нена указала на Каролину. – Разве праздник, который мы устраиваем завтра вечером в честь дедушки, задумывался маскарадом?

– Нет. Я… – Каролина на мгновение закусила губу. – Нена, ты должна пообещать, что сохранишь мой секрет.

Теперь она полностью завладела вниманием кузины.

– Что за секрет? Почему ты так одета? Собираешься улизнуть? – Она охнула. – Ты с кем-то встречаешься? – Густые брови Нены дрогнули. – Вы уже целовались?

Каролина покачала головой.

– Речь не о поцелуях, Нена. Во имя всех святых.

Ее кузина пораженно разинула рот.

– Вы зашли дальше поцелуев?

Нена уже окончательно проснулась и села. Руками она держала подушку, ночная рубашка свободно свисала с плеча. Кузина Каролины была самой красивой девушкой в пуэбло. Она обладала пышными формами и темной кожей, от которой всегда пахло цитрусами и ванилью. Она всего на три месяца моложе Каролины, но они совершенно по-разному смотрели на жизнь.

Антонина Фуэнтес могла делать все, что ей заблагорассудится, поскольку то, что она любила больше всего на свете – танцевать, флиртовать, шить и носить красивые платья, – вполне соответствовало ожиданиям ее родителей. Нена с радостью вышла бы замуж за того, кого ей выберет семья, потому как замужество означало, что она наконец-то сможет уехать из Дель-Оро. Но в отличие от кузины Каролину подобная жизнь не прельщала. Ее не волновали ни покупки, ни внимание кавалеров. Она хотела охотиться. И отнюдь не за самым желанным кружевом сезона.

– Тогда что за секрет я должна сохранить? – спросила Нена. – Если из-за него ты не подвергнешься опасности, то я согласна.

– Ну… насчет этого…

Когда они подъехали к лесу, Каролина притормозила своего жеребца. Ее встретили привычные звуки полуночи: стрекотание сверчков, шелест листьев на ветру, журчание воды в ручье неподалеку. Но она не позволит обыденности обвести ее вокруг пальца. Как и не допустит, чтобы зародившийся в сознании страх заставил ее повернуть обратно. Она никогда не забиралась так далеко от пуэбло. Ни разу за все восемнадцать лет. И она не даст внутренней тревоге испортить этот момент.

– Ничего хуже ты еще не придумывала, – пробормотала Нена.

– Тише, – прошептала Каролина. – Хочешь, чтобы нас услышал весь мир?

Кузине она тоже не позволит ничего испортить.

– Какой мир? – в ответ спросила Нена. Она тоже надела маску, но ее все равно можно было узнать. Одна только фигура выдала бы ее любому жителю поселения. И Нена этого никогда не стеснялась.

Она огляделась по сторонам.

– Лично я здесь вижу только двух идиоток. – Нена указала на себя и Каролину.

Та закатила глаза.

– Никто не просил тебя следовать за мной.

– А чего еще ты ждала от меня, когда поведала о своих планах? Думала, я просто кивну и пожелаю тебе удачи? Ты моя кузина, и я обязана за тобой приглядеть.

– Ты младше меня. Это мне впору за тобой приглядывать.

Нена взбила свои кудри.

– Но я более зрелая.

Каролина усмехнулась. Кузина тоже усмехнулась ей в ответ.

Однако спустя мгновение она произнесла:

– Мне кажется, иногда ты забываешь, что он был и моим дедушкой.

Слова Нены заставили Каролину задуматься.

– Нам всем больно, Каролина. Даже твоему отцу. Но стоит ли ускользать посреди ночи и рисковать жизнью, чтобы доказать, что ты боец?

Каролина сделала глубокий вдох.

– Знаю, ты считаешь меня сумасшедшей, раз я жажду преследовать вампиров. – Взглянув на кузину, она ждала, что Нена начнет отрицать, но та, в свойственной ей манере, поджала губы и кивнула. Каролина тихо рассмеялась. – Но дедушка хорошо меня обучил, Нена. Я могу стрелять и скакать верхом лучше любого из моих братьев. И все же поскольку я дочь Луиса Фуэнтеса, то должна просто сидеть тихо и следить за своей внешностью.

– В этом нет ничего плохого, – заметила Нена.

– Знаю. – Каролина, разумеется, не возражала, когда люди делали комплименты ее внешности. Ей нравились и ее высокие скулы, и изогнутые брови, и изгиб пухлых губ. Но она не желала просто исполнять роль чьей-то послушной жены. Ей хотелось, чтобы ветер развевал ее волосы. Чтобы вампиры, увидев ее, в страхе отступали.

– Ты хочешь быть красивой, но при этом иметь грязь под ногтями, – предположила Нена.

– Полагаю, ты права.

– Тогда мне тоже предстоит испачкать руки. К сожалению. – Последнюю фразу она пробубнила себе под нос.

– Тебе лучше вернуться, Нена. Ты никогда не стремилась вступать в бой. – Однажды Каролина пригласила Нену присоединиться к ним с дедушкой. Но та лишь рассмеялась кузине в лицо и вернулась к своей головоломке. – Впереди нас ждет опасность, а ты не умеешь обращаться с оружием.

– А как насчет этого? – Нена полезла в сумку, пристегнутую к седлу лошади. И достала чугунную сковороду.

Каролина вздохнула.

– И это все, что ты взяла? А не один из десятка острых ножей на кухне?

– Она тяжелая. Я огрею ею монстра. Ты проткнешь его насквозь. Проще некуда.

Каролина уже подумывала развернуться и отправиться домой. Ей не стоило брать с собой Нену. В лесу для нее небезопасно. Впрочем, Нена не оставила ей выбора. Она пригрозила рассказать все няне, как только Каролина уйдет. Грязная угроза. Но будь Каролина на месте кузины, поступила бы так же. И если она собиралась вернуться с добычей и представить ее на празднике, чтобы продемонстрировать всем, на что она способна, то, возможно, ей действительно пригодится помощь.

– Ладно, – согласилась она. – Пойдем. Держись прямо за мной.

Каролина спешилась неподалеку от леса, откуда всегда появлялись жаждущие. Она хотела прокрасться по нему, как те монстры, чьи жизни она пришла отнять, а пешком это сделать гораздо проще. Привязав своего жеребца Гуапо к валуну, она помогла Нене проделать то же самое с ее кобылой Луной. Каролина поправила пояс, на котором висели лассо и кинжалы. Она также выкрала из сарая мачете.

Пришло время доказать свою ценность как члена семьи Фуэнтес и как воина.

Оттолкнув с дороги колючую ветку, Каролина вошла в лес. Ее тотчас обступила тьма. Ветви над головой вытянулись, как костлявые пальцы, заслоняя лунный свет. Даже растительность казалась угрожающей. Теперь Каролина поняла, почему местные жители прозвали этот лес Boca de la Muerte – «Уста Смерти». Он напоминал мухоловку. Все в лесу выглядело смертоносным. И поскольку даже днем сюда не проникал солнечный свет, неудивительно, что вампиры считали это место своим домом.

Сняв с бедра мачете, Каролина протянула его Нене. Но та покачала головой и подняла сковороду. Каролина поджала губы, чтобы не рассмеяться. Нена умела заставить ее хихикать в самые неподходящие моменты. Когда Каролина попадала в неприятности (а это случалось часто), она не осмеливалась встретиться с кузиной взглядом. Поскольку в последний раз, когда это произошло, она впала в истерику, разозлив отца. После чего ее заставили выдергивать сорняки и убирать засохшие листья в мамином саду, пока не вычистит весь участок. У нее несколько дней болела спина, а Нена даже не вышла на улицу, чтобы помочь. Более того, она корчила рожицы Каролине из окна их спальни. Негодяйка.

Девушки забрели глубже в лес. Медленно, методично продвигаясь вперед, Каролина свободной рукой ощупывала пространство перед собой. Пальцы скользили по грубой коре и колючим кустарникам. А ботинки ступали по сосновым иголкам, пока не вышли на твердую землю.

– Я нашла звериную тропу, – прошептала она. Животные добирались по ней до ручья к востоку от того места, где стояли они с кузиной.

– Что это? – тихо спросила Нена, указав на свисающий с ветки предмет.

Каролина сняла его и потерла большим пальцем нечто вроде куска порванной ткани.

Взяв его у кузины, Нена принюхалась.

– Пахнет цитрусовым мылом, которое торговцы привозят из больших городов. Святые, не могу дождаться, когда выйду замуж, чтобы путешествовать по всей Абундансии. Я намерена заходить в каждый магазин платьев, который мне встретится.

– Но что эта ткань делает в таком месте? – прошептала Каролина себе под нос, не обращая внимания на кузину. – И что еще важнее, почему запах такой свежий? – Она нахмурилась. – Возможно, здесь проходили бандиты. Или… что, если эта ткань принадлежит очередной жертве вампиров? На этой неделе в пуэбло приезжали торговцы? Кто-нибудь из них мог пропасть.

Нена покачала головой.

– Они должны прибыть лишь через несколько дней.

Из кустов впереди послышался приглушенный крик. Обе девушки уставились друг на друга, разинув рты.

– Что нам делать? – прошептала Нена.

– Вероятно, чья-то жизнь в опасности. Идем.

Сунув кусок ткани за пояс и прицепив мачете, Каролина помчалась по тропинке со всей возможной скоростью. Она держала ухо востро и внимательно смотрела перед собой.

Еще один странный звук заставил ее замереть на месте. Нена со всей силы влетела ей в спину. Каролина чуть не упала вперед, но сумела удержать равновесие.

До нее донеслось причмокивание. Затем стон, а следом звук рвотного рефлекса.

Мышцы Каролины напряглись. Что бы это ни было, оно чем-то питалось.

Прокравшись за толстый дуб, она выглянула из-за дерева.

Над каким-то телом нависла фигура в элегантном плаще. В воздухе витал медный аромат крови. Каролина прищурилась, пытаясь получше разглядеть в темноте.

Фигура подвинулась, и тогда девушке удалось увидеть, что распростертое на лесной поляне тело принадлежало оленю. На шее животного зияли две дыры, из которых сочилась кровь. Каролина впилась ногтями в кору дерева.

Монстр издал гортанный стон.