У нее руки чесались вонзить кол в сердце твари.

– Оставайся здесь, – одними губами велела она Нене.

Та покрепче ухватилась за чугунную сковороду и кивнула.

Затаив дыхание, чтобы утихомирить колотящееся сердце, Каролина скользнула за деревья. Под ногами хрустнула ветка. Черт. Существо тотчас выпрямилось и вскинуло голову. А затем медленно повернулось в ее сторону.

Каролина не теряла ни секунды. С мачете наготове она бросилась вперед. И врезалась в тело монстра. Она использовала весь свой вес и силу, чтобы повалить его на землю. Вампир не сопротивлялся, даже не поднял руку, чтобы защитить себя. Он просто испустил драматичный вздох, когда они рухнули на землю.

Каролина молниеносно оказалась на жаждущем, приставив мачете к его шее.

Капюшон плаща упал с его лица, и ей пришлось сдержать удивленный вздох. Вампир оказался молодым парнем, возможно, даже ее ровесником. И он был… красив. Настолько, что ее сердце слегка дрогнуло.

У негодяя были ухоженные усы, как у юношей, которых она видела на страницах светских газет у Нены. Он выглядел совершенно по-человечески и был красивее всех парней, которых ей когда-либо доводилось встречать. Какая же жалость.

Зарычав, она вонзила лезвие в мягкую плоть его горла. С его губ сорвался тонкий писк, в то время как пальцы монстра со звериной силой обхватили ее запястье. Он резко оттолкнул девушку, и она заскользила по грязи.

– О нет, – произнес он. – Я не хотел…

Каролина врезалась в ствол дерева, зубы застучали так, что стук отдавался в черепе. Вампир в мгновение ока вскочил на ноги и направился к ней. Он был высоким и стройным, но в широких плечах ощущалась сила. Что ж, она тоже сильна.

Не обращая внимания на пульсирующую головную боль, затуманивающую зрение, Каролина приготовила оружие.

– Наслаждайся этими мгновениями, кровопийца, – выплюнула она. – Ведь они станут для тебя последними.

Парень примирительно поднял руки.

– Я… я не хотел вас так сильно отталкивать, – забормотал он. Вампир обладал мягким, словно шелк, голосом. Каролина потрясенно уставилась на него. Ей еще не доводилось слышать, чтобы кто-то из них разговаривал. – Обещаю, – сказал он, придвигаясь все ближе к ней. – Я не собираюсь…

Нена выбежала из своего укрытия, вереща, как курица-наседка. Замахнувшись сковородой, она со всей силы обрушила ее на лицо вампира. Он пошатнулся, схватившись руками за щеку.

– Чертова преисподняя! – проревел он.

Вампир стал сыпать именами дьяволов, призывая их на помощь.

– Только через мой труп, – прорычала Каролина.

Вскочив на ноги, она замахнулась мачете. Не веря своим широко раскрытым глазам, жаждущий вовремя отскочил в сторону.

– Постойте! – крикнул он.

Каролина снова и снова заносила оружие. И каждый раз он уклонялся от ее атаки. Она зарычала от досады. Руки уже устали. Она еще не до конца оправилась от нападения, совершенного месяц назад, нападения, во время которого зверски убили ее дедушку.

При этой мысли в ней вспыхнула ярость.

– Этой ночью ты умрешь, – прорычала она, хватаясь за веревку.

– Но… Я уже мертв.

– Не смей насмехаться надо мной, ты… ты… – Какое оскорбление хуже, чем «высасывающий жизнь подонок»?

– Презренный демон? – предположил он.

– Не заканчивай за мной предложения, презренный демон!

– Я с радостью прекращу, когда вы перестанете пытаться меня убить! – Он увернулся от лассо Каролины.

– Никогда! – Она крутанула запястьем, и на этот раз лассо достигло цели, обвив талию монстра. Он раскрыл рот. Упершись каблуками в грязь, Каролина дернула веревку так сильно, что он потерял равновесие и упал на четвереньки.

– Сеньорита, прошу… не могли бы вы…

Звезды небесные, как же он привлекателен.

Ни в одном журнале или еженедельнике ей не встречалось такого симпатичного лица. Но он не «он». Ей пришлось напомнить себе об этом. Следует называть его «оно». Существо. Мерзость, которую необходимо уничтожить. Однако из-за поразительной внешности сделать это было сложнее.

– Чего ты ждешь? – крикнула Нена. – Убей его уже!

– Замолчи, Нена! – Каролина приставила к вампиру свой кинжал. – Твоя смерть будет медленной и мучительной, – пообещала она.

Он вытаращил глаза.

– Разве на этих землях нельзя охотиться? Я не видел никаких знаков, говорящих об обратном. Я не сделал ничего недопустимого.

Она горько рассмеялась.

– Само твое существование недопустимо, дьявол.

Мускулы на его сильной челюсти напряглись. Заметив это, Каролина почувствовала слабость в коленях. И в тот же миг, в ту жалкую секунду, когда она отвлеклась, жаждущий развернулся и помчался прочь. Он вырвал веревку из ее рук, вновь бросив девушку в грязь.

– Ублюдок! – закричала она.

Каролина метнула кинжал. Сверкающее лезвие пронеслось по воздуху и вонзилось в ствол дерева как раз в тот момент, когда вампир пригнулся.

Она ударила ладонью по земле.

– Проклятье! – Поднявшись на ноги, Каролина бросилась в погоню. Она прорвалась сквозь кустарник, но монстра там не оказалось.

– Какого черта?

Появившись словно из ниоткуда, крепкие пальцы схватили ее за плечо и прижали к массивному дереву. У жаждущего были сильные руки, но они не обладали той сокрушительной мощью, которую ей довелось однажды ощутить. Он возвышался над Каролиной, но она его не боялась.

– Зачем вы это делаете? – спросил вампир пропитанным паникой голосом.

Каролина нахмурилась, хотя он этого не видел, поскольку большую часть ее лица скрывала импровизированная маска.

Она слышала отдаленные шаги Нены. Каролине требовалось отвлечь его на какое-то время, чтобы кузина пришла со своей сковородой.

Вскинув подбородок, Каролина заставила себя встретиться с монстром взглядом. И тут она заметила медово-карий оттенок его глаз. Они не светились кроваво-красным. Как такое возможно?

– Что ты такое? – спросила она. – Почему у тебя не дьявольские глаза, как у остальных твоих сородичей?

Черты его лица исказило замешательство.

– Здесь есть и другие вампиры? Как они выглядят? У кого-то из них рыжие волосы?

Как посмел он ее допрашивать? Это он должен отвечать на ее вопросы.

Каролина с силой ударила его коленом в пах. Застонав от неожиданности, вампир согнулся.

– Вообще-то больно! – прохрипел он.

– В этом и суть, придурок!

Каролина запустила пальцы в сапог и вытащила еще один метательный кинжал. Заметив ее действия, жаждущий бросился прочь. Она метнула клинок и наблюдала, как он угодил в цель, глубоко вонзившись в плечо монстра.

Он выругался – скорее, закричал, – но не остановился.

Каролина отмахнулась от низко нависшей ветки и помчалась за ним. Добравшись до поляны в лесу, она резко остановилась. И принялась кружиться на месте, осматриваясь.

– Быть такого не может, – сказала она и вгляделась в деревья над головой. – Этого не может быть!

Вампир исчез.

Разочарованно зарычав, она топнула ногой. На земле ничего не было. Ни единого следа. Впрочем, в том, что она не могла ничего разглядеть, мог быть виноват недостаток света. Каролина не принадлежала к роду жаждущих. Она не родилась в темноте.

Этот парень оказался умнее всех вампиров, которых она видела раньше. Обычно они настолько одержимы жаждой крови, что и не думают о бегстве. Лоренцо даже говорить не мог. Но этот умел разговаривать. Неужели эти твари как-то эволюционировали? И теперь новые виды монстров пришли охотиться на ее народ?

Из зарослей внезапно появилась запыхавшаяся и потная Нена. Листья и ветки цеплялись за ее кудри.

– Ты меня бросила! – фыркнула она.

– Я немного отвлеклась.

Взгляд Нены заметался по сторонам.

– Где он? Ты его прикончила?

– Нет, я… – Ветер прошелестел по деревьям, принеся с собой запах дыма. Каролина склонила голову набок. – Откуда здесь взяться огню?

До ближайшего ранчо не менее семи миль. Отсюда Каролина не могла ничего учуять. Она бросилась вперед.

– Каролина, постой! – крикнула ей вслед Нена.

Но Каролина уже мчалась через лес со скоростью гончей.

Она резко остановилась, когда в поле зрения появилась одинокая асьенда. Обветшалое поместье некогда принадлежало семье Аликанте. В нем уже много лет никто не жил, однако из трубы на восточной стороне дома исходил едва заметный дымок. В одном из окон на втором этаже мерцала одинокая свеча. Каролина напряглась. С такого расстояния она не могла рассмотреть точнее, но ей показалось, что в окне мелькнула какая-то дама. Движение повторилось, и – да – там точно кто-то был. Фигура остановилась перед окном.

#Женщина ждала там, казалось, целую вечность. Она прильнула носом к стеклу, словно пытаясь заглянуть в окружающий лес.

Она ждала его? Монстра? Может, она тоже одна из них?

– Проклятье, Каролина. – Нена схватила ее и толкнула за дерево. – У тебя, что, совсем нет инстинкта самосохранения? Так тебя может кто-нибудь увидеть.

– Не просто кто-нибудь, – сказала Каролина. – Там в доме обитает жаждущий.

– Нет, – медленно произнесла Нена, словно Каролине не ведомо значение этого слова. – Поместье Аликанте арендует семья из какого-то портового городка. Кажется, Пуэрто-Бланко. Надо будет свериться с картой и посмотреть, где это.

– Что ты имеешь в виду? Откуда тебе известно?

– Уже неделю только об этом в пуэбло и болтают.

– Я ничего не знаю, потому что никто не разговаривал со мной с тех пор, как… – Она не могла этого произнести. Не хотела сейчас вспоминать о дедушке.

– Я сама говорила тебе об этом несколько дней назад. Но ты была слишком занята, отказываясь меня слушать.

– Кто они? – спросила Каролина.

– Брат с сестрой. Брата я пока не видела, а вот сестру мельком заметила сегодня утром в городе. – Нена ухмыльнулась. – Она… довольно красива, не буду отрицать.

– Ты сказала, что видела ее утром? В тот момент светило солнце?

– Да. Очень ярко. И девушка не сгорела и даже не вздрогнула. Она такой же человек, как и мы с тобой.

– Но мы ничего не знаем о предполагаемом брате. Он может оказаться монстром. – Каролина шагнула вперед, но Нена схватила ее за запястье.

– Будет весьма грубо и крайне неуместно, если дочь мэра внезапно окажется на пороге их дома в столь поздний час, – заметила Нена. – Нам придется отвечать на слишком много вопросов, если брат с сестрой проболтаются, что мы заходили к ним в такое время. И что, если ты ошибаешься? К тому же… ты в штанах! – Нена указала на ноги Каролины.

Она права. Закусив нижнюю губу, Каролина приняла решение. Нужно вернуться домой до того, как семья обнаружит их отсутствие. Ничего страшного, если Каролина в очередной раз угодит в неприятности, но она не могла допустить, чтобы за ее выбор наказали и Нену.

– Ладно, – сдалась она. – Но при первой же возможности я вернусь сюда, чтобы взглянуть, что к чему.

Нена улыбнулась.

– Я пойду с тобой.

– Мы наведаемся к ним не для того, чтобы ты могла завести себе новую симпатичную подругу.

– Знаю. – Нена приобняла Каролину за плечо. – Это приятное дополнение.

Из дневника монаха Алехандро Ибарры

За семьдесят шесть лет служения церкви я узнал и сам стал свидетелем различных голодных времен, трудностей и недугов, насылаемых богами на нас, простых людей. Но, пожалуй, самым жестоким из испытаний стало проклятие смерти, или, как некоторые называют его, вампиризм. В сердце проклятого существа заключена сила Текуани, но чтобы выжить, оно должно поглощать человеческую жизнь.