Когда мы встретились впервые, то я успела ощутить весь гениальный ум этого человека, но также нежелание останавливаться. За три года нашей дружбы я видела его за покерным столом лишь однажды. Теперь он снова играет.

А еще я собираюсь вытрясти из него все дерьмо.

Выходя в основной зал, я сразу обращаю внимание на его фигуру. Он резко выделяется на фоне остальных гостей. Широкие плечи, обтянутые черным костюмом, сшитым на заказ, подчеркивают его превосходство и доминирование. Кажется, что он сам по себе – магнит, притягивающий взгляды вокруг. Темно-синяя рубашка создает контраст с его кожей и делает его глаза еще более выразительными.

Я незаметно пробираюсь за спину Дино. Он слышит, что я нахожусь позади, но не подает виду. Отпивая из стакана виски, Дино постукивает пальцами по столу. Я сразу же узнаю разновидность покера, в который они решили сыграть.

Техасский Холдем. Одна из самых популярных и широко распространенных разновидностей покера.

Я просматриваю остальных игроков и понимаю, что они играют без лимита. Без потолка. Цвет фишек начинается с желтого, что равно одной тысяче долларов, а заканчивается голубой номиналом в десять тысяч. Дилер бросает на меня вопросительный взгляд на возможность раздать колоду. Я киваю, и он дает поднять карту Дино, и каждый получает по две карманные карты. Не выдавая никаких эмоций, игроки бросают на стол по две фишки голубого цвета.

Дилер начинает первый круг – префлоп, первая карта убирается в сторону, и потом на столе открывается три карты – семь, валет и десятка. Дилер собирает фишки и смотрит на Дино, не раздумывая, мужчина бросает еще шесть голубых фишек, и каждый игрок его поддерживает. Карманные карты Дино – король и восемь. На моих губах появляется улыбка, если выпадает девять, то Дино соберет стрит.

Неплохая комбинация.

Круг торгов закрыт. Дилер начинает второй круг – терн, скидывает первую карту из колоды и кладет на стол двойку. Дино кидает на стол еще двенадцать голубых фишек, при этом пара игроков поддерживает его. Я даже не могу понять, нравится мне такой исход или нет.

Начинается завершающий круг – ривер. Дилер кладет на стол девятку. Я готова поклясться, что ухмылку Дино можно увидеть с другой планеты. Мужчины вскрывают карты, и дилер сгребает все фишки в сторону Дино. Как бы я ни была рада его победе, это не может так дальше продолжаться.

– Ты еще долго собираешься быть моей тенью? – хрипловатый голос Дино пробирается по коже.

Я выхожу из-за его спины и присаживаюсь на ближайший к нему стул. Мы встречаемся глазами. Это мгновение больше похоже на противостояние двух миров – полуночно-синего и моих небесно-голубых глаз. Вот вам первое признание: за всю свою жизнь я не встречала столь красивых глаз. Они словно отражают глубины океана, полные тайн и загадок. Губы Дино расползаются в улыбке, но я стараюсь сдержать ответную. Этот мужчина, с его неотразимым шармом, собирается обнести мое казино до последней копейки, и я явно не настроена на любезности, даже несмотря на то, что мы друзья.

– И что это за протест? – спрашиваю я, вскидывая брови. Мой взгляд цепляется за его, ища объяснения в самой глубине его души.

– Решил дать встряску этому месту, – спокойно отвечает он, не сводя взгляда. – Ты выглядишь измученной, – замечает он, и в этом простом утверждении звучит такая искренняя забота, что мое сердце болезненно сжимается.

Протягивая руку через стол, я беру стакан Дино и залпом допиваю содержимое. Обжигающая горечь пронзает горло, вызывая приступ кашля.

– Полегче, Ви, – Дино резко выхватывает стакан из моих дрожащих рук. Он всегда знал, когда я перешагивала границы разумного, и сегодняшний день не был исключением. – Как прошла встреча с решением твоей проблемы? – добавил он, глядя на меня с укором.

– Мэтью начнет завтра, сразу после моего отъезда. Так зачем ты устроил это грандиозное шоу? Мне нечем с тобой расплатиться, – шепчу я, стараясь говорить как можно тише, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Ви, – Дино поднимается с места, и в каждом его движении ощущается непоколебимая уверенность. – Я не собирался обчищать это место до последнего гроша. Мне не нужен этот выигрыш.

Я хмурюсь, поднимаю голову, чтобы встретиться с его полным заботы взглядом.

– Я всего лишь хотел вытащить тебя из кабинета, – отвечает он, его голос становится мягким, обволакивающим. – Ты не отвечала на мои звонки. И я не смертник, чтобы снова в это ввязываться, – он кивает в сторону стола, за которым только играл.

– Тебе не стоило этого делать. Если Марко узнает об этом, – обвожу стол пальцем. – Тебе здраво прилетит.

Он взглянул на мои Cartier, и в его глазах проскользнула искорка понимания.

– Готов поспорить, ты пропустила ужин.

– Ужин – это последнее, о чем я сейчас думаю, Дино.

– Я готов заключить с тобой сделку, – его сильные руки опускаются на мои плечи, нежно сжимая и массируя, словно пытаясь снять с меня весь груз. – Ты едешь со мной на ужин, и потом я помогу тебе с бумагами. Можешь взять их с собой.

– Только если мы сходим на выставку, которая приезжает, – мямлю я, чувствуя, как от его прикосновений тело расслабляется, и я готова согласиться на все, лишь бы продлить этот момент. Не раздумывая.

– Я предпочту быть разорванным на куски, чем смотреть на сраных модернистов с их непонятными мазками, – он поднимает бровь, явно не намереваясь идти на компромисс.

– Эй, – хихикаю я, чувствуя, как смех поднимает мое паршивое настроение. – Там совершенно нет мазков. Плавные линии, округлые формы…

– То еще дерьмо, – прерывает меня Дино, его недовольство становится ощутимым. – Я не подпишусь на это.

– Жаль, – хлопаю друга по плечу. – Попробовать стоило. Можем съездить в наш любимый ресторан? Я понимаю, что он находиться в пригороде, но я бы не отказалась от их коктейля из креветок.

Движения Дино на моих плечах останавливаются.

– Мне помочь собрать тебе документы?

– Нет, – спрыгиваю со стула. – Дай мне пять минут, – я делаю несколько шагов вперед, но останавливаюсь. – Не смей больше садиться за этот стол.

Дино усмехается и, поднимая руки вверх в примирительном жесте, произносит:

– Клянусь.

Широкая улыбка расплывается на моих губах. Быстрым шагом преодолеваю лестницу и захожу в кабинет. Брай сидит на моем кресле, не отрывая взгляда от монитора.

– Я уезжаю, – останавливаюсь около стола и начинаю собирать бумаги. – Завтра отправлю все подписанные документы курьером.

– Ты завтра уезжаешь? – Брай смотрит на меня с неприкрытым удивлением.

– Да, я наняла человека, который поможет нам встать на ноги. Он придет завтра и будет здесь все время. Постарайся поладить с ним. Мэтью Шейн – наша последняя надежда на светлое будущее.

Сложив документы в кожаный портфель, оглядываю кабинет в поисках сумочки.

– Хочется верить, что его приезд не станет нашим окончательным крахом, – с горечью произносит Брай.

Честно говоря, мне тоже хочется в это верить. Но если он пойдет не по тому пути, то…

– Не переживай, – уверяю его. – Если он не сдержит свое обещание, его ждет участь пострашнее нашего банкротства.

– Готова поспорить, что ты не пойдешь на это, – смеюсь я, глядя на Дино, который с презрением рассматривает мой десерт. Его выражение лица говорит о том, что он не понимает, как можно наслаждаться чем-то столь экзотичным.

– Как ты вообще можешь это есть? – его нос морщится, а взгляд не отрывается от голубой тарелки, которая занимает центральное место на нашем столе.

Мы находимся в маленьком, но уютном ресторанчике на окраине Хендерсона. Эта увлекательная поездка длиной в двадцать минут оправдана, ведь здесь подают идеально приготовленные креветки, щедро заправленные ароматным песто и свежим лимоном. Но не только это привлекло нас в этот уголок гастрономического рая. Местный кондитер славится своими необычными десертами. Сейчас прямо перед нами лежит ванильное мороженое, щедро посыпанное имбирем, пеканом и сочной голубикой.

– Насыщенность имбиря перебьет мороженое и голубика, – уверяю его. – Это будет вкусно.

– Смею не согласиться, – произносит он, укладывая вилку и нож на тарелку. Затем, с легким вздохом разочарования, подзывает официанта.

Парень, который подошел к нам, выглядит слегка смущенным. На его лице читается напряжение, словно он стоит на краю пропасти, готовый сделать шаг в неизвестность. Его глаза бегают по нашему столу, искренне пытаясь понять, стоит ли ему вмешиваться в наш разговор.

– Неужели ты захотел такой же десерт? – с легкой издевкой спрашиваю я, отправляя в рот креветку.

В этот момент я чувствую, как атмосфера вокруг нас меняется. Дино, сидящий напротив, смиряет меня укоризненным взглядом, который говорит больше, чем слова. Он показывает на тарелку, и его мягкий голос становится властным и требующим.

– Вы несете ответственность за то, что это вообще можно есть? – спрашивает он, и я замечаю, как официант рядом с ним сжимается от давления.

– Да, – я слышу, как неуверенность пронизывает его голос, и мне становится его жаль. Если бы такой мужчина, как Дино, ставил мне подобные вопросы, я бы тоже чувствовала страх.

Дино призывает парня наклониться ближе, и в его взгляде читается недоверие. Я нахожу это странным, ведь десерт выглядит совершенно аппетитно.

– Если эта девушка попадет в больницу… – начинает он, но я не могу больше его слушать.

– Остановись, – я наклоняюсь над столом и хватаю его руку в свою. – Ты пугаешь его.

Взгляд Дино скользит по моей руке, прикоснувшейся к его. Я не могу отделаться от мысли о том, как после всего, что он пережил в своем сложном и порой жестоком мире, его кожа может оставаться такой мягкой и нежной. Это удивляет. Мы не раз касаемся друг друга, но никогда прежде я не ощущала, насколько это приятно. Отдернув руку, возвращаюсь в прежнее положение. Это все, конечно, зависит от нескольких бокалов вина, которые я выпила.

– Ты свободен, – произнес Дино, отпуская бедолагу, который, казалось, был на грани нервного срыва от такого обращения. – Я могу попросить тебя не есть это?

– Ни единого шанса, – с ухмылкой отвечаю я, подхватив ложку для десерта.

Мороженое оказалось настолько мягким, что как только сталь ложки коснулась его поверхности, оно начало расплываться на тарелке, словно нежный снег под лучами солнца. Ароматы ванили и ореха имбиря заполнили воздух. Это действительно приятно пахнет. Я отправляю первую ложку в рот, и нежная текстура мороженого мгновенно расплывается на языке, оставляя после себя пряный, слегка сладковатый вкус имбиря. Закрывая глаза от наслаждения, из меня вырывается стон – это было безумно вкусно. Особенно когда сладость голубики смешивается с остальными вкусами, создавая идеальный баланс.

– Ты извращенка, – заключает Дино, сморщив нос.

– Я люблю изысканные вкусы и ничего не могу с этим поделать, – облизнув губы, я тянусь за следующей ложкой, не в силах оторваться от этого наслаждения.

– Сомневаюсь, что это можно таковым назвать, – отвечает он, явно не понимая моего восторга.

В этот момент в мою голову приходит одна шалость. Натянув на плечи плед, я подвигаюсь ближе к Дино, смотря на него ангельскими глазами. Взгляд Дино становится более пристальным, он не знает, как реагировать. Я же, в свою очередь, наслаждаюсь моментом, ощущая, как плед приятно касается моей кожи.

– Нет, – заключает он. – Даже не думай.

– Я отстану от тебя с графой «фиктивные отношения», – да, я пошла с козырей.

– Нет, Витэлия. Мы давно закрыли эту тему, – произносит Дино, поглаживая подбородок.

Его взгляд пронизывает. Я готова поспорить, что он сейчас прикидывает, насколько далеко я готова зайти ради этой затеи.

– Я не буду приходить к тебе со всеми этими дурацкими гениальными планами, – козырь номер два. Я знаю, как он ненавидит все это.

– По-прежнему нет. Лучше несколько твоих сумасшедших планов, чем эта дрянь в моем рту, – бросает он с ироничной усмешкой, показывая, что не намерен уступать.