Сентябрьские ночи принесли с собой влажный прохладный ветер. Он напоминал о том, что зима не за горами. Луция это скорее радовало. Находиться на Нижних улицах во время душной летней жары было просто невозможно из-за разъедающей легкие вони, а ночная прохлада дарила какую-никакую свежесть. Городских рабов, которые мыли улицы, присылали сюда только перед большими праздниками. В ближайшее время ничего похожего не намечалось, и Нижний город привычно гнил.

Здесь жили переселенцы и беженцы – преимущественно северяне, которые ехали в Эдес в поисках безопасности и работы. Еды в городе хватало – благодаря магам Республике никогда не угрожал голод. Поля и сады исправно благословлялись, хлеб был дешев. Этого было достаточно, чтобы люди терпели все остальное. Ветхие инсулы, отделенные друг от друга проходами, в которых едва могли разойтись два идущих навстречу друг другу человека, регулярно горели и обваливались, а в развалины на место погибших жильцов заезжали новые.

Община талорцев обитала у Консуловых ворот. Сам Орхо до встречи с Луцием жил на Средних улицах. Он снимал комнату у Ерлана – пропойцы, жене которого в наследство достался длительный контракт на целый этаж в одной из более-менее крепких инсул с кабаком и собственным фонтаном во дворе. По меркам Нижнего города – вполне роскошно.

Луций с трудом сдерживал рвотные позывы и мысленно благодарил свою кобылку за то, что ему не пришлось идти по липкой жиже, покрывающей мостовую. Орхо сосредоточенно рассматривал двери домов, пока не остановился у одной из них. На ней, как и на остальных, было накарябано множество надписей на разных языках Севера. Что именно привлекло Орхо в этой двери, Луций так и не понял, но тот уверенно соскочил с коня. Грязь под его ногами противно чавкнула.

– Жди здесь.

– Исключено, – отрезал Луций и слез с лошади.

Во-первых, ему было интересно посмотреть на талорцев. Во-вторых, оставаться на улице в одиночестве было страшно. Нижний город был погружен в темноту. Все добропорядочные жители, скорее всего, давно сидели по домам, а с теми, кто оставался на улицах, Луцию знакомиться не хотелось. Убить его не могли, магического оружия местные отродясь не видели, но избить и ограбить – запросто. Тавро не защищало Луция от боли, а боль он не любил.

Орхо постучал в дверь.

– Какого хера? – где-то в глубине обветшалого дома раздался хриплый голос, потом Луций расслышал шаркающие шаги и, спустя какое-то время, кто-то прохрипел прямо у двери: – Че надо?

– Я от Милоша, – сказал Орхо.

Послышался глухой грохот – с двери снимали деревянный засов. На улицу выглянул высокий мужчина с когда-то красивым, но постаревшим и измученным лицом. Он с подозрением осмотрел Орхо и перевел взгляд на Луция.

– Что за хмырь? – спросил он на талорском.

– Батя твой хмырь, – огрызнулся Луций. Тоже на талорском: быстро и скомканно, чтобы не выдать свой говор.

– Он со мной. Выведи кого-то присмотреть за лошадьми, – велел Орхо. Старик кивнул, неразборчиво окликнул кого-то, и на улицу вышел мальчишка лет десяти.

– Следи, – бросил он мелкому и перевел взгляд на непрошеных гостей, – заходите.

За дверью показалось бедное и обшарпанное, но на удивление чистое помещение. Луций успел заметить, как исчезают за подъемом лестницы полы линялого халата, и слышал приглушенные голоса на втором этаже. Однако здесь стоял просто невыносимый запах извести, от которого у Луция сразу разболелась голова. Судя по всему, талорцы зарабатывали на жизнь дублением кожи и, скорее всего, использовали магию – окна были плотно заколочены.

Старик, который встретил их, рухнул в кресло и хмуро уставился на Орхо.

– Как звать?

– Орхо.

Глава общины резко встал.

– Я Иалак, – он отступил на шаг, – не думал встретить тебя в Эдесе. И верно, каган не станет искать тебя здесь.

Луций замер. Нет, он, наверное, ослышался. С чего бы Великому Хану искать Орхо? Луций украдкой покосился на талорца, надеясь что-то понять по его реакции. Но тот только неприязненно поморщился.

– Сколько талорцев пропало в городе за последние месяцы? – В его голосе сквозили пренебрежение и… угроза? Луций не верил своим ушам: где этот дикарь набрался таких властных интонаций?

Иалак сглотнул.

– Я слышал, что пропала девчонка лет шести, – он рассеянно почесал затылок, – и Байлис, из новичков, приехал в прошлом году.

– Казнили?

– Нет, о казнях мы бы услышали. Эти просто исчезли.

– Кто такие? Могли себя раскрыть?

– Девчонке было всего шесть. Мамаша-дура отпускала ее одну, а дети… ну, ты знаешь, они не контролируют себя, их часто хватают. Байлис пил как не в себя. Словом, я бы не удивился, если бы их казнили, но могли и просто в переулке кончить.

– Когда это произошло?

– Девка исчезла в прошлом месяце. Байлис… – Иалак почесал нос, – недели полторы назад…

Орхо нахмурился и некоторое время молчал.

– Стихии не использовать даже в доме, – наконец сказал он сухо, – с чужаками оборвать контакты. Детей не выпускать.

– Есть пара человек, но они из йордов…

– Убить, – оборвал его Орхо, – вас не сдавали, потому что боялись. Казнь публична, легко понять, кто донес, и отомстить. Если талорцев начали забирать втихую, все изменилось. Я бы тоже решил, что они пропали, если бы сам не оказался в такой ситуации.

– Эти двое мертвы? – Иалак с тоской огляделся. Менять привычный уклад ему явно не хотелось. – И кто посмел на тебя напасть?

Луций, который все это время стоял рядом с Орхо в полнейшем недоумении, незаметно коснулся его бедра – посвящать старика в подробности не стоило.

– Поменьше болтай. – Орхо развернулся и, не прощаясь, пошел к выходу.

– Я никому не скажу, что видел тебя, – успел сказать Иалак, прежде чем они скрылись за дверью.

Оказавшись на улице, Луций незаметно посмотрел на Орхо. Лицо его оставалось непроницаемым и казалось совсем незнакомым. Он махнул пареньку, которого отрядили смотреть за лошадьми. Тот погладил коня по равнодушной морде и с неохотой передал поводья. Послышался грохот массивного засова. Мальчишка скрылся в доме.

Орхо вскочил на гнедого. Погруженный в свои мысли, он даже не взглянул на Луция. Тот осторожно забрался в седло, приложив все усилия к тому, чтобы не привлекать талорца к этой задаче.

Они молча двинулись по темной улице. Копыта лошадей ритмично чавкали уличной грязью. Луций монотонно покачивался в седле и думал. Старик общался с Орхо так, будто тот был… да одни боги знают, кем он мог быть. Луций пожалел, что ничего не знает о внутренней политике Орды. Старик не лебезил перед Орхо – Север не просит покорности, так? Но требует подчинения. Иалак подчинялся. Луций сверлил взглядом прямую спину Орхо. Мало того что ему на голову свалился талорец – так не абы какой. Эта мысль тревожила, вызывала странное беспокойство. Впрочем, из разговора было понятно главное – Орхо точно не был шпионом Орды, раз с ханом они были не в ладах. Последние сомнения Луция на этот счет рассеялись. На их месте уже сгущались новые.

Они доехали до конюшен, ни разу не прервав молчания. Орхо растолкал сонного конюха и вернул лошадей. Луций остался ждать у входа. Он извлек из поясной сумки камень с Печатью Сети и задумчиво покрутил в пальцах. Все обошлось, защита не понадобилась.

– Ты чего притих? – Орхо вышел из стойла и ссыпал в ладонь Луция пригоршню монет – залог, который вернули за лошадей. Он снова выглядел как тот человек, которого Луций успел узнать за эту неделю. Расслабленный, даже чуть вальяжный, с мягким внимательным взглядом. Он лениво потянулся, сцепив руки над головой, и зевнул, как сытый кот. Заразительно. Прикрыв рот ладонью, Луций поморщился и подтянул к лицу ворот своей туники. Запах был непередаваемый.

– Мне придется отмываться неделю, – он вздохнул, – много ваших в городе? Зачем они вообще здесь?

– Немного. Иалак с семьей жил здесь еще до войны. Байлис, о котором он говорил, скорее всего, был шпионом. Вернее, дурачком, который возомнил себя шпионом и решил, что найдет здесь что-то, за что каган его наградит.

– А ты?

– Я уже говорил… – В голосе Орхо послышалось раздражение.

– Да-да, я понял, ты не диверсант и не шпион. Ты бежал от кагана?

– Я ни от кого не бежал. – Раздражение в его голосе сменилось стальным холодом, а глаза на мгновение сверкнули злобой, но в следующий момент он вздохнул и устало прочесал пальцами волосы. – Я есть хочу. Идем. Еще успеем купить неплохие лепешки.

– Лепешки? – скептично уточнил Луций.

Талорец пожал плечами и улыбнулся.

– Хозяин не любит лепешки?

Луций недоуменно покачал головой. Орхо жонглировал своими образами с невероятной скоростью. Полчаса назад он велел убить случайных свидетелей, а сейчас называл Луция хозяином и предлагал лепешки. И в обеих этих ролях был чудо каким… органичным.

– Да нет, лепешки меня устраивают.

Орхо удовлетворенно кивнул и повел его незнакомыми переулками. На крупных улицах Среднего города золотыми светлячками рассыпались редкие Печати Света, но в подворотнях было так же темно, как в трущобах, из которых они выбрались. Впрочем, пахло здесь лучше – пьяно и сытно. Таверна, куда привел Луция талорец, находилась в одном из таких переулков. Луций заглянул в окно. Внутри громыхал нестройный хор хриплых голосов, в котором смутно угадывалась похабная солдатская баллада. Раньше Луцию нравились такие места, но после ночи убийства Квинта Корвина он к ним несколько охладел.

– Перехватим что-нибудь тут.

– Что ты тут собрался перехватить? Нож под ребро? – скривился Луций.

– Не привередничай, мы ничего не ели весь день. Тут не так уж плохо, – усмехнулся Орхо.

Не успел он толкнуть дверь, как она сама распахнулась им навстречу. Из таверны прямо на Орхо вывалился низенький мужчина с длинными редкими волосами и окосевший от алкоголя. Несло от него так, будто его мариновали в дешевом пойле. Он споткнулся об собственные ноги, выругался, поднял стеклянный взгляд на Орхо и вдруг сделался белым, как кандидатская тога.

– Ты?! – выдохнул он.

– О, Ерлан, – Орхо посмотрел на пропойцу сверху вниз, – жив еще?

На лице его читалась не злость, а чуть преувеличенная радость. Если бы кто-то посмотрел так на Луция, он бы дал деру, не заботясь ни о репутации, ни о последствиях. Ерлан принял такое же решение. Он вмиг протрезвел, юркнул под руку Орхо и с неожиданной прытью рванул прочь по улице.

Орхо мягко, танцующим движением шагнул вперед, шоркнув носком по земле, и Ерлан, не пробежав и сотни футов, запнулся о выбитый из земли камень и полетел носом в землю. Орхо лениво поднял руку. Луций метнулся к нему и с размаху ударил по запястью.

– Не смей, идиот!

Талорец опешил, а Луций, не теряя времени, развернулся и метнул в растянувшегося на земле Ерлана заготовленную Печать Сети.

– La roko kolapsu kaj enterigu la malamikojn sub sia pezo kliniĝu antaŭ la forto. – Он сам удивился тому, насколько спокойно звучал его голос, когда он произносил заклинание. Печать расцвела над Ерланом.

Эта печать имела также другое название – «печать валуна, который придавит тебя к земле». Просто Печать Сети короче. И прямо сейчас на Ерлана – отброса, сдавшего Орхо комнату, а после выдавшего его властям, – давило с пять талантов невидимого веса. Он попытался подняться, но бессильно рухнул, прижатый к земле.

Луций присел рядом с печатью.

– Расскажи-ка мне, кому именно ты донес на нашего общего друга?

– Я ничего не…

– Pli forta, – тихо произнес Луций. Давление на мужчину увеличилось. Он взвыл. – Ты не понял вопроса. Кому ты донес?

– Мне нужно кормить семью, я просто…

Его лицо постепенно приобретало оттенок спелой сливы.

– Pli forta. Кому?

– Патрицию! Доложил лично патрицию! Я поступил как гражданин…

– Ты поступил абсолютно верно, – кивнул Луций, – как он выглядел, тот патриций?