– Надеюсь, за лето ваша прошлогодняя спортивная форма не ухудшилась, – ухмыльнулся Ван Ривьян, одаривая нас насмешливым взглядом. – Вынужден вас так же осчастливить, – игрался словами преподаватель, – в этом году честь энергетической подпитки шестого острова выпала на вас. Только семь человек из вашей группы под моим руководством отправятся на остров.

С третьего ряда поднялся Пеки, высокий, узконосый парень, один из прихвостней идеальных:

– По какому принципу будет идти отбор семерых?

– По силе и успеваемости, – поднял два пальца вверх преподаватель. – На шестом острове уже как тринадцать лет возвращается жизнь, и, чтобы ускорить восстановление, ежегодно самые сильные одаренные отправляются на него.

– То есть вы отберете самых сильных одаренных и подпитаете ими остров? – рассуждал Пеки. – Нам это зачем?

– Вы можете не переживать, только лучшие из лучших попадут в число практикантов, – не повел и бровью Ван Ривьян. – К тому же посетить шестой остров просто так не получится, вашу кандидатуру лично должен одобрить Совет. Следовательно, практика – это уникальный шанс для каждого из вас побывать там. Вместе мы осмотрим остров, опишем произошедшие изменения и, конечно, вернем часть энергии природе, которая даровала ее нам.

Ван Ривьян с энтузиазмом описывал практику, отмечая ее преимущества, и всем сразу же захотелось попасть в эту семерку счастливчиков.

– Тогда запишите меня, – попросил Пеки.

– Как быстро меняются ваши предпочтения, – покачал головой Ван Ривьян. – Практика на шестом острове – это поощрение, которое нужно заслужить. Что же, вернемся к насущным делам и посмотрим, много ли вы забыли за время каникул. – Ван Ривьян прошел на середину аудитории и сделал пас, створки платяного шкафа отворились, и к преподавателю устремилась клетка с глиняной ящерицей в окружении белых бусин. – Совещаемся, пробуем, учимся на ошибках. К концу занятия у каждого должна быть бусина, а предвестница смерти должна остаться целой и невредимой. Аудитория тоже, – сказал он и поставил клетку на свой стол. – Прикосновение, как и укус ящерицы, не опасно, но если первое полностью безобидно, то второе может обездвижить минут так на десять. – Ван Ривьян одарил нас улыбкой-оскалом и скрылся за дверью позади стола, пожелав напоследок удачи.

– Нормальное начало учебного года, – негодовал Грон. – У кого какие идеи?

– Пускай Милгын идет первая, защитнице ущемленных дорога, – изящно взмахнула рукой Олуа, одна из идеальных, которая попадала в категорию «подруг Хелены», и ткнула в меня тонким пальчиком.

– Согласен, – взвизгнул Пеки, с обожанием взирая на идеальную. – Милгын у нас не просто заступница, она дочь Кутха, – разошелся Пеки, отчего его и без того покрытые прыщами щеки стали красными.

– Идеальные, как обычно, хотят отсидеться в стороне? – насупилась Карни. – Давайте, раз вы такие сильные, достаньте по бусине!

Если бы у меня не было эфира, я бы до сих пор считала ее дочерью Кутха, настолько она была похожа на хищницу.

– Не сомневайся, мы достанем, – встала из-за стола очередная идеальная, Фена, из той же категории «подруг Хелены», и выпятила пышную грудь.

– Уверен, мы будем первыми, – высказался ее парень, Рамс.

– Милгын, ты принимаешь вызов? – не унималась Фена.

– Я не собираюсь соревноваться. Лучше объединим усилия и быстрее покончим с заданием, – сдерживала себя я.

– Так дочь Кутха боится проиграть? – противно захихикал Пеки. – Как была бездарной выскочкой, так и осталась.

– И никакие дополнительные занятия не сделают тебя сильной, гамык-явал^[4]! – ехидничала Фена.

– Кого ты там собралась защищать, если ты даже за себя постоять не можешь? – гневно высказалась Олуа.

Ее выпад заставил меня вспомнить о гибели пиявки, которого я не смогла спасти. Карандаш в руках треснул и разломился надвое. Внутри бурлила энергия, но я сдерживала всплеск. Невероятных усилий стоило не снести с ног этих нахалов.

– Милгын, глаза, – дотронулась до руки Люнея. – Ты собираешься подпалить всех?

– Когда вы уже поймете, выскочкам не место в Академии, – хихикал Пеки.

Я медленно поднялась из-за стола и направилась к клетке:

– Мы достанем эти бусины.

Грон, Карни и Люнея последовали за мной. Вслед за ними поднялись и другие ребята, кого идеальные с прихвостнями относили к никчемным – то есть чуть меньше половины группы.

– Вы собираетесь этой жалкой кучкой опередить нас? – надменно ухмылялась Фена.

– Будем тянуть по очереди, – ответила я, не поворачивая головы к сгруппировавшимся идеальным с прихвостнями. – Кинем жребий?

– Не стоит, тяните первыми, – скривилась Олуа. – Тем сладостней будет ваше поражение.

Мы не стали перечить, а сразу перешли к действию.

– Есть идеи? – пропищала худенькая Стела.

– Это необычная глиняная ящерица, обычные не обездвиживают, – задумчиво выдал Грон.

– Необычная, но типичная. Среди предвестников смерти данные особи считаются наиболее ценными, – заученно пробубнила Стела.

– Ван Ривьян любит усложнить задачу, – согласилась я с ней.

– Может, это? – поддался к клетке Грон. – Тоже попробуем ее усыпить?

– Интересно, как? – слегка задела клетку Карни, ящерица тут же зашипела на нее. – Напоить ее отваром? Так его еще приготовить надо. Времени не хватит, и негде здесь.

– Ван Ривьян не упоминал, что нам нужно достать именно руками, – сказала Лика и вынула из волос палочки, удерживающие высокую шишку.

– Это идея, – воодушевились ребята и уступили место возле клетки длинноногой одногруппнице с палочками, плотно встав позади нее и закрыв обзор идеальным с прихвостнями.

– Время идет, – напомнил Рамс.

– Вы собираетесь доставать бусины или только и умеете, как языками чесать? – возмутилась Фена, привстав на цыпочках.

– Тихо, – цыкнул на нее кто-то из нашей группы.

Лика, дрожа, открыла клетку и медленно засунула внутрь палочки, даже сжала ими одну из бусин, но в этот момент ящерица прыгнула к палкам и перекусила одну из них.

– Острые зубки, – дернулась Лика.

– Жуть жуткая, – протянул Горн, отступив от клетки и убрав руки за спину.

– Она не на десять минут обездвижит, а палец откусит, – страдальчески промолвила Люнея.

– Ну и? – с любопытством спросил Пеки, наблюдавший наше отступление от клетки.

– Ваша очередь, – любезно улыбнулась я идеальным с прихвостнями и уже тише обратилась к ребятам. – Нам нужно подумать.

Мы отошли в правую половину аудитории. Теперь идеальные с прихвостнями окружили клетку, а мы наблюдали за ними издалека.

– Ван Ривьян не зря упомянул, что это проверка наших знаний, – разумно заметила Карни и достала из сумки тетради. – Прошлогодние конспекты.

– Зачем ты таскаешь их с собой? – удивился Зувир и протянул руки-лапища к тетрадям.

– Затем и таскаю. – Карни невозмутимо хлопнула по ручище Зувира. – Вспоминаем все, что мы учили о глиняных ящерицах.

– И о подавлении низших, – пискнула Стела.

– Верно, – похвалила ее Карни и протянула одну из тетрадей.

Карни, Люнея и Стела листали страницы, другие углубились в учебники, кто-то перешептывался между собой, вспоминая материал, Грон задумчиво тер переносицу, наблюдая за нами, а я, нахмурившись, записывала все поступающие предложения.

– Не понимаю, мы изучали защиту и уничтожение, но о том, как сделать так, чтобы предвестница смерти просто не трогала нас, ничего нет, – нервно захлопнула Карни тетрадь. – И вообще, во время битвы мы должны защищаться, а не заниматься их усыплением! Запиши еще идею, – серьезно посмотрела она на меня, – пока ящерица кусает одного, другой опустошает клетку.

– Оставим этот вариант на крайний случай, – ответила я, но пометку сделала.

Когда с идеями было покончено, Грон заглянул в записи:

– Что-то из них точно должно сработать. Четырнадцать пунктов – нехило, – присвистнул он.

– По десять минут на каждую пробу до конца пары, если исключить этих, – махнула Карни в сторону соперников.

– У них тоже ничего не вышло, – воодушевился Зувир, когда идеальные с прихвостнями отошли от клетки и уединились в левой стороне аудитории.

– Никчемные, ваша очередь, – сказала Олуа, делая приглашающий жест. – Или вы уже сдались?

– Как они бесят! – сжала кулачки Люнея и ломанулась вперед.

Наша группа направилась к ящерице, а я притормозила Карни:

– Могу попробовать воздействовать на нее эфиром, – прошептала я так, чтобы никто не услышал.

– С Олуа?

– С ящерицей, – поджала я губы.

– Как? – захлопала глазами Карни, а затем до нее начало доходить.

– Да, только это будет нечестно.

– Ты серьезно? Милгын, нам надо обойти их, иначе они снова возомнят себя лучше нас. – Карни скосила глаза в сторону идеальных с прихвостнями.

– Разве когда-то было иначе? – с усмешкой посмотрела я на подругу.

Раздался визг и Люнея повалилась, но прежде, чем она ударилась об пол, ее подхватил Грон:

– Укусила, – обернулся он к нам, – но палец на месте, – важно добавил он.

Идеальные с прихвостнями мерзко заржали. Хелена подскочила, но подойти к нам не решилась.

– Отчего ты не спасла ее, дочь Кутха? – голосил Пеки.

– Тебя самого чуть не сцапали, – гневно посмотрела на покрасневшего Пеки Хелена. – Заткнись и думай.

Грон отнес Люнею на нашу половину аудитории и уложил ее на стол, а сам сел подле, подложив ей кофту под голову.

– Размягчить глину водной энергией не получилось, – подытожил Зувир, вычеркивая пятый пункт из составленного списка по укрощению ящерицы.

– Она должна остаться целой и невредимой, а не развалиться. Думайте, прежде чем предлагать и делать, – возмущалась Стела.

– Кажется, она становится сильнее, поглощая энергию, – заметила одногруппница с множеством косичек, вовсю украшенных цветными лентами. – Ее чешуя блестит, а реакция стала более быстрой.

– Как ты поняла, что это девушка? – спросил щупленький паренек, пытаясь заглянуть ящерице под хвост.

– Она – моя, ящерица, женский род, – схватилась за голову девушка с косичками. – Мы точно провалим задание.

Пока наша группа выясняла, какие еще пункты из списка стоит испробовать, я обошла клетку и присела у створки. Уловив маленький посыл эфира, ящерица вытянула мордочку и посмотрела на меня.

– Ты же не будешь меня кусать? – шепотом спросила я, смотря прямо в глаза глиняному хищнику. Ящерица высунула язычок и облизалась. – Щавель кисленький! Тебе понравилось? Дам еще, если ты позволишь взять бусины. – Я послала еще немного эфира, пока открывала створку и засовывала руку. – Это в качестве аванса.

– Какого Кутха? – удивился кто-то из группы.

Ящерица вздрогнула и оскалилась, обнажая маленькие блестящие зубы, на которых виднелись капли крови Люнеи.

– Тише, – шикнула Карни на группу.

Я усилила посыл. Ящерица плотоядно облизнулась, но не дернулась.

– Доставай, у тебя все получится! – подбадривала Карни, пока остальная часть группы глядела на меня в немом изумлении.

Я собрала бусины в горсть и вытянула сжатую ладонь:

– Разбираем.

– Это как? – подала голос Стела.

– Пункт под номером шесть, – пришла на выручку Карни. – Милгын согрела огненной энергией ящерицу, и та успокоилась.

Все посмотрели на клетку, где, свернувшись, спала ящерица. Фин, одногруппник невысокого роста с длинными ступнями, важно заметил, что это была его идея. Я поблагодарила его, быстро распихала всем бусины, и мы вернулись на свою половину аудитории.

– Как она? – спросила Карни у Грона.

– Спит, – ответил он.

– Очередная неудача? – подплыла к клетке Фена.

– Как сказать, – широко улыбнулась я и продемонстрировала бусину. Следом за мной раскрыла ладони и остальная часть группы.

– Ты, – зашипела Фена. – Как ты посмела обойти нас?

– Не утруждаясь, – вскинула я бровь.

– Они мухлевали! – пискнул Пеки.

– Ничего подобного, – встал на защиту своей идеи Фин.

– Мы обошли их? – в полудреме спросила Люнея, приподнимая голову.

– Обошли, – веселился Грон.

– Ящерица спит, – загадочно посмотрела на меня Хелена. Она спокойно открыла створку и вытащила бусину.