– Нам сейчас не до животинки, – я села на соседний стул. Накрыла ладонь Поляны своей. – Вы же со мной согласны?

Она тяжело вздохнула. Покачала головой, а потом созналась.

– Сена осталось всего ничего. Овса давно нету. А ей прикорм нужон. Ребятишки объедки собирают, а то и нарочно не едят. И Витька мой туда же. Корку за пазуху спрятал, думал, не вижу я, – она всхлипнула и продолжила: – А давеча морковка пропадать начала. Я-то раньше в ведро побольше набирала, чтоб в подпол-то не лазить. Чего частить? Колени чай не казённые. А тута смотрю, убывать стала. Лук на месте, а морковки не хватает. И так с неделю продолжается. А потом попалися. Хотела тряпкой отходить, да рука не поднялась. И говорят так жалостливо, голосочками своими тонюсенькими: «Бабушка Поля, разреши Рыжухе морковочки снести. Мы сами не будем её кушать, а лошадка любит».

Поляна шмыгнула носом. Её растрогал поступок детей. А я утвердилась в своём решении. Дети не должны таскать еду, чтобы прокормить животное, которое само может их прокормить. Конина – решит наши беды и спасёт от голода.

– Сколько мяса мы получим, зарезав лошадь?

За дверью испуганно вскрикнули. Только сейчас я заметила, что Поляна не закрыла сворку, оставив небольшую щель.

Я бросилась к двери и распахнула её, готовясь к гневной отповеди за подслушивание. Но так и не смогла ничего произнести.

За порогом стояла белокурая девчушка с двумя кривыми косичками. Самая младшая из приютских детей. Во время «линейки» она испуганно жалась к Невее, словно не ожидала от новой директрисы ничего хорошего.

Сейчас девочка смотрела на меня широко распахнутыми голубыми глазами, в которых уже скапливались слёзы.

– Вы хотите убить Рыжуху? – вдруг спросила она тонким голоском и, всхлипнув, бросилась прочь.

Я проследила взглядом, как девочка поднялась по лестнице, скрывшись на втором этаже, и вернулась в кабинет. На этот раз не забыла закрыть дверь.

Поляна собирала рассыпавшиеся листы отчётов. Я присоединилась к ней.

– Вы обедать-то будете, я ж спросить пришла, – спохватилась повариха, когда я сложила бумаги в папку.

– Спасибо, что-то нет аппетита, я ещё поработаю.

Поляна ушла, а я снова села за стол. Лицо малышки, её распахнутые глаза словно отпечатались у меня в памяти.

Нет, Рыжуху я убивать не хотела. Но при выборе между жизнью детей и лошади, я выберу детей, как бы жалко ни было животинку.

Мои мысли прервал стук в дверь. Поляна что-то забыла?

– Войдите! – крикнула я, подумав, что надо дать поварихе разрешение входить без стука.

Однако это была не Поляна. В кабинет друг за другом зашли воспитанники. Все девять.

Последним шёл Димар. Войдя, он закрыл за собой дверь.

Неприятности я почуяла сразу. Уж слишком серьёзные у всех были лица. Во взглядах читалось желание испепелить врага, то есть меня.

Им настолько не понравились правила? Не помню, чтобы дети сразу так эмоционально реагировали. Да, они были не в восторге, но вроде бы приняли необходимость этих мер.

Значит, обсудили и решили, что будут со мной бороться?

Вперёд выступила девочка с тоненькой косичкой, кажется, она назвалась Миладой.

– Ири сказала, вы хотите убить Рыжуху, – обвиняющее произнесла она, подходя почти к самому столу. – Это правда?

Так вот в чём дело. Явились защитить свою любимицу от злой директрисы.

Я обвела их взглядом. Сначала всех вместе. Затем каждого, по очереди.

Честно признаться, мне импонировало такое единство. Дети переживали и друг за друга, и за питомца. В них не было жестокости, желания причинить боль. А все их недостатки и склонности вытекали из неустроенной жизни.

Мне нужно просто сделать её лучше, чтобы мои воспитанники, как цветы, смогли распуститься в благодатной почве. Однако эту почву ещё предстояло взрыхлить, удобрить и избавить от сорных мыслей.

Даже если эти сорняки будут давить на жалость.

Я сложила руки перед собой, переплетя пальцы. Нацепила на лицо непроницаемое выражение и максимально спокойным голосом произнесла:

– Ири, выйди, пожалуйста, вперёд. Не нужно прятаться.

Девочка, стоявшая между старшими ребятами, словно ища у них защиты, посмотрела на меня. Однако встретив мой прямой взгляд, тут же потупилась.

Я не стала повторять или повышать голос. Спокойно ждала, когда Ири выполнит мою просьбу.

– Не бойся, иди, – шепнула ей Невея.

Девочка сделала неуверенный шаг вперёд, затем второй, третий и остановилась, немного не дойдя стола. Я не стала настаивать, чтобы она подошла ближе. Достаточно того, что послушалась. Пусть и с поддержкой старшей воспитанницы.

– Спасибо, Ири, – произнесла я так же спокойно, словно девочка выполнила моё поручение. – Очень хорошо, что все здесь собрались. Проведём наш первый урок.

– Что?

– Урок?

– Какой ещё урок?

Голоса были не особо громкими. А воинственные взгляды сменились растерянными. Похоже, манёвр удался.

– Урок этики, – с милой доброжелательностью пояснила я.

Мой тон и слова окончательно сбили детей с толку. Значит, будут слушать.

– Для тех, кто не знает, что такое этика, поясню. Это наши представления о том, что такое хорошо и что такое плохо. Надеюсь, у вас тоже есть такие представления?

Я обвела детей взглядом. Старшие напряглись, ожидая подвоха. И не ошиблись.

– Сегодня одна из наших воспитанниц подслушивала под дверью директора. Как вы думаете, хорошо это или плохо?

Ири густо покраснела. За её спиной поднялся гул. Похоже, ребята уже поняли, к чему я веду. Однако высказываться не спешили.

Первой не выдержала Невея. Она шагнула к Ири и положила ладонь ей на плечо, поддерживая. Малявка сразу прижалась к её боку и спрятала лицо.

– Я считаю, это хорошо! – Невея смотрела на меня с вызовом, вздёрнув подбородок.

– Почему же? Объясни, – попросила я по-прежнему миролюбиво, лишь приподняв брови от удивления.

– Потому что мы узнали о ваших злых намерениях. Вы хотите убить Рыжуху!

Снова поднялся гул. В нём слышалось одобрение.

Меня только что вытолкнули на тонкий лёд, где каждый шаг сопровождался опасным потрескиванием. Того и гляди проломится и утащит в ледяную бездну глупую Аделаиду, фамилия которой вовсе не Макаренко, но она почему-то возомнила себя великим педагогом.

– Давайте о моих злых намерениях поговорим чуть позже, – я подняла указательный палец, призывая к вниманию. – Сначала – урок.

И замолчала, ожидая, когда они это заметят. Не сразу, но тишина установилась. Дети снова смотрели на меня с удивлением. Не ожидали, что буду молча ждать, когда они успокоятся? Похоже, раньше их перекрикивали или сразу наказывали.

– Давайте представим такую ситуацию, – так же спокойно продолжила я. – Вы находитесь в своих спальнях. Без взрослых. Представили?

Я дождалась утвердительных ответов и кивков, а затем продолжила.

– Вы разговариваете между собой?

– Разговариваем! – вмешался Димар, у которого иссякло терпение. – Не понимаю, к чему всё это?

Я снова подняла палец, предотвращая новое обсуждение.

– После нашей «линейки» вы тоже разговаривали? Обсуждали меня?

Теперь дети не спешили подтверждать. Во взглядах вновь появилась настороженность. И я добила.

– А теперь представьте, вы у себя в спальне после нашей «линейки» обсуждаете её, меня, мои решения, а я в этот момент стою за дверью и подслушиваю…

Договорить мне не дали, перебив возмущёнными выкриками. Пришлось опять поднять палец вверх, дожидаясь тишины.

– Теперь подумайте и ответьте ещё раз: подслушивать под дверью хорошо или плохо?

Эта тишина мне понравилась. В ней было и осознание, и смущение, и даже испуг.

Ири совсем сникла. Невея продолжала держать ладонь на её плече, но больше никак не утешала. И даже Димар не нашёлся, что возразить.

– Я надеюсь, что вы усвоили этот урок. И подобное больше не повторится, – я помолчала, ожидая возражений, а затем предложила: – Вопросы?

Однако дети молчали. Переглядывались, анализируя услышанное, но вопросов не задали.

– Тогда можете быть свободны, – подытожила я, поздравляя себя с очередной победой. Макаренко точно гордился бы мной.

Стоявший у двери Димар открыл её и остальные медленно потянулись к выходу. Только Милада осталась стоять на месте.

– Да куда же вы?! – отчаянно выкрикнула она. – А как же Рыжуха?

Точно, Рыжуха. Я тоже забыла, по какому поводу мы тут собрались.

Дети повернули обратно. На меня в ожидании ответа уставились девять пар глаз. Мне не хотелось портить то шаткое понимание, что устанавливалось между нами. Мне нужно их уважение и принятие меня в качестве наставницы, которой можно доверять.

Решение пришло быстро.

– Давайте договоримся так: вы беспрекословно выполняете правила и соблюдаете распорядок. А я ищу возможность сохранить вашу любимую Рыжуху.

Раздавшиеся крики ликования убедили меня в собственной правоте. Дети ушли довольными, а я, как сказочный герой, вновь оказалась на той самой развилке, с которой начинала путь.

Ну и как мне всех нас прокормить?

Глава 10

До вечера я корпела над документами. Иногда забывалась и тогда сидела, уставившись перед собой в пространство и перебирала возможные варианты. Бесчестные я отбрасывала сразу, а честных выходило немного. И это угнетало.

Когда после обеда Димар зашёл ко мне и спросил, можно ли ему вместе с Вителеем проверить ловушки, я воспрянула духом. Однако в сумерках они вернулись с пустыми руками.

А наши скромные запасы продолжали убывать.

К ночи я решилась окончательно. Видимо, пора мне познакомиться с местным мэром.

Собрала отчёты за последние полгода. Конечно, эти данные у него есть, но так будет нагляднее. Дополнительно я подготовила свои отчёты. В одном подробно и в красках описала то, что нашла, приехав в приют. Конечно, я видела ещё далеко не всё, но даже этого было достаточно, чтобы ужаснуться.

И мне. И мэру.

Если он, конечно, не последний мерзавец, вроде бывшего директора.

На втором листе я нарисовала таблицу. Линейки не нашла, пришлось воспользоваться поленцем. Линии вышли волнообразными, но я решила, что мэр не будет придираться.

Ведь приют, хоть и расположен за городской чертой, но также относится к Сосновому бору. А значит, мэр в ответе за то, что здесь творится.

Работала я с ожесточённым упоением, представляя, как брошу эти отчёты ему на стол. Как выскажу всё, что думаю о нём и его управлении городом.

Дописывала уже в темноте, потратив почти всю свечу. Однако не сомневалась, что оно того стоило. Ведь других вариантов я не видела, а делать что-то было необходимо. Причём срочно.

После завтрака дети снова ушли в свои комнаты, и я вспомнила, что так и не составила график дежурств. Весь вечер готовилась к встрече с мэром. Ничего, ещё день побудут без распорядка, а вернувшись, займусь уже этим.

Сам завтрак оказался гораздо скромнее вчерашнего, в очередной раз подтвердив, что медлить нельзя.

– Вителей, отвезёте меня сегодня к мэру?

– К кому? – удивился старик.

Я задумалась. Кажется, это слово из той, другой реальности, которую я вижу во сне и иногда вспоминаю.

И как же в этой называют главу городской администрации?

– Глава города? – озвучила я свою догадку.

– А, вы про градоначальника, верно, – первой поняла Поляна.

– Да, – обрадовалась я, делая вид, что просто забыла слово. – Мне нужно попасть к градоначальнику. И как можно скорее. Надеюсь, он сможет помочь с нашими проблемами.

– К градоначальнику отвезу, чего ж не отвезти, – старики переглянулись. Похоже, они уже обсуждали меж собой странности новой директрисы.

– Тогда выезжаем через час, – я допила отвар и вернулась в свой кабинет. Мне нужно было собраться.