Однако объяснение этой странности я нашла довольно быстро. Наверное, окна градоначальника как раз с левой стороны, и ему не нравится смотреть на дрова или слушать, как их колют. Вот он и велит делать это подальше. А что далеко таскать, так наверняка не сам же этим занимается.

Сменить наблюдательный пункт у меня не вышло. Рядом с дверью вообще некуда было спрятаться. И я продолжила наблюдать отсюда. Заодно дала своей ноге передохнуть. Думаю, она мне сегодня ещё не раз понадобится.

Наблюдать особо было не за чем. В окнах никто не мелькал. По двору не ходил. С неофициальной стороны здание мэрии было ещё менее людным, чем с официальной. Там хоть швейцар в дверях дежурил. Внутрь не пускал.

На всякий случай я выждала ещё немного, а когда начала замерзать, решительно встала и быстро двинулась к двери. Как могла быстро. Всё же на левую ногу ступать приходилось осторожно.

И лишь достигнув цели, я осознала, что зря проделала весь этот путь. Дверь была заперта. Я толкнула её, затем подёргала ручку. И то, и другое с одинаковым результатом – нулевым.

Обидно, так далеко зашла и уткнулась в тупик. Надеяться, что из двери кто-то выйдет, было глупо. Потому что меня тогда вышвырнут вон. И это в лучшем случае.

Я ещё раз окинула взглядом здание. В поисках хоть каких-нибудь намёков, как проникнуть внутрь. И едва не вскрикнула от радости. Второе от двери окно было приоткрыто. Самую малость. Видимо, его оставили для проветривания.

Мне оставалось только придумать, как забраться внутрь.

Я встала под самым окном и попыталась дотянуться. Потом привстала на цыпочки. Пальцам не хватало совсем немного, чтобы ухватиться за подоконник.

Надо что-то подложить, чтобы стать повыше. Жаль, поленница далеко. Сейчас бы мне пригодился пенёк даже с топором. Однако через весь двор я его не дотащу. Слишком тяжёлый.

Я уже собралась оглянуться, чтобы подыскать нечто менее тяжёлое, как вдруг за спиной вкрадчиво спросили:

– Подсадить?

Я подпрыгнула от неожиданности. И как назло наступила на больную ногу. Она подвела, подогнувшись, а я полетела назад. Прямо в руки обладателю вкрадчивого голоса.

В том смысле, что он меня поймал.

– Спасибо, – произнесла я, прежде чем обернуться. Понимая, что человек только что спас меня от, возможно, более серьёзной травмы.

А потом разглядела, кто это. В голове пронеслась лавина мыслей, а испытанный каскад эмоций наверняка ярко отражался на моём лице.

Удивление. Досада. Беспокойство. Стыд. И ужас.

– Вы? – только и смогла выдохнуть.

– Я, – он улыбнулся. Так же возмутительно, как и раньше, на почтовой станции.

Я отстранилась, пытаясь быстро сообразить, что делать дальше. Этот Монт ведь застиг меня за попыткой забраться в администрацию города. Пусть я ничего такого и не успела, но незаконно проникла на территорию. Даже не представляю, насколько это злостное нарушение, и чем оно карается.

И лучше б не знать и дальше.

В тот момент самой уместной мне показалась тактика полного отрицания. Ну и эффект неожиданности никто не отменял. К тому же наглость часто сбивает с толку и тем самым помогает выиграть время.

– Что вы здесь делаете, господин Монт? – поинтересовалась строгим голосом. Как будто это я его подозреваю в незаконном проникновении.

– То же самое я хотел спросить у вас.

Монт не повёлся на провокацию. В его взгляде мелькнул вызов, а на губах заиграла та самая раздражающая меня ухмылка.

Ах так? Вы не знаете, с кем связываетесь! Это я тогда была замёрзшей и голодной испуганной путницей, не понимающей, где она и что ей делать. Сейчас я директриса дома призрения. И мои сироты меня даже начинают уважать.

– Но я спросила первой, значит, вам первому отвечать, – я вернула ему улыбку.

Он снова усмехнулся. Я уже ожидала очередную провокационную реплику, как вдруг Монт серьёзно ответил:

– Я здесь работаю.

– С градоначальником? – удивилась я своему везению. Первый встреченный мною человек оказался тем самым, кто может помочь попасть в неприступную цитадель мэрии.

Монт запнулся лишь на мгновение, а затем подтвердил:

– С ним.

Однако я поняла, что он что-то недоговаривает. Может, недавно устроился на работу? Или должность у него какая-нибудь незначительная, и градоначальника видит только издали.

Но упускать такую возможность я не собиралась.

– Вы можете помочь мне попасть внутрь?

– Зачем? – теперь Монт смотрел настороженно. А следующий вопрос так был просто оскорбительным: – Хотите обокрасть градоначальника или соблазнить?

– Как вы смеете говорить мне подобное! – возмутилась я. – Даже думать!

– Извините, – он легко пошёл на попятную. И я бы даже смягчилась, если б Монт не добавил: – А что ещё я должен подумать, увидев вас, пытающейся залезть в окно городской управы?

– Что мне нужно попасть на приём к вашему градоначальнику! – воскликнула я, раздосадованная его несообразительностью.

– А почему вы не пришли через центральный вход? Как остальные посетители, – Монт продолжал испытывать моё терпение, которое уже и так близилось к своему пределу.

– Потому что на входе сторожит Цербер!

– Кто?

– Огромный мужик в шинели, который тоже обо мне невесть что подумал и не пустил! Сказал, барышень не велено!

Теперь на лице Монта появилось виноватое выражение.

– Я забыл отменить приказ, – признался он.

– Вы? – я удивилась, а затем до меня дошло: – Так вы секретарь градоначальника?

– Иногда и секретарь, – Монт смотрел мимо меня. Словно бы интересовался стеной, у которой я стояла.

Это, а ещё снова крохотная заминка перед ответом вызвали ещё больше подозрений. Что-то с этим Монтом нечисто. Странный он.

Зачем говорить, что ты секретарь, если ты не секретарь? Или он стесняется своей работы?

Ну конечно! Я была готова хлопнуть себя по лбу. Как не догадалась сразу! Это же женская профессия. Вот он и стесняется. А ещё переживает, что не передал приказ начальства швейцару, и теперь ему за это влетит. Потому что посетители не могут добраться до мэра и будут жаловаться.

Всё встало на свои места. И мои подозрения улеглись. Зато появилась идея.

– Господин Монт, не переживайте, я ничего не скажу вашему начальнику.

Одновременно со словами я положила ладонь на предплечье мэрского секретаря и слегка пожала в жесте поддержки. Монт проводил мою руку взглядом, приподняв бровь. И этот взгляд мне не понравился. Потому что был он… неправильный. Неуместный. Ну не смотрят так на человека, который желает оказать дружеское участие.

Или я чересчур мнительна?

Ладонь я на всякий случай убрала. А ещё, пока не передумала, выпалила своё предложение.

– Помогите мне, пожалуйста, попасть в кабинет градоначальника.

Чтобы он не принял это за шантаж, я ему улыбнулась. Слегка кокетливо.

– Зачем вам к градоначальнику? – тон Монта стал резким. Брови сошлись на переносице.

Всё-таки решил, что сдам его начальству, если не выполнит мою просьбу?

А ведь я думала, что мы сумеем договориться как взрослые воспитанные люди. Но и церемониться с ним больше не собиралась. Я уже почти час торчу на улице. Замёрзла. Проголодалась. И у Рыжухи с Вителеем выходит оплаченное в долг время.

– Что мне нужно от градоначальника, я скажу только ему. Лично! Ваше же дело, господин Монт, проводить меня к нему в кабинет. Или я расскажу, что вы игнорируете его приказы!

Мы уставились друг другу в глаза. Взгляд Монта не обещал мне ничего хорошего. Но я и не ждала, поэтому не расстраивалась. Пусть покажет, где искать градоначальника, а дальше как-нибудь без посредников обойдусь.

– Хорошо, – наконец выдавил секретарь мэра. – Я покажу вам, где найти градоначальника.

Его тон мне очень не понравился. Я расслышала в нём угрозу. Однако пугаться не собиралась. Что он мне сделает среди бела в присутственном месте? Начальнику своему пожалуется? Ну и пусть, тогда я тоже расскажу, какой нерадивый у него помощник.

Монт подошёл к двери, вставил ключ в замочную скважину и дважды провернул. Затем толкнул створку, вошёл в неё первым и бросил через плечо:

– Следуйте за мной.

Глава 12

Изнутри здание мэрии так же сильно отличалось от моего приюта, как и снаружи. Даже со служебного входа. Невооружённым взглядом был виден ремонт, не более чем годичной давности.

Доски пола плотно прилегают друг другу, не скрипят, не качаются, к тому же выкрашены ровным слоем. Нет запаха застарелой прелости и квашеной капусты.

Предложи мне градоначальник поменяться, и на минуту б не задумалась. Я хихикнула, представив, как сама предлагаю ему подобное.

Как вытягивается его круглое лицо. Брови ползут на лоб с залысинами. Маленькие глазки увеличиваются от удивления. А потом он смеётся. И всё его массивное тело с множеством увесистых складок сотрясается от хохота.

Монт оглянулся. Бросил на меня недоумённый взгляд.

– Чему вы радуетесь?

– Представила, как ваш градоначальник смеётся, – ответила я чистую правду.

Монт тоже хмыкнул, но затем всё же спросил:

– И как же?

Мне показалось, что Монт сейчас насмехается надо мной. У него было такое хитрое выражение лица, будто готовит какую-то каверзу.

– Что вы скрываете? – спросила вместо ответа.

– Я? – секретарь мэра искренне удивился. Даже чересчур. И добавил обиженным тоном: – Как вы можете такое обо мне думать?

А я утвердилась в своём подозрении: точно скрывает.

– Идёмте! – я двинулась вперёд, демонстрируя, что не собираюсь реагировать на его шуточки.

Всё, что нужно от Монта, чтобы он отвёл меня к своему начальнику. Разве не в этом заключается секретарская работа? По крайней мере, её часть.

Вот и пусть ведёт. И лучше молча!

Я шла по коридору, разглядывая двери по обеим сторонам. В основном они обозначались цифрами, кое-где встречались таблички с надписями. А иногда они совмещались. «Архивная-1», «Архивная-2» и «Архивная-3».

Даже интересно стало. Вроде городок небольшой, а архив целых три комнаты занимает.

Ещё нам встретились кладовые с кухней. Я усиленно вынюхивала, но не уловила у двери никакого аромата. Может, мэр не ест на работе?

А вот «Лакейская» поставила меня в тупик. Следом за ней шла «Лекарская». И после несколько дверей без всяких обозначений.

Мне было интересно, но Монт ничего не рассказывал. А спрашивать его не хотелось. Снова начнёт сыпать своими дурацкими шуточками.

Наконец впереди показалась лестница. Я думала, мой провожатый двинется к ней. Однако Монт уверенно толкнул одну из дверей без таблички, и я последовала за ним.

Мы оказались в просторном холле. Он разительно отличался от коридоров, по которым мы только что шли. Там всё было просто, без изысков. А здесь в отдраенном до блеска полу отражалась большая люстра. Я задрала голову. В ней горело свечей пятьдесят, не меньше.

Простенки украшали барельефы с неизвестными мне сюжетами. А углы – бочкообразные кадки с цветущими деревьями. Это среди зимы!

В противоположной стене вестибюля располагались двустворчатые двери со стеклянными вставками. Шагах в десяти от входа стоял большой стол, а за ним сидел массивный мужчина в похожей на военную шинели. На столешнице лежала фуражка.

До меня дошло, где мы оказались. Я уже была здесь, ну почти была, с другой стороны дверей.

Услышав шаги, швейцар обернулся. А увидев Монта, вскочил.

– Господин…

– Сиди, сиди, Потан, – перебил его секретарь. – Я тут барышню к градоначальнику на приём веду.

Он нарочно сделал шаг в сторону. И швейцар разглядел, кто именно стоит рядом с ним.

Лицо у Потана забавно сморщилось. Глаза выпучились. Он сделал глубокий вдох, отчего щёки надулись. Потом сдулись со свистом. Рот так и остался открытым, а палец указывал прямо на меня, слегка подрагивая.

– Господин…

– Совсем забыл, – снова перебил его Монт. – Запрет на барышень градоначальник велит снять. Теперь всех сначала к секретарю…