– Бесовским его окрестили псы-рыцари из каменных крепостей, что на западе. Те, что разрушили Константинополь и попрали веру православную. Этот знак восходит к началу времен. В том далеком прошлом не было богов. Тогда люди верили в духов и силу стихий. Тысячи и тысячи лет назад появился этот знак. Он – символ провидения, которое управляет людьми и богами. Знак Посланника богов. В нем заложена великая сила. Когда-то много тысяч лет назад праматерь привела в наши земли народ из далекого востока. Этот народ пошел дальше на запад, а потом на юг. Он разорил богатые царства от Междуречья до пирамид и вернулся с богатой добычей. А помог им в этом амулет. Потом народ этот разделился. Оседлые остались в долине Дуная. Кочевники вернулись в степи Итиля¹⁴. Потом разделились и они. Часть ушла дальше на восток. Их называли скифы. Часть осталась. Они звались киммерийцами. Прошло несколько поколений, и в восточных степях наступила сушь. Скифы двинулись на запад к полноводной реке Итиль и схлестнулись там с киммерийцами. Те не выдержали натиска и двинулись на юг. Там они опять покорили богатые царства и на южных берегах Черного моря основали свое. Все потому, что силу их царю давал этот амулет. Царь тот на смертном одре разделил свой амулет на две части. Из каждой он выплавил маленькую звезду в круге и отдал двум своим сыновьям. Старший остался владеть царством, а младший пошел на юг за Междуречье. Знаешь, где Междуречье?

– Не-а, – покачал головой молодой князь.

– Я тебе дам книжки и толмача, который научит тебя языку, на котором они написаны. Ты почитай, когда руки от меча устанут. И про великих царей узнаешь, и про каменные пирамиды высотой до неба, и много еще чего диковинного.

– Почитаю, – Ярослав посмотрел на него, удивляясь, почему он с таким терпением слушает этого человека.

– Внемли дальше, юноша, – глаза хана вспыхнули странным светом. – Младший сын, который пошел с малым войском за Междуречье, заложил великую династию Ахменидов, которая владела землями обширными и покорила всех соседей. А вот старшему не повезло. Скифы, те, что прогнали киммерийцев из степей у Итиля, напали на него и разбили его орду. Так этот амулет перешел к скифскому царю. Мой род ведет начало от него. Много поколений сменилось с тех пор. Все это время амулет помогал и защищал мой народ, хотя ни я и никто в моем роде не знали его истинной сути. И вот триста лет назад в наши степи с далекого востока пришел молодой батыр с сотней всадников. Он был послан сюда тем, в ком текла священная кровь праотца всех кочевников, Посланником богов, коего избрало само провидение. У него был точно такой же амулет, только выплавленный совсем недавно и не имеющий силы. Батыр раскрыл мне его тайну. По воле провидения тот, кто им владеет, может познать суть вещей, может повелевать людьми и даже получить вечную молодость. Тогда он станет избранным.

– Избранным для чего? – поднял брови Ярослав.

– Избранным для того, чтобы выполнить великое предназначение.

– Предназначение? – князь взглянул на лежащую перед ним пентаграмму, и у него внутри снова что-то шевельнулось, словно кто-то знакомый его окликнул из далекого прошлого. – Каково же это предназначение?

– Смысл его был известен только Посланнику богов. Может, его знал и мой прапрапрадед, который пришел от него с поручением в эти земли. А поручением этим было передать знак лесным князьям.

– Кому? – удивленно переспросил Ярослав.

– Лесными князьями на далеком востоке степняки называли правителей Руси. Так вот, мой далекий предок пришел сюда с одним намерением: когда настанет время, передать этот знак достойному князю урусов. Положи на него руку, закрой глаза и скажи, что ты чувствуешь.

Юному князю на секунду показалось, что хан хочет над ним пошутить, но пентаграмма, словно магнитом, тянула его к себе. Поборов опасения, он закрыл глаза и накрыл ладонью лежащий на столе амулет. Секунду ничего не происходило, только музыка и шум пирующих за столом вдруг стали тише. Затем он ощутил тепло, словно прикоснулся к чаше горячего отвара целебных трав. Оно медленно прошло по руке и растворилось где-то в области сердца, заставив его несколько раз глухо бухнуть, будто в предвкушении долгожданной встречи.

– Ну? – услышал он тихий голос хана и открыл глаза.

– Я чувствую тепло.

– Это потому, что в тебе и во мне есть частичка одной крови. Когда-то давно мой славный предок, который пришел от Посланника богов, оставил ее в вашем роду, и вот она нашла дорогу обратно.

– Во мне есть кровь кипчаков?

– Не удивляйся. Между нашими народами было много всего. Мы с вами враждовали, бились насмерть, затем мирились и сидели за одним столом, как сейчас. Ты берешь в жены мою дочь. Даст бог, у вас родится сын. В нем будет часть крови руссов и часть крови кипчаков. Если мы вместе одолеем монголов, то он будет править объединенными землями от северных морей до южных и от Дуная до Каменного пояса.

– Может, в этом и есть предназначение? – сняв руку с пентаграммы, спросил Ярослав.

– Может, и в этом, – пожал плечами хан. – Я знаю одно. Хоть сила амулета велика, но он все же помогает только тем, в ком чувствует родную кровь. А еще он бережет от дурного взгляда и злого слова. Поверь, это очень ценный оберег. Бери его. Не бойся. Теперь он твой. Обратись к нему в трудную минуту и, если ты достоин помощи провидения, ты получишь подсказку. Ели ты не раскроешь его полной силы, передай дальше по своей крови.

Так небольшая пентаграмма, выплавленная из того же первого амулета Атрахасиса, что и кольцо Александра Македонского, оказалась у русского князя Ярослава Всеволодовича. С тех пор прошло почти сорок лет. Его молодая половецкая жена умерла при родах. Князь взял себе в жены русскую девушку из знатного рода и обзавелся сыновьями. За свою жизнь он правил полудюжиной княжеств и выиграл столько же войн с другими князьями и соседними королями. Несколько сражений обидно проиграл. Не раз этот необычный амулет подсказывал ему правильные решения, удерживал от ошибок и просто давал утешение в минуты кручины. И вот теперь пришло время передать его дальше наследнику своей крови. Тому, кому Бату-хан вручит ярлык на правление русскими землями. Теперь его сын будет носить этот знак силы и ждать, пока провидение не откроет его смысл.

* * *

Великий князь Владимирский Ярослав Всеволодович, фактически спасший русские земли от тотального разорения монголами, был похоронен с почестями в Успенском соборе во Владимире – новом центре Руси. Земли свои он поделил между сыновьями. Младшему Андрею досталось процветающее Новгородское княжество, не знавшее еще монгольской напасти. Старшему Александру досталось все, что находилось южнее, вплоть до степей Золотой Орды.

Подталкиваемый новгородцами, жаждавшими получить контроль над южными территориями, Андрей Ярославич выступил против орды, собиравшей дань с русских княжеств. Александр отказался поддерживать брата, и тот потерпел от монголов поражение. Отказ идти за братом сыграл на руку Александру, и он вскоре получил от монголов ярлык на правление Владимирским княжеством, а с ним и всеми русскими землями.

По дороге из орды Александр Ярославич с небольшой дружиной решил посетить Рязань. Он заранее послал туда гонца, который вернулся с вестью о том, что князь Рязанский уже накрывает столы в его честь и созывает знатных гостей, чтобы присягнуть в верности. Александр планировал въехать в город в полдень, чтобы народ мог видеть и приветствовать его, возрадовавшись тому, что монголы более не будут разорять рязанские земли. Правда, за это нужно будет платить десятину от всего, что производит княжество. Но лучше обидная дань, чем полное разорение земель, сожженные города и уведенные в рабство люди. Эту новость Александр хотел огласить местному князю и его боярам днем. А вечером устроить пир в свою честь и во славу земли рязанской.

Чтоб вписаться в этот нехитрый график, князь остановился на ночь в половине дня пути от Рязани на крутом берегу Оки. Разбили шатры. У местных рыбаков купили осетра и меда. Наварили ухи. Напекли рыбы в углях. Погода стояла хорошая. Летняя ночь была тепла и тиха, словно в ожидании чего-то важного. Сотня дружинников, стреножив коней, разлеглась у костров. Князь расположился в шатре. Испив меда, он завалился на шкуры с твердым желанием хорошо отдохнуть перед завтрашним днем. Но сон не шел. Поворочавшись с боку на бок, Александр накинул плащ, вышел на улицу и присел к костру, где сидели дружинники его личной охраны.

– Травок степных отведаешь? – один из них зачерпнул из глубокого котла глиняной чашкой ароматного отвара и протянул Александру.

– Благодарствую, – тот понюхал дымящийся горячий травяной чай, подул на него и сделал несколько коротких глотков. – Ах, хорош. Медок чувствуется. И полынька горчит. И бежава¹⁵ холодком отдает.

– Пей, княже, – улыбнулся дружинник, подтянул седло и, откинувшись на спину, положил на него голову.

– Это ты чего тут разлегся? – из темноты появился старый воин и бесцеремонно пнул его ногой. – Вас зачем тут поставили? Княжий шатер стеречь. А вы отвар хлебаете.

– Дык мы и стережем, – вяло возразил дружинник и в доказательство подтянул к себе свой широкий меч.

– Дык стережем, – передразнил его старик. – А ну, геть отсюда. Мне с князем говорить надобно по делу особливо важкому.

– Что за дело, Сбыня? Аль ты почуял что недоброе? Аль прознал что худое? – насторожился князь. Он уважал опытного сотника, верой и правдой служившего еще его отцу Ярославу, и знал, что тот пустые разговоры разговаривать не будет. Старика давно можно было отправить в посад к семье, но Александр очень ценил его советы и всегда держал при себе.

– Ничего худого, княже, – старый воин присел рядом у костра и, зачерпнув отвара из котла, сделал несколько глотков. – Только разговор все равно есть.

– Ну говори, коли есть, – Александр пошевелил сучковатой палкой дрова в костре, пустив в ночное небо сноп искр.

– Письмо у меня для тебя. Важное письмо. И медальон.

– Письмо? – удивился князь. – От кого?

– От родителя твоего. От батюшки. От Ярослава Всеволодича. Светлая ему память.

– Свят-свят, – быстро перекрестился Александр.

– Да не святкай ты раньше времени, – бросил на него быстрый взгляд Сбыня. – Письмо это батюшка твой, Ярослав Всеволодич, написал в последние часы своей жизни. Для своего сына написал. И наказал мне, чтоб я волю его исполнил.

– Для сына? – заинтересовался Александр. – Чего ж ты раньше его не передал. Батюшка, почитай, шесть лет как преставился.

– Не преставился он. Отравили его басурмане в столице своей. Опоили зельем губительным.

– А ты почем знаешь?

– По том, что он сам мне об этом сказывал. Сказал и повелел в тайне это дело злое держать, чтобы не чинить вражды между его сыновьями и ордой. Потому что орда тут ни при чем. Его в восточной столице монголов отравили.

– Почему сразу не отдал письмо, как было велено?

– Как было велено, так и отдам. А велено было передать письмо тому, кто получит ярлык на княжество Владимирское от орды и станет первым среди князей русских. Ты ярлык получил? Получил. Значит, время пришло передать тебе письмо от родителя твоего, а с ним и его последнюю волю.

– Письмо-то где?

– Держи, – старик выудил из широкого рукава плотно скрученный кожаный свиток. – Там еще и медальон. Только ты его не пугайся.

– Я не из пугливых, – Александр принял свиток, встал и направился в шатер.

– Это точно. Не из пугливых, – вздохнул старик, вспоминая последние часы, проведенные с Ярославом Всеволодовичем. – Тебе б еще голову светлую, как у батюшки твоего.

В шатре князь зажег свечи, уселся на шкуры и аккуратно развернул свиток. Вместе с мягкой, умело выделанной кожей был свернут лист пергамента, исписанный крупным отцовским каллиграфическим почерком, каким тот делал списки со священных книг. Внутри пергамента в тонкий кусочек шелка завернут небольшой, на ощупь круглый медальон. Александр отложил амулет в сторону и принялся читать письмо. Когда закончил, опустил свиток на шкуру и долго смотрел на свечу, медленно поглаживая аккуратную бородку. Потом, словно очнувшись, взял шелковый лоскут, вытряхнул из него отцовский амулет, аккуратно, словно опасаясь обжечься, поднял его за тесемку и поднес к свече.

Древняя, подернутая патиной медная пентаграмма медленно вращалась перед его глазами. Ее лучи то закрывали свечу, то пропускали через себя ее свет. Это мерцание было похоже на сигнал, который факелом передает кормчий первой ладьи, идущей по незнакомой реке. Оно пугало и манило одновременно. В письме отец поведал, что в этом амулете заключена великая сила древних царей. Возможно, даже самого Александра Великого. Он писал, что эта звезда вела его по жизни, что он обращался к ней в трудные минуты и провидение указывало ему путь. Путь к единению Руси. К прекращению распрей между князьями. К сохранению православной веры. К тому, чтобы сделать Русь наследницей Византии, третьим Римом. Великим и непобедимым.