Братство пекарей и магов (страница 9)
Она давно уже выросла, и смесь неприятных эмоций, связанных с поездкой, вызывала справедливое негодование. Вот поэтому она и не желала ни с кем сближаться! Открыть кому-то душу значило только одно – обречь себя на боль. Зачем ей это? Стабильность – вот что ей нужно. Стабильность – это безопасность.
Арлета привалилась плечом к стене. У неё не осталось сил, чтобы спорить – или даже двигаться.
– Как я буду без своих трав? – вдруг прошептала она.
Из-за всего, что произошло за день, она почти забыла о них. В яркой вспышке воспоминаний мимо их повозки пронёсся олень. Арлета нервно зарылась пальцами во влажные волосы, её дыхание вдруг участилось. Стало поверхностным, рваным и всхлипывающим.
Ей казалось, будто воздуха не хватает.
Тео подошёл к Арлете и встал прямо перед ней.
– Тише-тише, – успокаивающе произнёс он. – Посмотри на меня.
В мягких интонациях эльфа разливались волны нежности. Как если бы они знали друг друга много лет. Как будто он точно знал, как ей помочь.
Глаза Арлеты, круглые от ужаса, встретились с его. Эльф упёрся одной рукой в стену рядом с ней. А потом поднял свободную ладонь и протянул её к плечу девушки, но не коснулся. Не решился сделать это, пока Арлета в таком уязвимом состоянии.
– Позволишь? – спросил Тео, замерев в ожидании разрешения.
Тепло его присутствия окутало её, завернуло в кокон, как в пушистый плед. Каким-то образом Арлета смогла кивнуть, показывая, что не против прикосновения… и оно даже желанно.
Пальцы Тео осторожно, бережно опустились на влажную ткань рукава и слегка сжались.
– Я буду считать до пяти. Я знаю, это будет непросто, но постарайся задержать дыхание, пока я не досчитаю до конца, а затем выдохни. Задержка, вдох, задержка, выдох. Хорошо? Будем дышать под счёт, пока не захочешь прекратить.
С первой попытки не вышло ровным счётом ничего, но Тео терпеливо предложил попробовать снова. К тому времени когда они выполнили одиннадцать циклов счёта, дыхание Арлеты выровнялось.
Она посмотрела Тео в глаза, а затем опустила взгляд на его манящие, мягкие на вид губы. Эльф был всего в нескольких дюймах от неё, и от тепла его тела исходящий от него аромат кедра каким-то образом усиливался.
Придя в себя, Арлета прочистила горло.
Впрочем, вопрос, как ей быть на Турнире пекарей, оставался открытым.
– Я заведомо в проигрышном положении, Тео, – призналась она, и в её голосе прозвучала тихая мольба. – Уверена, никто и так не хочет видеть меня, человека, на этом Турнире, а теперь у меня ещё и нет моих трав. У всех остальных участников будут с собой секретные ингредиенты.
Арлета потёрла виски, чувствуя, что у неё начинает болеть голова.
Эльф мягко, пристально вглядывался в её орехового цвета глаза.
– Я хочу видеть тебя на Турнире.
Она замерла на секунду, а затем спросила:
– Почему? Зачем ты на самом деле взялся мне помогать? Зачем тебе все эти хлопоты? – Она шагнула назад, поднимая ладони в воздух. – Ты что, решил поставить деньги на самую безнадёжную участницу перед тем, как приехал в Аденашир?
В уголках глаз Тео лучиками собрались морщинки. Он отступил и сцепил руки перед собой в замок.
– Нет. Никаких ставок я не делал.
Терпение Арлеты, как и её силы, иссякло.
– Тогда почему? – требовательно повторила она.
Фонарь над ними мерцал оранжевым светом, отбрасывая угловатые тени по замкнутому пространству коридора. Взглянув в глаза Тео в ожидании ответа, Арлета почти забыла о дожде, барабанящем по крыше, и даже беспокойство из-за потерянного свёртка с травами почти отошло на второй план.
Почти.
Между ними точно что-то было. Арлета не знала, что именно, – но отрицать это не могла.
Возможно, Тео добр ко всем. И отбоя от желающих сблизиться с ним наверняка нет.
Но Арлета никогда и ни к кому раньше не испытывала подобных чувств.
Однако она не позволит им во что-то перерасти. Слишком это рискованно. И слишком глупо.
– Каждое твоё пирожное, печенье, буханка хлеба, которые я пробовал, были волшебными, Арлета. – Искренность сладким мёдом стекала с его губ. – Ты та, кого стремится представить Турнир пекарей. Почему я должен позволить такому талантливому человеку, как ты, упустить шанс принять в нём участие? И…
У Арлеты перехватило дыхание.
– И?..
Тео сглотнул и, казалось, озвучил совсем не то, что собирался.
– И победить. У тебя есть реальный шанс выиграть. С травами или без них. Я верю в тебя. На настоящий талант у меня глаз намётан. А теперь… – Он помолчал секунду, прежде чем заговорить снова, и на его губах появилась усмешка. – Теперь нам надо найти в себе смелость встретиться лицом к лицу с тем, что находится по ту сторону двери.
Впереди маячила табличка с надписью «Общая комната». Они направились к ней, шагая плечом к плечу.
Дрожащей рукой Арлета вставила металлический ключ в замочную скважину и повернула. Как только она толкнула дверь, что-то влетело в неё с той стороны, заставив снова закрыться. Но не раньше, чем носа Арлеты достиг запах мускуса и мокрого меха.
– Ага, попались! – раздался приглушённый детский голос из-за двери.
– Э-э-э… – Арлета украдкой покосилась на Тео, который покусывал верхнюю губу будто бы в неуверенности. Эльф быстро нацепил на лицо улыбку.
– Либо эта комната, либо конюшня.
Арлета порывисто вздохнула и очень осторожно надавила на дверь, чтобы случайно не причинить вреда тому, кто мог находиться прямо за ней.
С той стороны ей попытались помешать, а затем последовал пронзительный визг – не от боли, а от восторга. Кто-то стремительно бросился прочь. Дверь открылась. Зрелище перед Арлетой и Тео предстало попросту ошеломляющее. Не говоря уж о пронзительно резком запахе, мгновенно забившемся в ноздри.
Бобриха с густым каштановым мехом размером не больше крупной собаки сидела на одной из кроватей, спрятав мордочку в лапках. Её большой хвост, формой напоминающий весло, покачивался у неё за спиной. Очевидно, бедняжка пребывала в крайне разбитом состоянии. Она даже не подняла головы на появившихся в дверном проёме Тео и Арлету и не издала ни звука.
Бобры чаще всего селились в заболоченных землях. Увидеть их так далеко от привычных мест обитания было довольно неожиданно.
– Дети! – донёсся откуда-то слева рокочущий баритон бобра.
Судя по всему, он отчаянно пытался призвать отпрысков к порядку. Округлые ушки на его голове нервно подёргивались. Он несколько раз хлопнул широким плоским хвостом по полу, едва не сотрясая комнату. Однако бобрята, прыгавшие на нижнем ярусе кровати позади отца, продолжили своё занятие, заливисто хохоча. В другом конце комнаты несколько бобрят постарше сидели на двух односпальных кроватях и с безучастным видом возились с деревянными игрушками-головоломками, которые держали в лапах.
– Па-а-а! – простонал один из них, нахмурив кустистые брови. – Пусть они будут потише. Мне надо подумать!
Второй даже ухом не повёл, не отрываясь от своей игрушки.
– А я чего, по-твоему, пытаюсь добиться? – вопросил отец семейства усталым голосом. По-видимому, и он не заметил внезапного пополнения числа присутствующих в комнате. – Дети, ну посмотрите, до чего вы довели маму!
Он указал лапкой в сторону бобрихи, по-прежнему прятавшей мордочку. Она посетовала, но очень тихо, звук её голоса заглушали лапки:
– Зачем я только согласилась поехать?
Вопрос остался без ответа.
Тем временем из-под кровати высунулись маленькие лапки и принялись весело хвататься за воздух.
Арлета застыла как вкопанная. Она целиком и полностью понимала, почему великанша с гномом сбежали отсюда! Девушка слышала об энергичном, если не сказать лихом, характере бобров, но такого не ожидала.
Тео прокашлялся у неё за спиной, вырывая Арлету из её мыслей.
– Здравствуйте, – поприветствовал он бобров с удивительным спокойствием и радушием, а затем закрыл за собой дверь, отрезая себя и девушку от тишины коридора.
Оба взрослых бобра обратили на них свои взоры. Арлета затаила дыхание.
– Простите нас… за это вс… – взволнованно и в то же время удивлённо начала было мать семейства.
Однако она тут же осеклась – двое младших бобрят спрыгнули на пол и принялись вытаскивать третьего из-под кровати, пинаясь и крича.
– Нет, нет, не стоит. Мы всё понимаем, это же дети, – сказал Тео, с лёгкой улыбкой отмахнувшись от не до конца озвученных извинений бобрихи.
Арлета знать не знала, что там Тео такого понимал. Лично ей тесно общаться с детьми не приходилось, но не оценить проявленного эльфом терпения она не могла. И вся ситуация к тому же помогла ей на время отвлечься от собственных проблем.
– Я кушать хочу, – пожаловался один из бобрят.
Не теряя ни секунды, Тео взял мокрую сумку Арлеты и направился к двум нетронутым – если не считать почти полностью сползших на пол покрывал – кроватям в правой части комнаты. Рядом с ними располагалась ширма для переодевания.
Арлета заставила себя последовать за ним.
Поставив сумки возле кроватей, Тео обернулся. В глазах у него плясали искорки.
– Может, мне принести всем что-нибудь на ужин?
Бобрята тут же закрыли рты и вытаращились на эльфа.
– Ох, не знаю, – нерешительно пробормотала их мать. – У меня есть немного еды на перекус в сумке.
– Прошу, оставьте её на потом. Ужин за мой счёт, если позволите. – Тео махнул рукой в воздухе в небрежном жесте и на мгновение замер, словно ожидая ответа от бобрихи.
Та кивнула с благодарным и в то же время изнурённым видом.
– А знаете… – эльф перевёл взгляд на малышей, – я и не помню, когда в последний раз строил крепость из одеял.
Юные бобрята заулыбались. Их передние зубы яркой белой полосой выделялись на мохнатых мордочках.
Прежде чем они успели вновь начать галдеть наперебой, Тео добавил:
– Давайте так: пока меня не будет, вы придумаете план крепости, а когда я вернусь, помогу вам её построить. Согласны?
Бобрята дружно закивали и ринулись добывать с кроватей одеяла и подушки.
Их мама подняла голову и устало пробормотала одними губами: «Спасибо вам».
Тео только кивнул и уже собрался уходить, как Арлета взяла его за руку.
– Ты точно не против этим заняться? – спросила она шёпотом.
– Точно-точно, – уверенно улыбнулся он. – Обустраивайся тут пока.
На этом Тео покинул комнату, лишь кивком головы указав на родителей семейства бобров.
Пока эльфа не было, Арлета выудила со дна сумки чудом не промокшие вещи и спряталась за ширмой, чтобы переодеться. Тем временем их соседи по комнате занимались своими делами. Когда Арлета закончила, бобр и бобриха устроились на кроватях, отдыхая. Двое старшеньких по-прежнему возились с деревянными головоломками, а младшие расположились на полу, держа в лапках по кусочку мела, и чертили план своей будущей крепости.