– Ребята, бегать за мной не надо. Я пастух, и это моя задача – собирать вас в одно стадо. – Она мило улыбнулась. – Главное, не теряйте разум, чтобы я могла внушать вам правильные мысли.

– Внушать? – переспросил Павел.

– Кнута у меня нет, поэтому я подгоняю телепатически, но для этого надо, чтобы вы были в себе.

– А если мы будем сопротивляться? – спросил Андрей.

– Вы не отличите свои мысли от моих. Старайтесь доверять всему, что будет происходить в вашей голове, – посоветовала Полина.

На дорогу впереди группы упала веревочная петля, похожая на аркан. Светляк и его товарищи наступили внутрь кольца без всякого страха. Павел обошел его. Он живо представил себя, волочащегося по земле в пасть какому-нибудь монстру. Плечи невольно передернулись. Тень мелькнула у него перед глазами, а тело самостоятельно сделало рывок в сторону. Второй аркан упал рядом с ним. Если бы не потрясающая реакция, которую он сам от себя не ожидал, то петля вполне могла бы оказаться на его теле.

Он нашел глазами Полину и понял, что это она была причиной его замечательной реакции. Она улыбнулась и показала ему поднятый большой палец. Павел помахал ей.

– Это не так страшно, как пасти из земли, – призналась Маша.

– Если исключить из уравнения воображение, то это просто веревки, которые лежат на земле. – Павел усмехнулся.

Сзади раздался крик. Троица обернулась. Мужчину выдернуло из толпы арканом и потянуло по земле. Он кричал и вырывался, но ничего не получалось сделать. И вдруг арканы полетели со всех сторон десятками. Один упал прямо на Андрея, но он успел выпрыгнуть из него до того, как петля сомкнулась вокруг тела.

– Мамочка! – выкрикнул он, приплясывая на месте.

Аркан утянуло в туман, и через несколько секунд уже две петли попытались захомутать его. Андрей кувыркнулся в сторону, спасаясь от захвата. Павел тоже не дремал. На реакцию оставались одна-две секунды, и этого хватало, чтобы отбежать в сторону. Еще он успевал следить за Машей, не отличавшейся прытью, и бросать взгляд на расползающуюся в туман толпу заарканенных статистов.

Пастух Полина находилась рядом с ней и каким-то образом руководила теми, кого решила спасти. Павел увидел, как на нее саму упала петля, сомкнулась и потянула девушку в туман, но она успела выхватить нож и перерезать веревку. Получалось, что опытные вполне могли погибнуть из-за необходимости спасти других.

На дорогу вместо веревки упал мягкий черный предмет, похожий на кусок теплого битума. Павел на всякий случай отскочил от него и чуть не попал под петлю. Она скользнула по телу, так и не зацепившись. «Битум» с чавканьем развалился на две половины, обнажив внутри красную пасть. Маша, смотревшая за небом, чуть не наступила в нее. Павел дернул девушку на себя.

– Ты чего? – испугалась она.

Он кивком показал ей на раззявивший пасть жуткий цветок.

– Как же за всем успевать? – посетовала девушка.

Андрей тоже чуть не наступил в свалившийся прямо ему под ноги «битум». Он споткнулся об него и упал. В страхе начал подниматься на ноги, а кусок смолы в это время раскрыл хищную пасть. Порция страха не осталась без внимания со стороны тех, кто бросал арканы. Два петли упали на тело Андрея. Стянули его и начали растаскивать в разные стороны. Павел не помня себя кинулся на выручку. Андрей кричал от боли и страха. Павел схватил веревку с одной стороны и, натягивая на себя, начал перерезать. У него ушло несколько секунд, но субъективно времени прошло намного больше.

Андрея потянуло в туман. Павел схватился за веревку и, волочась вместе с ней, пытался перепилить ее из неудобного положения. Это ему удалось, но он увидел в тумане силуэт того, кто бросал арканы. Жуткое жабоподобное существо с острыми наростами на теле и двумя парами рук держало по две веревки. Его глаза светились даже через туман.

– Погнали отсюда. – Андрей снял с себя петлю и поднял товарища.

– Погнали. – Павел вышел из оцепенения.

Они вернулись на дорогу. Маши не было видно. Зато там оказались человек пятнадцать, управляемые Полиной.

– Где Маша? – спросил у нее Павел.

– Там, впереди. Молодцы. Вы почти сдали на лазаря, – похвалила она Павла с Андреем. Пастух снова занялась делом.

Арканы продолжали падать сверху вместе с кусками «битума», но уже не так прицельно. Павлу показалось, что он истратил на эмоции все чувства и теперь совершенно ничего не излучал эмоционально, оставаясь равнодушным. Маша шла одна позади команды опытных. Павел с Андреем догнали ее. Девушка, увидев их живыми, вскрикнула от радости и разревелась.

– А я… – Она зашмыгала носом. – Вы пропали, я даже… не увидела когда.

– Пашка спас меня. Без него я бы сейчас кормил здоровую тварь. – Андрей отошел в сторону, позволив вовремя замеченной петле упасть на пустое место. – Я твой должник.

– Да брось. – Павел отказался считать себя таковым. – Заметили, что после пика страха происходит выгорание? Мне сейчас почти не страшно.

– Ну да, зато в пик вероятность подохнуть равна девяноста девяти процентам, – усмехнулся Андрей. – Он поднял куртку и майку под ней. На теле красовались синие кровоподтеки и ссадины. – Чуть кишки наружу не выдавили, – пошутил он.

Падающие арканы и «битум» внезапно прекратились. Светляк с командой остановился.

– Ждем Полину, – сообщил он.

Через пару минут из тумана показались спасенные ею семь человек. Выглядели они потерянными, всклокоченными. Взгляд ничего не выражал, как будто они вообще не понимали, что происходит.

– Неплохой результат, – оценил светляк действия Полины. – Десять счастливчиков.

– Из тысячи? – удивился Андрей.

– Поверь, обычно это единицы, – ответила Полина.

– А мы что, уже прошли круг? – спросила Маша.

– Почти, но опасностей больше не будет, – пояснил светляк.

Они прошли еще минут десять, прежде чем начал редеть туман. Павел ожидал увидеть высокое здание в двадцать один этаж, но вместо него показалась двухэтажка.

– А куда будут селиться новенькие? – спросил он.

– Остальная часть здания находится под землей. Мы занимаем два этажа, не сообщающихся с остальным домом. Когда придет время заселять новичков, мы поднимемся выше. – Светляк выглядел довольным.

Для него этот круг был больше тяжелой прогулкой, но для тех, кто оказался здесь впервые, – это безумное испытание, и после него жизнь больше никогда не могла восприниматься по-прежнему.

Глава 5

В тебе живут два волка, Страх и Любовь. Победит тот, которого ты больше кормишь.

В доме для тех, кто прошел первый круг, было сразу все: электричество, холодная и горячая вода, более разнообразные продукты питания и даже механические головоломки. Павлу, Андрею и Маше выделили отдельную квартиру.

– Даю вам два часа прийти в себя, потом соберемся у меня провести разбор полетов, – предупредил светляк.

Маша первым делом побежала в ванную. Ей казалось, что страх и перенесенные ужасы прилипли к ней и их надо смыть, чтобы полегчало. Андрей, не обнаружив в холодильнике пива, упал на кровать с бутылкой минеральной воды.

– Капец, Пашка, я не верю, что это происходило с нами, – признался он. – Такого быть не может в принципе. Если это только не бред, рожденный в моей голове.

– Я не бред из твоей головы. Я осознаю свое «я», а значит, существую, – ответил Павел. – Похоже, мы много не знали о жизни. Есть и такая сторона, где нас обучают насильно.

– Я против такого обучения. Мое дело – учиться или оставаться дураком, то есть трусом в нашем случае.

– А если нет?

– А что, тогда мое мнение ничего не значит? Если не значит, то и остальные решения пусть принимают за меня те, кто затащил сюда, – возмутился Андрей. – Хочу быть трусом. Это тактика, увеличивающая мои шансы на выживание в обществе.

– Я думал об этом. Согласись, мы же совершаем различные поступки при жизни, думая, что рассчитываться за них придется после смерти. Где-то там на небесном суде, которого, возможно, и нет, а жить-то хочется сейчас и не особо напрягаясь. Вот мы и дожили до этого суда и теперь расплачиваемся.

– А с хрена ли?

– Самая первая причина принять как есть – это осознать, что не мы создали мир, где родились, и не нам требовать от него существовать по нашим правилам.

– Почему бы и не потребовать? Мы все индивидуальности, делающие этот мир разнообразнее.

– Нет, ты не так смотришь на мир. Посмотри с точки зрения физики, энергия всегда выбирает путь с наименьшим сопротивлением. Общество с одним правилом для всех менее энергозатратно во вселенском смысле, чем общество с уникальным правилом для каждого. Все эти истории про разнообразие, они от лукавого, чтобы продать тебе чего-нибудь ненужное.

– Ты хочешь сказать, что люди должны вести себя как роботы с одной программой на всех?

– А ты хочешь, чтобы люди, севшие в автобус, вели себя нестандартно? Один бы повис на поручне, второй тихо гадил в уголочке, третий играл на скрипке, четвертый принимал душ. Никому же в голову не приходит, что в автобусе, аналоге человеческого общества, надо заниматься чем-то особенным. Типичная ситуация, когда все ведут себя как роботы и не происходит ничего страшного.

– Ты перегнул, – не согласился Андрей. – Неудачный пример.

– Приведи удачнее.

Андрей задумался.

– Одежда. Все должны одеваться одинаково, в серые робы, по-твоему?

– Нет, не должны. Но ты не путай форму с содержанием. Если ты не дурак, то одежда никак не влияет на твое поведение.

– Тебя не переспоришь. Представляю, какой ты нудный тип. Не зря тебя пытались отлупить хулиганы, – усмехнулся Андрей.

– Меня не за это хотели побить.

– А за что?

– В себя поверил. – Павел вздохнул. – Вначале мне нравилось умничать в комментариях, а потом не заметил, как начал оскорблять людей. Мне казалось, за дело. Дураки должны знать свое место, но потом они узнали мой адрес и телефон.

Андрей рассмеялся.

– Все с тобой понятно, Дон Кихот. А мог бы получить по шее и не попасть сюда. Лежал бы сейчас с синяками дома вместо этого места и в ус не дул.

– Без сравнения я бы не понял преимуществ. Страдал бы, мучился от обиды и невозможности отомстить. Боялся бы выходить потом на улицу.

– Зато отвык бы писать оскорбительные комментарии раз и навсегда.

– Наверное. А может быть, установил бы платные ВПН, перелогинился и начал бы гадить с удвоенным рвением, компенсируя унижение, – предположил Павел.

– Оказывается, ты говно человек, Паша, – произнес Андрей. – А с виду приличный парень.

– Я рад, что ты все обо мне знаешь. Теперь не надо придумывать себе чужой образ.

Андрей с усмешкой посмотрел на товарища.

– Слушай, Паша, после того как ты кинулся меня спасать, мне все равно, какой ты человек. Я знаю тебя с этой стороны, и она мне нравится. Я, знаешь ли, тоже не подарок. Прибухнуть любил, мать изводил своими поступками, ни на одной работе подолгу не работал. От самого себя часто тошнило, но сил исправиться не было, да и стимула никакого.

Маша вышла из душа в белом махровом халате с серым полотенцем на голове.

– Идите, кто следующий, – предложила она.

– Иди ты, – посоветовал Андрей. – Пока я буду мыться, вы, чистенькие, может, замутите что-нибудь между собой.

– Я так не умею, – честно признался Павел. – Мне время нужно, чтобы решиться. К тому же после такого дня…

– Это да. Я как закрою глаза, рожи клыкастые мерещатся.

Павел сходил в душ. Тоже мылся так, как будто хотел отскоблить от себя налипший к телу ужас. В одиночестве невольно казалось, что со спины кто-то приближается, двигаются тени или из-за шума воды доносятся подозрительные звуки. Павел с облегчением покинул ванную комнату. Прошел в спальню и выбрал чистую одежду из тех вариантов, которые висели там. В новом он почувствовал себя свежее, даже на душе полегчало.

Маша сидела на кухне и пила чай с бутербродом.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался у нее Павел.