Привлеченные пиршеством макаки направились к возбужденной толпе людей со всех сторон. Земля бугрилась десятками приближающихся холмиков. Первые две жертвы на бегу провалились в землю по колено и упали. Земля разошлась под ними, обнажая зубастую пасть. Люди попытались вскочить, но подвижные отростки ухватили их, не позволяя этого сделать. Челюсти, как прессы, сомкнулись, сминая и протыкая людей клыками. Понимая неизбежность смерти, они издавали леденящие кровь крики.

Такая же картина начала происходить вокруг. Ослепшие от страха люди попадали в пасти чудовищ, испускали ранящие барабанные перепонки вопли и исчезали под землей, оставляя после себя обагренную кровью землю. Павел увидел, как в их сторону движется бугрящаяся поверхность. Ему стоило усилий выйти из ступора и понять, что еще секунда – и смерть. Он схватил Машу и побежал в ту сторону, где уже растворилась в тумане команда опытных. Андрей, увидев сбегающих товарищей, побежал за ними.

– Жизнь – мгновенье, смерь – навеки, бом-бом! Не борись и век блаженствуй, бом-бом! Любой путь окончен смертью, бом-бом! Неизбежна наша встреча, бом-бом! – Хриплые динамики появились снова.

Унылый гнетущий голос пытался гипнотически разрушить остатки человеческой воли у тех, кто пережил две волны атак. Павел увидел спины людей из команды опытных. Они шли по дороге, на которой остались точно такие же воронки, мокрые от крови. Двое испуганных человек жались к светляку, непрерывно озираясь по сторонам. Девушка из его команды взяла напуганную женщину за руку.

– Успокойтесь. Рядом с нами вы в безопасности, – пыталась она успокоить ее.

Кажется, увещевания на нее не действовали. Она не слышала и не понимала, что ей говорили. Репродукторы мешали собраться с мыслью, разбивая монотонно-угнетающим «бом-бом» последние остатки благоразумия. Как следствие, страх почувствовал жертву.

Между командой Павла и опытными появились три двигающихся холма. Светляк и товарищи мгновенно разбежались, оставив испуганную женщину посреди дороги. Пока она сообразила, что происходит, земляной бугор замер под ней. Рыхлая земля опустилась, из-за чего женщина потеряла равновесие. Страх пробудил в ней понимание, и она начала кричать, но было уже поздно. Павел не стал смотреть на жуткое действо, чтобы не копить в себе неконтролируемые чувства. Обошел стороной по краю воронки и нечаянно посмотрел в нее.

На ее дне булькала зловонная жижа, из которой в тот же миг начала подниматься огромная голова желтоглазой ведьмы. Она, зацепившись взглядом за Павла, жгла его горящим в ней пламенем. Он получил под ягодицы увесистый пинок.

– Чего ты уставился? – раздался голос Андрея. Он смачно плюнул в воронку. – Пошла на хрен! – крикнул он головастой женщине. – В жизни не видел никого уродливее тебя, бом-бом!

Освежающий эффект от пинка и иронии привел Павла в чувство. Голова, не получив порцию страха, погрузилась назад в жижу.

– Спасибо, – поблагодарил он Андрея. – Я потерялся.

– Я заметил. Еще и Машку бы за собой потащил.

Остатки выживших статистов появились из тумана. Павел и команда оказались ровно посередине между ними и опытными, снова вернувшимися на дорогу. Интуиция подсказывала ему держаться ближе к светляку. Новички притягивали неприятности.

– Давайте догоним опытных, – предложил Паша.

– Молодцы, – обрадовался светляк, увидев их поблизости.

– Скажи, друг, а вы не должны заботиться обо всех новичках? – поинтересовался Андрей. – Мы видели, как вы скормили женщину монстрам.

– Мы собирались о ней заботиться, но она не смогла перебороть свой страх. Мы могли погибнуть вместе, – ответил светляк. – Я вам уже сказал, что люди сами провоцируют смерть. Их убивает собственный страх, просто в этом мире он умеет превращаться в реальных монстров. Бабайки из-под кровати здесь умеют оживать.

– А в чем тогда смысл того, что вы разбавляете команду новичков, если все равно держитесь в стороне? – спросил Андрей.

– В самом начале круга нет никакого баланса, поэтому мы не можем влиять на всех. Когда останутся самые крепкие, самые смелые, тогда мы постараемся спасти их.

– А долго еще ждать этого момента? – уточнила Маша.

– Одну атаку еще придется вытерпеть точно.

– Интересно, что они придумают на этот раз? – Андрей заозирался по сторонам. – Депрессивное местечко, тоскливое. – Он поежился. – Мертвечиной пахнет.

– А мне пожарищем, – признался Павел. – Я в детстве ходил мимо сгоревшей квартиры, и из нее так же пахло.

– А мне воняет протухшей мусоркой. – Маша прикрыла нос.

– А на самом деле тут не пахнет ничем, потому что это все ненастоящее, – ответил им светляк. – Мы сами придаем этому месту различные свойства.

– Тогда желаю, чтобы круг превратился в парк аттракционов с каруселями и ларьками с пивом. – Андрей сделал движение, как будто взмахнул волшебной палочкой.

– Так не работает. Ползунок здешнего мира настроен на регулировку одного параметра, страха. Одно крайнее положение – это паника, противоположное – полное хладнокровие. Выбирать можно только из этого.

– Я понял. – Павел остановился.

– Чего? – удивился Андрей.

– Нас сюда собрали избавить от трусости.

– Ни хрена себе перевоспитание, – возмутился Андрей. – А кто не трус? Нет таких. Все чего-нибудь боятся.

– Так, может, все и попадают сюда. – Светляк пожал плечами. – Ответ здесь не дают. Сами должны понять, чему учиться. Из-за последнего финиша никто не возвращался и не сказал, как правильно туда попасть.

– А что, были такие, кто не погибал, а уходил? – спросил Павел.

Если бы ему ответили утвердительно, он точно обрел бы опору под ногами в виде надежды. Однако вместо нее раздался топот ног приближающихся статистов. Их было еще много. Гораздо больше сотни человек.

– Эй ты, светлячок! – выкрикнул мужчина. – Притормози.

Павел признал в нем товарища Андрея, с которым тот общался в доме.

– Это же Олежек, – подтвердил Андрей. – Про себя он сказал, что на своем районе авторитетнее него никого нет.

– Рожа неприятная, – заметил светляк. – Чего хотел? – спросил он громче.

– Пояснений. – Олежек подошел ближе. – Как так происходит, вам ничего, а нас тут куча народу загнулась? Поясни за ситуацию.

– Я уже пояснял. Те, кто не понял, не прислушался к моим словам, заплатили за это. Я их не пугал, за ноги в яму не тянул. А тебе, друг, советую дурью не маяться, не искать виноватых или причастных к тому, что происходит. Мы все здесь оказывались в первый раз и живы только потому, что слушали, что нам говорят. И вообще выяснение отношений во время прохождения круга – глупое занятие. Надо думать не об этом. – Светляк старался говорить понятно, без оскорблений, но жестко.

Олега уверенный и спокойный тон привел в неистовство. Он подошел к светляку и, сверкая яростью в глазах, уставился на него в упор.

– Когда дойдем, ты мне за каждого человека ответишь, – произнес Олежек, играя желваками.

– Нет. Во-первых, я отвечаю только перед самим собой. Во-вторых, ты здесь ничем не отличаешься от остальных и потому у тебя нет права требовать. Если не устраивают порядки, бери людей, которые пойдут за тобой, и идите самостоятельно. Если получится дойти до очередного крематория, пожму руку. Я уважаю тех, кто умеет подавить в себе страх и готов сделать что-нибудь полезное для остальных. – Светляк отступил в сторону, освобождая дорогу. – Пожалуйста.

– А чего там? – уже не так уверенно поинтересовался Олежек.

– Там нет ничего, потому что мы еще не накачали макак страхом. Если ты убедишь людей в том, что все происходящее – обыкновенный цирк, и вы пройдете опасный участок без потерь, мы всей командой отправимся искать себе новый крематорий, а вам оставим право быть главными на этом круге. Все по-честному.

Олег повернулся к толпе.

– Ну что, народ, покажем этим утыркам, кто мы есть? – задорно поинтересовался он у людей.

– А если это они тварей вызывают? – спросил мужчина лет пятидесяти. – Они организуют нам ловушку.

– Что предлагаешь? Валить их? – спросил Олежек.

– Пусть поделятся пополам. Одни идут впереди, остальные с нами, чтобы гарантии были, – предложил ушлый мужик.

– А кто вам сказал, что мы поступим, как вы хотите? – с усмешкой поинтересовался светляк. – Или мы жить хотим меньше вашего? Не для того мы выдержали столько испытаний, чтобы подчиниться чужой глупости.

У Олега в руке оказался нож, и им он собрался незамедлительно воспользоваться. Он резко ткнул в светляка. Павел даже охнул, решив, что лезвие вошло тому в живот. Но все произошедшее следом пошло не по тому сценарию, который задумал агрессор. Светляк успел уйти с линии удара, перехватил левой рукой кисть Олежека, а второй ударил ему в челюсть. Она хрустнула, а ее владелец повалился на землю без сознания.

– Это они нас заводят в ловушки! – выкрикнул пятидесятилетний мужик. – Валим их, пока все не поубивали!

Павел вспомнил про нож, спрятанный в голенище. Вынул его и собрался отбиваться. Толпа статистов после первого рывка замерла в нерешительности. Павел оглянулся, решив, что его напарники из опытных тоже были вооружены. Он ошибся, они стояли спокойно, не боясь нападения, а их предводитель светляк излучал сияние. Оно было неярким и заметным только благодаря пасмурному дню, но даже этого хватало, чтобы ощутить силу, исходящую от человека.

– Худшее, что может произойти на круге, – это когда люди начнут убивать людей. Этого нам никто не простит.

В этот момент под страдающим Олежеком подозрительно завибрировала земля. Люди поспешили отбежать в сторону. Задира понял, что сейчас произойдет что-то ужасное, и собрался отползти, но не успел. Острый штырь выскочил из земли и нанизал его на себя. Поднял на высоту нескольких метров бьющееся в конвульсиях тело и так остался. Это выглядело как предупреждение о том, как будет наказан каждый, кто решится спровоцировать кровавый конфликт между людьми.

Светляк потух. Повернулся спиной к опешившим статистам и двинулся дальше. Павел повертел нож в руках, собрался выбросить, но передумал. Интуиция подсказала, что он мог еще пригодиться.

– Я не могу поверить, что это происходит у меня на глазах, – призналась Маша. – Я могу сойти с ума.

– Это место похоже на школу, где все объясняют один раз, а те, кто не понял, прощаются с жизнью, – заметил Андрей. – Паша, а ты реально собирался драться на ножах?

– Собирался, – смущенно признался Павел. – А чего нам оставалось?

– Бежать?

– Бегать по этой местности намного страшнее, – ответил Павел. – Я лучше умру от ножа, чем в пасти непонятно кого.

– Я тоже, – согласилась с ним Маша.

Из тумана донесся железный перезвон. Светляк обернулся.

– Хотите жить – держитесь ближе, – посоветовал он.

Троица прибавила шаг. Статисты, держащие дистанцию больше от обиды и напрасных подозрений, тоже решили ее сократить. Перезвон приближался, и вскоре из тумана явилась его причина. Вдоль дороги висели на темных перекладинах отрезки ржавых рельс, время от времени стукающиеся друг с другом. Звук получался тоскливый, протяжный, сулящий неприятности.

– Вот это Полина, – представил светляк женщину лет тридцати пяти, одетую в черную куртку. – Она пастух. Как только начнется волна атаки и погибнет большая часть статистов, она начнет отделять нормальных людей от корма. Это ее задача – спасти самых смелых. Следите за ней и держитесь ее. Она будет стараться вас оберегать. Если начнете терять контроль, ищите меня по свету. Смотрите прямо на него, и страх уйдет. От вас потребуется только быстро реагировать на опасности. Макаки не такие уж и шустрые твари. Если не тормозить, то от них легко убежать. Это страх делает нас медленными.

– Значит, сейчас будет самое трудное? – решила Маша.

– Да. До этого момента была проверка статистов, теперь начинается наша проверка, – пояснил светляк.