– Блин, я думал, у тебя паранойя, – признал свою ошибку Андрей.

– Я вас предупреждал, – ответил Павел.

Светляк, услышав за собой разговор, обернулся и показал Павлу поднятый палец. Это приободрило его. Светляк и все члены его команды сразу надели непромокаемые плащи, как только ступили на круг.

– Как ты догадался? – спросила Маша.

– Зачем складывать в шкаф вещи, если они не пригодятся? – пояснил Павел. – Здесь все продумано.

Группа людей, сопровождаемая далеким колокольным набатом, завыванием ветра в трубах и пугающей речевкой возле каждого репродуктора, поравнялась с воронкой, расположенной у самой дороги. Неожиданно из нее раздался нарастающий женский плач, переходящий в рыдания. Женщина всхлипывала, нагоняя тоску. Люди не могли оторвать взгляда от воронки.

– Не смотрите, – предупредил светляк. – Отвернитесь, если хотите жить.

Большинство не нашло в себе силы послушать его совета. Они ждали, когда страдающая женщина покажется. И она показалась. Над воронкой, края которой находились выше уровня дороги на полметра, медленно поднялась огромная женская голова. Вначале показались редкие седые грязные волосы, потом сморщенный лоб, затем глаза, затянутые бельмами, вызывающими отвращение. За ними показался огромный нос, острые скулы и рот, полный кривых желтых клыков.

– Вижу. Вижу всех, – произнесла гигантская голова. – Вы все останетесь у меня.

Тембр ее голоса сотрясал мозги, как ударная волна. Он выгонял все мысли, оставляя гулять эхом по голове пугающие предупреждения. Павел начал понимать, что опасность намного серьезнее, чем он предполагал. Она пыталась разоружить человека не только визуальными эффектами, но и звуковыми, умело пользуясь физиологией. Все заготовки, которые Павел пытался держать в голове, неожиданно исчезали, а мозг непроизвольно начинал концентрироваться на пугающей внешности монстра и его голосе.

Тем не менее группе удалось миновать голову без всяких последствий. Видимо, макаки еще не набрали сил, не выкачали из людей достаточно страха, чтобы атаковать. По земле пробежала дрожь, как будто случилось землетрясение. Ближайший остов печной трубы осыпался. Ветер подхватил черную золу, поднявшуюся на месте обрушения, и метнул ее в людей. Черное облако вдруг приняло форму существа, напоминающего призрачную каракатицу из-за развевающихся позади щупалец. Народ с криками отшатнулся, побежал в стороны. И в этот момент точно такая же голова плачущей женщины поднялась из другой воронки, вокруг которой оказались запаниковавшие люди.

Она хищно открыла рот и метнула из воронки гибкую конечность. Ухватила ею кричащую девушку, не успевшую отбежать, и потянула к себе. Народ с воплями разбежался в стороны, даже не думая помочь несчастной. Однако она смогла вырваться и убежать. При этом девушка не переставала истерично кричать, пугая даже тех, кто не был свидетелем инцидента.

Из всех воронок вдоль дороги начали показываться жуткие головы, уставившиеся белыми слепыми глазами на людей. Они потянули друг к другу гибкие конечности, напоминающие щупальца, по десятку из каждой воронки. Павел сразу догадался, что макаки перегораживают дорогу, чтобы разделить людей. Щупальца срастались между собой в виде изгородей в несколько ярусов.

Примерно одна треть от всей толпы заметалась в импровизированных загонах. Те, кто посмелее, не боялись пролезать между отвратительного вида конечностями, остальные бесцельно бегали по кругу, умоляли спасти, кричали и плакали. Головы тоже рыдали, доминируя над всеми звуками, подавляя психику.

Женщина лет сорока с лишним не выдержала эмоционального насилия и, потеряв над собой контроль, бросилась грудью на живую изгородь. Часть щупальцев рассоединилась, обвила женщину и потянула к себе. Она почти не сопротивлялась, кричала и бесцельно махала руками. Огромная голова подтянула ее к себе.

– Смотрите, это мое, – произнесла она грозным голосом.

Поднесла ее ко рту и откусила голову вместе с руками, которыми женщина пыталась себя защитить. Фонтанирующее кровью обезглавленное тело она бросила в толпу мечущихся в загоне людей. Больше и не требовалось, чтобы привести их в состояние бесконтрольного страха. Местность огласили безумные вопли потерявших над собой контроль людей.

– Не смотрим туда! Смотрите вперед! – выкрикнул светляк.

Большинство проигнорировали его предупреждение. Не смотреть на такое было выше человеческих сил. Огромные головы выбирались из воронок со всей округи. Вместо тела у них были желеобразные бесформенные пузыри, из них они отращивали конечности, с помощью них передвигались или хватали жертв. При этом они смеялись, но от их смеха холодела кровь и ноги становились ватными.

Они рвали людей на части. Головы бросали вдогонку тем, кто спешил оказаться подальше от кровавого пиршества. Все предупреждения, сделанные перед выходом на круг, забылись. Уже никто не помнил, что монстры питались их страхом и что они сами провоцировали происходящее. Все было настолько жутко и кроваво, что редкая психика могла справиться со своими эмоциями. Павел в какой-то момент забыл себя и решил, что лучший выход – это бежать вперед, подальше от страшного места, и даже рванул, но услышал испуганный выкрик Маши. А еще светляк обернулся и посмотрел на него укоризненно. Все вместе позволило ему немного прийти в себя.

Павел обернулся. Маша стояла с раскрытыми от ужаса глазами. Андрея рядом не было, и позади к ней приближалась толпа паникующих людей, которым удалось выбраться из загона. Павел понял, что они сейчас раздавят девушку или вовлекут ее в свой безумный хоровод страха со страшными последствиями.

Он побежал к ней, но, как и в доме, когда его испугал гигантский паук, ноги еле передвигались. Павел схватил Машу и убрал ее с дороги бегущей толпы в последний момент. Люди бежали, сами не понимая, куда и зачем. Светляк и команда опытных дали им дорогу, пропустив вперед.

– Сохраняйте спокойствие! – крикнул светляк. – Как только вас останется человек тридцать, мы сможем управлять ситуацией.

Павел посмотрел назад. Хищные женские головы возвращались в свои воронки, оставив после себя окровавленные части тел и пропитанную кровью землю. Даже не верилось, что мгновения назад это были живые люди, у которых имелись какие-то планы и уверенность, что с ними ничего не случится.

Толпа поделилась на три части. Небольшая группа опытных. Пара сотен паникеров, убежавших вперед, и примерно три сотни тех, кто миновал первую ловушку и сохранил остатки хладнокровия.

– Вы живые, – обрадовался непонятно откуда взявшийся Андрей. – А я думал…

– А ты сам-то куда пропал? – спросил Павел.

– В какой-то момент я не помню, что творил. Пришел в себя на развалинах дома у подвала, из которого на меня смотрела жуткая бледная хрень. Она уже потянула ко мне свои когтистые пальчики, а я замер, как будто пригвоздили. Но тут, скажу честно, у меня случился позыв в туалет, и я пришел в себя.

– Реализовал позыв? – поинтересовался Павел.

– Едва успел, – смутился Андрей. – Если бы не физиология, сожрали бы меня со всеми делами. Как ты, Мария?

– Не очень, – честно призналась девушка. – У меня обрывочные воспоминания, и мне до сих пор кажется, что я сплю и вижу бредовый кошмарный сон.

– Только сон один на всех. – Павел взял ее за руку. – Идемте, нам нельзя отставать.

Они прошли сквозь толпу бредущих людей и догнали опытных. Светляк заметил их.

– Молодцы, справились, – похвалил он, но при этом обращался к Павлу. – Это был пробный шар, затравка. Сейчас те, кто убежал вперед, накачают нам макак до такой степени, что придется прорываться с боем. Хотите жить – будьте рядом. – Парень перешел на шепот. – Статистов будем использовать для отвлечения.

– А мы уже не статисты? – удивился Павел.

– Вроде нет. Если человек в панике внимает другому, значит, есть надежда, что он справится с собой. – Светляк напомнил Павлу про то, как он бросил Машу, но вернулся к ней во время короткого приступа паники.

– А у нас вообще были шансы пройти без жертв? – поинтересовался Андрей.

– С первого круга вряд ли, – произнес светляк. – А вот со второго шансы уже пятьдесят процентов, а к десятому это была бы прогулка по парку развлечений. Но здесь так не бывает. Каждый круг мы начинаем с толпой новичков, попадая под их неподготовленное влияние. В итоге часто гибнут те, кто уже накрутил по десять и более кругов. Помимо борьбы с приступами страха, надо еще и тактически мыслить, чтобы не оказаться внутри мясорубки. Испуганная толпа собирает фокус, притягивающий макак, но при этом она старается липнуть к опытным, надеясь получить рядом с ними защиту. Важно в ответственный момент не оказаться в фокусе страха. При этом мне и моим товарищам, у кого открылись некоторые качества, помогающие выживать, нельзя думать только о себе. Это тоже путь к погибели. Короче, сейчас вы многого не поймете, дойдете до финиша, за ним и поговорим более предметно. А сейчас готовьтесь ко второму акту.

– А что там будет? – спросил Андрей, сглатывая слюну пересохшим горлом.

– Без понятия. Тут каждый раз сюрприз, – ответил светляк.

– Сгораю от любопытства. – Андрей попытался непослушной ладонью зачесать волосы, но получилось только хуже. – А тут другой дороги нет?

– Ширина круга небольшая. Как и все, кто сюда попал впервые, я думал обмануть систему и пройти круг по тем местам, где макаки еще не успели накачаться, – пояснил светляк. – Справа через двести метров будет обрыв, слева от нас стена. У нас коридор в четыреста метров, и в нем нет безопасных мест. Самое безопасное место у нас в голове. Пока мы сопротивляемся тому, на что нас провоцируют, есть шанс добраться до следующего крематория. Чем раньше поймете, тем лучше.

Впереди раздались безумные вопли. Люди, поняв, что оказались в смертельной ситуации, теряли над собой контроль. Их крики добавляли желания бросить все и бежать. Неважно куда, лишь бы не слышать вопли тех, кто в эту секунду погибал. Толпа статистов, следующая за опытными, инстинктивно замерла, не желая идти туда, где было страшно. Павел тоже остановился. Бледная Маша еще сильнее ухватилась за его руку, а Андрей начал посматривать по сторонам, желая найти обходной маршрут.

Светляк обернулся, заметив, что спутники отстали.

– Идите с нами, страх повсюду. – Он кивнул, приглашая последовать за ним.

Павел сомневался. Ему казалось, что светляк хочет использовать их для разминирования, чтобы отвлечь монстров на себя и успеть проскочить своей командой. Он готов был не принять его предложение.

– Тебе тоже показалось, что он мутный? – поддержал его настрой Андрей.

– Да, показалось.

– А что нам делать? – спросила Маша. – С ними хотя бы не так страшно.

– Я бы не сказал, – не согласился Павел.

Толпа статистов неспешно приближалась. Люди держались плотно, озирались и старались не производить шума, думая прошмыгнуть по-тихому. Павлу показалось их поведение уместным и правильным. Когда они только вышли на круг, толпа производила слишком много шума, который и разбудил спящих макак.

– Вместе пойдем, – решил Павел.

Маша согласно закивала.

– Если представить, что мы стадо антилоп гну, то эта тактика должна быть успешной против охотящихся хищников. Вместе проще отбиться и ниже вероятность, что из толпы вырвут именно тебя, – поддержал Андрей товарища.

Когда до толпы осталось метров десять, произошел новый пугающий инцидент. Под прямым углом к дороге, вздымая землю, но не показываясь наружу, кто-то приблизился. Он замер как раз в центре толпы статистов. Секундное замешательство переросло в панику. Люди начали разбегаться в стороны от дороги, предполагая, что под ногами находится очередной монстр, собирающийся их съесть. Никто не вспоминал в этот момент о том, что они сами материализуют призрака. Бесконтрольный страх подавлял искры разума.