Они выскочили под напором толпы на свежий воздух. Павел с разбега упал на землю и скинул с ног горячие сапоги. Маша сделала то же самое. К ним подбежал Андрей и сунул девушке ее одежду. В этот момент дом уже раскалился докрасна. На расстоянии тридцати метров от него ощущался сильный жар. Внезапно здание дрогнуло и начало уходить под землю. Павел увидел в опускающихся окнах бьющихся в них людей и отвернулся. Маша испуганно прикрыла рот рукой и таращилась в сторону дома.

За минуту он полностью исчез под землей, а его место закрылось сдвинувшимися створками. После себя он оставил быстро рассеявшийся дым и едкий запах гари.

– А мы могли бы не успеть, – произнес Павел.

– Я… я же не знала. – Маша скуксилась. – Это вообще что такое творится? – Она разревелась.

Ревела не только она. Многие женщины, пережив шок, избавлялись от него через плач. Некоторые наотрез отказывались верить в происходящее, другие впали в ступор.

Туман стал реже. Видимость улучшилась до сотни метров. Над взбудораженными людьми разнесся громкий и уже знакомый голос.

– Ну что, ребятушки, добро пожаловать в замечательное место!

Павел поднялся, чтобы разглядеть говорившего. Это был парень лет двадцати пяти в черной куртке не первой свежести, темных джинсах и ботинках с высоким берцем. Рядом с ним находились около двадцати человек, взирающих на испуганную толпу.

– Кто успел, те молодцы. Это не ирония, а настоящая оценка ваших способностей. Дрова созданы для того, чтобы гореть. Так мы называем новичков, которые не хотят или не успевают покинуть дом. Я предлагаю вам перестать рыдать, успокоиться и слушать меня внимательно. От этого зависит в первую очередь ваша жизнь, во вторую наша, тех, кто здесь уже не первый круг мотает. Успокоились? Рассаживайтесь вокруг нас и слушайте.

Павел осмотрел снятые ботинки. От протектора на них ничего не осталось. Подошва стала ровной и местами истончилась. Он все равно надел ботинки, затем помог Маше, действующей как во сне. От высокомерия ничего не осталось. Взгляд ее замер и потерял выразительность. Часть сознания не пережила жуткий опыт и блуждала сейчас непонятно где в поисках ответов.

– Похоже, кукушка у красотки не справилась с нагрузками, – заметил Андрей.

– Это может быть временным шоком, как после аварии. – Павел переживал за девушку и хотел, чтобы она справилась.

– Посмотрим.

– Итак, меня зовут светляк, это одновременно должность и имя. Обращайтесь ко мне именно так. Светляк – это человек, который в сложные моменты прохождения круга может стать для многих маяком, освещающим путь. Для этого надо, чтобы ничтожная часть вашего сознания оставалась здравой. Тем, кто отчаялся, не помогу даже я. Поэтому сохраняйте в себе веру, пока не дойдете до очередного крематория. Одолев первый круг, вы пройдете половину пути. Остальные круги будут вас учить понемногу, оттачивать ваши качества. Это не значит, что после первого круга вы станете уверенными в себе, смелыми людьми, о сознание которых будет разбиваться любой страх. Нет, мы все же стадные существа и в периоды паники можем действовать вопреки собственным убеждениям и опыту. Подавляющее большинство из нас статисты, массовка, неспособная в моменты паники на обдуманные решения. Мы, – парень обвел свою компанию рукой, – всех, кто вышел на первый круг, так и называем – статистами.

– А можно ближе к сути? – попросил из толпы мужской голос. – Что надо делать?

Светляк улыбнулся, взял себя за подбородок и задумался.

– Что делать? Вчера я вам уже сказал, что этот мир создан, чтобы пугать. Суть в том, что мы своим страхом кормим его. Самое ужасное, что мы сами выращиваем того, кто нас потом убивает. Вы вчера наверняка видели монстров, подходящих к дому. Вчерашняя трасса была про гигантов. На самом деле они не существовали и ничего не могли нам сделать, но наша вера в то, что они настоящие, заставляла нас бояться, и это постепенно материализовывало монстров. Если бы мы шли и смеялись, глядя, как твари пытаются нас напугать, все остались бы живы, но человек слаб. Он слаб в вере, слаб в характере, он ищет спасения в других. Эту речь я произносил уже тридцать с лишним раз и каждый раз хотел верить, что достучался до сердец. Что в этот день статисты проявят здравомыслие и не поддадутся панике. Буквально через полчаса откроется новый круг, и все, что вы там увидите, будет создано с единственной целью – заставить вас поверить в происходящее. Не верьте ничему, что бы они ни пытались показать. Не надо изображать бесстрашие, это не поможет. Сохраняйте веру, что все происходящее – иллюзия, которая не причинит вам вреда. Вниманию тех, кто меня услышал. Не бегите вместе с паникующей толпой. Они накачивают макак, и те стараются всегда находиться поблизости от обеда. Это вопрос выживания. Даже если ты не боишься, но находишься в толпе паникующих статистов, тебя убьют вместе со всеми. Контролируйте себя каждую секунду и старайтесь думать тактически. Размышления помогают бороться с волнами страха. И всегда следите за мной, мой свет может спасти вас. У меня есть помощники, так называемые пастухи. Они будут помогать разделять толпу, чтобы отбить статистов от тех, кто справляется, но вы сами должны хотеть этого. Первее всего ваше желание. Никто вас спасать не собирается против вашей воли. Этот мир не про спасение, а про перевоспитание. Очень жесткое и быстрое. Вы видели, как самые неторопливые и неверующие сгорели еще до начала настоящих испытаний. Их задача была показать вам, что все происходящее не телевизионная постановка, где на вас смотрит вся страна, затаив дыхание и болея. Здесь все очень жестоко, но при этом как бы понарошку. Мы сами выращиваем своих убийц, как бы нелогично это ни звучало. Мой опыт показал, что логика и человеческое поведение – это две параллельных вещи, которые никогда не пересекаются, хотя все только и говорят о логике. Видимо, у каждого она своя и ни у одного нет верной. Надеюсь, сегодня нам повезет больше, чем вчера, и вы услышите меня. Не верьте глазам своим, верьте сердцу и моим словам. У нас осталось двадцать минут. Их я оставлю вам, чтобы собраться с духом.

Тот, кто назвал себя светляком, повернулся спиной и растворился среди своих соратников. Павел рассмотрел их. Это были парни и девушки, мужчины и женщины постарше. Они не выглядели возбужденными, как новички. Держались от них в стороне и общались только между собой.

– Что думаешь об этом? – спросил Андрей. – Стоит ему верить или это постановка?

– За неимением альтернатив я ему верю, – признался Павел. – Сгоревшие люди очень хорошо меня мотивировали.

– Капец, и как нас будут пугать? Честно говоря, если надо мной занесет лапу какая-нибудь годзилла, я точно в это поверю. Как не поверить? – сказал Андрей.

– Он сказал, что в этом случае надо держаться вдали от толпы, – напомнил Павел.

– Ребята, не оставляйте меня, – попросила Маша.

Павел осмелился взять девушку за руку. Ее беспомощность пробудила в нем смелость.

– Будь рядом, хорошо? – произнес он.

– Угу. – Она коротко кивнула.

– Ты, вообще, как себя чувствуешь? – спросил у нее Андрей. – Бледноватая какая-то.

– Все нормально. – Маша потерла рукой лоб. – Немного болит голова. У меня так бывает, когда понервничаю.

– Ты слышала, что говорил парень, который себя светляком назвал? – спросил Павел.

– Я ничего не поняла. Не могла сконцентрироваться на его словах, – виновато призналась Маша.

– Смысл такой: мы сейчас пойдем по какому-то кругу, а нас начнут сильно пугать. Пугаться ни в коем случае нельзя, потому что какие-то макаки, благодаря нашему страху, из призраков превращаются в материальные объекты и начинают убивать.

– Какой бред. – Маша снова скуксилась, собираясь разреветься.

Андрей, глядя на нее, покачал головой, давая понять, что девушка не годится для предстоящих испытаний. Павел не отреагировал на его знаки. Он и себя считал не готовым для прохождения круга. С детства привык считать себя трусом, маменькиным сынком, добирающимся домой тайными тропами, лишь бы не попадаться дворовым хулиганам на глаза. Он надеялся только на свой интеллект, помогающий справиться с наваждением.

– Давайте держаться втроем и поближе к той компании, – предложил Павел. – И делать то же самое, что и они.

– А если они заодно с организаторами шоу? – резонно заявил Андрей.

– Значит, мы ошиблись. – Павел пожал плечами.

– Ладно, другого плана у нас все равно нет, – согласился Андрей. – А ты, Мария, приходи в себя, размораживайся, чтобы нам из-за тебя не подохнуть.

– А почему из-за меня? – спросила она удивленно.

– Потому что этот джентльмен решил взять над тобой шефство. В счет будущих выгод, я полагаю, – не очень красиво пошутил Андрей.

Маша посмотрела на Павла.

– Я на все согласна. – Она опустила глаза.

– Чего ты его слушаешь. Никаких выгод от тебя мне не надо. Просто мы сложились как компания, вместе не так страшно и будет смысл отвлекаться друг на друга, – пояснил Павел. – Андрея жизнь уже успела испортить, не обижайся.

– Тоже мне, святоша, – хмыкнул Андрей.

– Народ, три минуты готовности. Поднимайтесь, отряхивайтесь, думайте о приятном, жизнеутверждающем. Впереди у нас испытание, и будет здорово, если вы пройдете его, – громко произнес светляк. – Идите за мной.

Его компания направилась в туман.

– Идемте, – поторопил Павел компанию.

Маша не стала тормозить, как было дома, протянула ему руку. Павел помог ей подняться. Андрей не сдержал саркастической улыбки. Они обогнали толпу и шли позади команды опытных, пока не остановились у плотной границы тумана.

– Ну все, за этой стеной новый круг. Как только туман рассеется, будем начинать, – сообщил светляк.

Несколько сотен человек замерли в тревожном ожидании.

Глава 4

Сопротивление страху – явление временное. Если ты готов только сопротивляться, в конце концов, ты проиграешь. Дай право всему происходящему происходить.

Туман начал рассеиваться, открывая взгляду унылый пейзаж. Это была сожженная деревня, от которой остались только печки да обуглившиеся головешки, среди них можно было различить человеческие скелеты. Местность оказалась изрыта огромными воронками, как будто деревню бомбили многотонными авиабомбами. Появился ветер, принесший запах гари и гонящий пыль и пепел по земле. Стало прохладно до дрожи. Возможно, это было первое проявление страха. В пустых печных трубах ветер выдувал унылую мелодию бесконечной тоски.

– Вперед, – скомандовал светляк. – По сторонам не смотрим, на провокации не поддаемся.

Павел не мог не смотреть. Ему было интересно рассматривать. Буквально через сотню шагов издалека донесся набат, монотонный звон, очень гармонирующий с окружением. Он добавлял тоски, заставлял сердце сжиматься от неприятных предчувствий. Маша схватила потной ладонью руку Павла.

– Не отпускай меня, – попросила она.

– И меня, – пошутил Андрей, протягивая Павлу руку.

Впереди показался деревянный столб со старинным репродуктором наверху. Как только группа людей приблизилась к нему, он захрипел, почти так же, как это делали динамики в крематории. Затем из него раздался скрипучий мужской голос:

– Новый корм старухи смерти, бом-бом. Лучший день, чтобы подохнуть, бом-бом. Против страха нет приема, бом-бом. Все равно ты нам поверишь, бом-бом.

Динамики искажали голос, но делали это подходяще окружению, создавая определенную гармонию и настрой. А «бом-бом» в конце каждой фразы бил прямо в сердце, заставляя его холодеть. Пугающая речевка повторялась из раза в раз, действуя на нервы. А когда хвост группы миновал репродуктор, она смолкла, но снова раздался скрип и скрежет.

– Ничего страшного, это только разогрев, подготовка, рассчитанная на самых слабых, – выкрикнул светляк. – Сохраняйте спокойствие.

Порыв ветра бросил в лицо водяную взвесь. Павел снял со спины рюкзак и надел на себя непромокаемый плащ.