– Нормально. Как видишь, ем, хотя час назад казалось, что меня еще неделю тошнить будет от воспоминаний. А они как будто ненастоящие и разрозненные. Мне кажется, я большую часть круга вообще не соображала, что происходит, – призналась она.

– Очень рад, что ты не в депрессии. Признаться, переживал за твое психическое здоровье.

– Наверное, я была вам обузой? – предположила Маша. – Спасибо, что не бросили.

– Как ни странно, нет. Я почти ничего не делал, чтобы спасти тебя, в отличие от Андрея.

– А с ним что было?

– На него упали два аркана и потащили в разные стороны, а я помог освободиться.

– Ничего такого не помню. Как в тумане.

– Может быть, тебя это и спасло. Ты не боялась, потому что была в шоковом состоянии. – Павел налил себе чая и сел напротив.

Маша смыла с лица косметику и уже не казалась такой красивой. Без тонального крема выяснилось, что она конопатая. Девушка заметила на себе пристальный взгляд.

– Не смотри так, я отвыкла выходить на улицу без косметики, – смутилась она.

– Хорошо. – Павел отвернулся. – Не смотри на ужас, чтобы он не материализовался и не напал, – пошутил он на грани позволенного.

– Ах ты… давно себя в отражении видел? – спросила она обиженно.

– Любой мужчина красивее обезьяны, ладно, макаки, уже красавчик, – ответил Павел.

– Не поминай макак всуе. У меня трясучка начинается от этого слова. – Маша приподняла над столом кисть. Ее изрядно потряхивало. – У меня иногда случались панические атаки от страха. Просто странно, что сегодня пронесло.

– Мне кажется, что с физиологией тут происходят какие-то чудеса. – Павел потрогал лоб.

– Ты про свою болячку?

– Ничего себе болячка. Я с разбега встретился с бетонной стеной. У меня сотрясение должно быть, а не только болячка.

– Может быть, поэтому у меня зрение стало лучше. – Маша вынула телефон и посмотрела в экран. – Я могу читать даже мелкий шрифт без очков, – удивилась она.

– Надо будет задать светляку вопросы насчет этого. Ты видела, как он светился?

– Нет. – Маша замотала головой. – Как это?

– Ну, вокруг него появился ореол света. Слабый, но все равно заметный. Когда тот самый дружок Андрея хотел подговорить людей напасть на опытных, светляк наполнился светом, а из земли выскочил штырь и нанизал на него Олежека, как мясо на шампур.

– Какой ужас. – Маша явно ничего не помнила.

– На самом деле мне стало легче, когда этот человек погиб. Он хотел убить нас. Оказалось, что здесь это недопустимо.

– Хорошо бы знать, где это «здесь». – Маша отхлебнула чай. – А с другой стороны, нам никто не рассказывает, где мы окажемся после смерти. Может быть, не надо портить сюрприз.

– Я тоже так думаю, раз не говорят, значит, не надо. Да и что это изменит? Ну назовут они это место чистилищем. Нам что, от этого легче станет?

– Я не знаю, от чего мне станет легче. Наверное, если бы мне сказали, что кто умрет, тот возвращается домой. – Маша задумалась. – Тогда умереть было бы намного легче.

– Никто не скажет, иначе все бояться перестанут и будут ждать, когда их макаки загрызут, а они не смогут, потому что их уже не боятся, а наоборот, хотят, – предположил Павел.

Андрей вышел из ванной с довольным видом.

– Полегчало. – Он упал на стул и откинулся на спинку. – Отпустило. Я боялся, что у меня сосуд в голове лопнет и случится инсульт. Кажется, пронесло. Капец, через что мы прошли. Странно, что они не предусмотрели алкоголь. Сейчас бы в самую пору, чтобы стресс снять. – Андрей посмотрел на чай в кружках товарищей и вздохнул.

Динамик, вмонтированный в стену над кухонной дверью, издал треск. Затем раздался привычный голос светляка:

– Народ, через десять минут разбор полетов на верхнем этаже. Относится в первую очередь к новичкам, приходите без опозданий. Получите массу ценной информации. Думаю, теперь вы в ней будете заинтересованы сильнее.

Динамик так же со скрипом выключился. Троица переглянулась.

– Да уж, тут знают толк в правильной мотивации, – пошутил Андрей.

– Нас осталось десять человек из тысячи, – подсчитал Павел. – Мы – один процент. Мы выдержали конкурс в сто человек на место.

Через десять минут троица уже сидела в настоящем зале с креслами. Мест хватило всем. В целом временное жилье, предоставляемое тем, кто прошел круг, сильно отличалось по уровню комфорта. Квартиры светлее, чище, ассортимент еды и одежды разнообразнее. Словно устроители хотели подчеркнуть заслуги.

Светляк стоял у стены с окном, лицом к залу.

– Так, ребятушки, подведем итоги крайнего забега. В первую очередь обсудим действия тех, кто на круге не первый раз. Полина у нас сегодня молодец. За вчерашнее отыгралась. Десять человек. Лично в моей команде это рекорд. Спасибо, пастух, так держать. Теперь касаемо действий твоего напарника Егора. – Светляк посмотрел на светловолосого парня, опустившего глаза. – Ты просто ничего не делал. Почему?

– Не смог себя пересилить, – тихо ответил парень. – Не получилось проигнорировать петли.

– Но вчера ты отлично справлялся с огромными монстрами? – спросил светляк.

– Они слишком ненатуральные были. Я не воспринимал их как угрозу. Другое дело – веревки. Они обыкновенные, настоящие.

– Ясно. Значит, у тебя комплексы по части «верю – не верю». Тут меня дурят, а тут подсовывают настоящий ужас. В итоге Полина бегала одна, язык через плечо. Она, конечно, честно заслужила звание лучшего пастуха в нашей команде. Галочка, поработай с Егором еще.

Темноволосая женщина лет сорока кивнула.

– В остальном круг прошли почти на отлично. Особенно хочу отметить поступок вот этого парня. – Светляк указал на Павла. – Как тебя зовут?

– Паша. – Павел смутился, не ожидая, что на него обратят внимание.

– Павел спас вот этого статиста и сам не пропал, что редкость. Значит, не каждый раз нужно думать о себе, но иногда полезно оказать помощь товарищу. Не погибнешь, значит, где-нибудь непременно зачтется. Молодец. Информация для вас, новички. Короткое звание статиста вы уже пережили, но расслабляться рано. Итак, начнем с понятий, которые мы используем в своем специфическом деле. Начнем с меня. Я главный в этой команде, и мое имя, звание и даже половая принадлежность умещаются в одном слове – светляк. Про половую принадлежность шучу. Я лидер команды, меня избрали свыше путем наделения умением излучать свет. Это не просто свет, он появляется вокруг меня, когда наступает критический момент и требуется сделать что-то для сохранения команды. Обычно я наполняюсь светом, чтобы придать вам сил и сосредоточиться на мне, как на ориентире для спасения. Или же я подсвечиваюсь в моменты справедливого возмездия, как это было с мужчиной, решившим поднять руку на нас. Запомните, как плохо бы ни было вам, врага среди людей нет. Замысливший убийство будет немедленно убит, но я буду знать об этом еще раньше.

Теперь о тех, кто в моей команде давно и выполняет специфические функции. Полину и Егора вы теперь знаете. Это наши пастухи, которые на последнем отрезке круга вылавливают самых смелых. Без новичков нельзя, команда в любом случае теряет людей даже из числа опытных, поэтому состав надо пополнять. К тому же чем больше опытных, тем скорее баланс смещается в нашу пользу и тем безопаснее круг. Хотя кому я вру. Я еще ни разу не заметил, чтобы количество людей в команде существенно повлияло на активность макак. Далее: есть у нас Гала, местный лекарь. Это не имя, а звание, сокращенное от слова Галоперидол. Гала восстанавливает психику, раскрывает умения и все такое. Всем новеньким сегодня придется пройти через ее заботливые руки.

Теперь по особенностям людей, которые давно в команде. Пустышки – это те, кто справился с ситуацией особенным образом, заблокировал эмоции и так и остался телесной оболочкой. У нас таких двое, Петр и Саид. Они с виду обыкновенные люди, но вы не сможете развеселить их. Они не смеются над анекдотами, они не плачут по раздавленному щеночку. Увы, но судьба пустышек незавидна. Они все равно сходят с ума и погибают. Гале лечение таких людей не под силу. Кстати, у девушки из новеньких есть все признаки стать пустышкой. – Светляк кивнул на Машу. – Ты была не в себе почти весь круг. Это тебя и спасло. Есть у нас в команде полные противоположности им, мы называем их лазарями. Эти люди смогли в критический момент, когда макаки завладели ими, взять себя в руки и разрушить отсутствием страха их чары. Лазари, как правило, самые бесстрашные люди в команде. Они пощупали смерь, но не поддались ей. Такой человек в нашей команде один, это Александр.

Павел посмотрел на мужчину, на которого указал светляк. Ему было под пятьдесят. Он коротко стригся и выглядел обыкновенным, пока их взгляды не встретились. У мужчины взор был стальным, холодным и спокойным, как будто ни одна сила в мире не могла поколебать его уверенной смелости.

– Чтобы стать лазарем, требуется совпадение многих факторов. Не стоит пытаться стать им намеренно. Это дело случая, а случаи любят подготовленных. Про людей, которых я назвал дровами, вы уже слышали. Это статисты, решившие не покидать крематория. Им лучше сразу сгореть, чем подвергать себя опасностям. Есть еще человек, называемый балансиром. Его задача – подсчитывать баланс между суммой страха и суммой смелости. Как только они приближаются, он дает отмашку пастухам делить стадо. Уж простите за аналоги. Я парень деревенский, и мне так понятнее. Роль балансира у нас выполняет Клавдия Ивановна, прошу любить и жаловать. – Светляк указал на женщину, ей с виду уже было под шестьдесят лет.

Клавдия Ивановна кивнула.

– Это потому, что я была бухгалтером и умею сводить баланс, – пошутила она.

– Остальные члены нашей команды опытных не имеют никаких специальностей. Они растут, развиваются и со временем проявятся в чем-то, и тогда им придется искать себе новый крематорий. Здесь нельзя остаться в одном состоянии. Все, что не развивается, деградирует. Поэтому будьте готовы к тому, что наша команда для некоторых из вас окажется временным пристанищем. И еще. Забудьте о болезнях, синяках и ссадинах. Все полученные повреждения пропадают очень быстро. К утру вы точно забудете о них. Это такой бонус за вашу смелость. Вопросы будут?

– А пиво тут бывает? – спросил Андрей.

– Нет, не бывает. Думаю, у вас сейчас такой метаболизм, что алкоголь просто не успеет достучаться до мозга. Но, как мне кажется, алкоголя здесь нет по другой причине. Ничто не должно отвлекать нас от реальности. Каждая мысль, рождающаяся в нашей голове, должна быть трезвой, взвешенной и направленной на достижение результата.

– Какого? – поинтересовался Андрей.

– Какого-то. – Светляк пожал плечами.

– Что это значит?

– Это значит, что я еще не сформулировал его для себя, – ответил светляк. – Правильная формулировка может оказаться заклинанием завершения пути.

– Одни загадки и ужасы, – хмыкнул Андрей. – Все как мы любим. Иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, а идти надо через дремучий лес с Бабой-ягой, Кощеем, лешими, кикиморами, водяными и так далее.

– Фольклор врать не будет. – Светляк подошел к окну.

– Так, может, и ответ готовый в сказках уже есть, – высказался Павел. – Что там обычно в конце каждой сказки? Враги повержены, а герои женятся.

– Насчет женитьбы сомнительно, – не согласился лазарь Александр. – Враги-то не повержены.

– А кто враг? Враг внутри каждого из нас, – громко произнесла балансир Клавдия Ивановна. – Себя надо победить.

– Если бы не надо было каждый круг водить новых статистов, давно бы уже победили, – пробубнил пустышка Саид. – На нас макаки не реагируют.

– Легко быть святым на горе, а ты попробуй остаться им на базаре, – ответил ему светляк. – Изменился сам – измени другого, в этом смысл наставничества и передачи опыта, иначе нет преемственности. Знания, полученные тобой, оборвутся, если ты никого не научишь.

– Каждый должен сам извлекать уроки, – не сдавался Саид.