– Ну расскажите тогда, что знаете. А то в этом доме все впервые, никто ничего не знает.

– Сейчас вам наш главный все объяснит. – Андрей указал ей в сторону светляка. – Отнеситесь к его словам со всей серьезностью.

– Здесь все выглядит как плохое шоу, а я должна кому-то верить, – ухмыльнулась женщина.

– Хотелось бы видеть тебя на финише. – Андрей осмотрел ее оценивающе.

– Мужчина, давайте без этого токсичного мужланства, – попросила она.

– Как хочешь. – Андрей развел руками. – Если дойдешь, то токсичный мужлан покажется тебе проявлением плюшевой няшности.

– Я вас не понимаю. – Женщина сердилась.

Ей хотелось, чтобы ее успокоили, а вместо этого она получала какие-то непонятные намеки. Она ушла и затерялась в толпе статистов. Туман возле дома растаял от нагревающихся стен. Струящееся марево обтекало его. Остатки людей выбегали наружу и падали на землю, расстегивая на себе одежду и скидывая обувь. Испуганные взгляды новичков были обращены в сторону дома.

Стены покраснели, распространяя вокруг себя жар. Дом дрогнул и пошел вниз. Поток горячего воздуха прокатился по толпе. Напуганные статисты, увидев, как в окнах погибают люди, подняли вой. Павел и его спутники сегодня отреагировали на этот момент не так эмоционально. Они мысленно отделили себя от статистов, понизив эмпатию к этой группе людей. Новенькие попали в этот мир не просто так, а для отбора. Вчера это было еще неочевидно и потому все происходящее воспринималось как более личное.

Светляк дождался, когда его начнут слушать, и произнес почти все то же, что и вчера. Павел слушал его вполуха, больше думая о том, как настроиться на новый круг и не поддаться страху. Вспоминая вчерашние приемы, понимал, что это будет непросто. Толпа быстро впадала в панику, накачивая макак необходимой пищей. С одной стороны, как опытным, им вроде бы пристало помогать новичкам, но это грозило гибелью. Напуганный человек не был способен внимать, напоминал утопленника, пытающегося утопить спасителя. С другой стороны, они знали об этом мире так мало, что сами еще нуждались в помощи.

Павел про себя решил, что будет думать только о себе, Маше и Андрее. Он с теплотой посмотрел на Машу и заметил, что она нервно теребит пуговицу на куртке трясущимися руками.

– Боишься? – Он взял ее за руку.

Она оказалась холодной.

– А ты нет? – удивилась она.

– Боюсь, но немного даже интересно, каким будет новый круг, – признался Павел.

– Вот ты псих. Чего там может быть интересного? – Она искреннее боялась.

– Маш, успокойся, а то макаки полезут раньше времени.

– Не могу, – отозвалась она. – Наверное, я не смогу по-настоящему быть смелой. Мне снова придется впасть в ступор, чтобы пройти.

– Отвлекись, – попросил Павел. – Вспомни что-нибудь хорошее. Нас вчера, – предложил он.

– Извини, но это не сработает. Разного порядка эмоции. Надо, чтобы они перебивали страх, – произнесла Маша извиняющимся тоном.

Павел не ожидал от нее такого ответа. Для него вчерашнее событие показалось ярким и вполне могло отвлечь от пугающих макак. К тому же он проснулся с осознанием того факта, что со вчерашнего дня поменял одновременно два статуса, стал мужчиной и членом опытной команды. Это придало ему собственной значимости и уверенности. Очень обидно умереть девственником.

– Тогда постарайся быть всегда рядом, – предложил Павел, не показав своей обиды.

– Даже просить не надо. Но если увидишь, что я не в себе, возьми меня за руку, – попросила Маша.

– Ладно, – пообещал Павел.

Андрей показал взглядом все, что думал об этом моменте, и демонстративно изобразил, как давит землю каблуком армейского ботинка. Павел не стал комментировать его немые послания.

– Народ, не толпимся, как стадо баранов! – выкрикнул светляк. – Распределяемся в колонну! Готовы? Тогда вперед!

Тысячная толпа начала движение. Троица заняла место среди своей команды. Пейзаж круга резко отличался от природы территории, где располагался крематорий. Обычный луг, прорезанный дорогой, сменился на болотистую местность. В нос ударило затхлое зловоние. Дорога из рыжей сделалась черной. Вокруг нее темнели чаши небольших озер, подернутые ряской, обрамленные плохенькими березками и камышом. Многие деревья засохли и стали похожи на могильные кресты. Часть стояла без верхушек, производя угнетающий вид. Добавляли мрачности темное низкое небо, придающее всему окружающему невзрачный вид, и клубящийся туман, скрывающий за собой опасность.

– Принимаю ставки на то, что нас сегодня ожидает, – задорно предложил Александр. – Моя версия: кикиморы, водяные и прочая нечисть.

– Я думаю, это будут топи, – предложила свою версию Клавдия Ивановна.

– Собака Баскервилей, – подключился мужчина. – Сэр.

– Болотные газы, – добавил еще кто-то.

– Надеюсь, это действительно будут болотные газы, – пошутил светляк.

Команда негромко посмеялась. Павел обернулся, чтобы узнать, как чувствуют себя статисты. Они пока не проявляли беспокойства. Отсутствие звукового сопровождения шло людям на пользу. Вчерашние причитания из репродукторов с самого старта намного активнее нагоняли страх.

Впрочем, расслабиться им не дали и на этот раз. Сначала до слуха донеслось истошное коровье мычание. Вскоре из тумана показалась черно-белая корова, погрузившая в озерцо у самой дороги. Наружу торчала только ее рогатая голова. Вытаращенные испуганные глаза молили спасти ее. Она громко мычала, разгоняя от себя водяную рябь, но с каждой секундой погружалась все глубже.

Павел сразу проникся страданиями животного, но ему хватило хладнокровия убедить себя, что это постановка. Коровья морда исчезла под водой, когда с ней поравнялись передние порядки статистов. Даже на них ее смерть не произвела особого эффекта. Макаки просчитались с сентиментальностью людей. Наверное, по этой причине раздался шум и человеческие крики. Вскоре туман обнажил их причины.

Над водой проступили металлические конструкции, напоминающие надземные пешеходные переходы. Одна сторона их терялась в тумане, а вторая обрывалась над водой в трех метрах без всякого спуска. Сквозь полупрозрачные стены были видны люди, заполняющие внутреннее пространство переходов. Их гнали к выходу. Люди падали в болотную жижу, друг на друга, пытались расползаться, но не у всех получалось. Те, кто успевал отгрести в сторону, начинали вязнуть и уходить под воду. Пространство над болотами заполнили крики предсмертного ужаса, мольбы и шлепки тел, ударяющихся об воду. Выглядело это откровенно жестоко и пугающе.

Команда опытных хладнокровно шла вперед, не обращая внимания на провокации, но статисты, привыкшие реагировать, столпились у края воды, собираясь помочь людям, попавшим в беду.

Светляк остановился и громко крикнул:

– Здесь нет никого, кроме вас. Не обращайте внимания. Вас провоцируют.

Его услышали далеко не все. Некоторые из здравомыслия, другие от недостатка эмпатии оставили постановочную трагедию и пошли дальше.

– А что там может случиться? – поинтересовалась Маша у Полины, оказавшейся рядом.

– Если бы я знала. – Девушка пожала плечами. – Что угодно. Мы сейчас находимся на уровне депрессивных кругов, как мы их называем. Тут обязательно будет что-то такое медленное, липкое, тягучее. Но обязательно будет. Никогда еще не было такого, чтобы мы проскочили хоть одну волну.

Павел постоянно озирался, чтобы вовремя заметить, что случится со статистами. К своему стыду, ему это было интересно. Наверное, он чувствовал себя, как римский горожанин на гладиаторских боях: кроваво, жестоко, но занимательно. Люди, падающие в воду, закончились. Болотная жижа полностью поглотила их. Наступившая тишина вызывала неприятные предчувствия.

Земля заходила под ногами, как сетка панцирной кровати. Вода в водоемах начала прибывать. Из недр ударили сотни фонтанчиков. Народ отпрянул от берегов и поспешил скорее уйти из опасного места. Но его не было. И впереди и позади одновременно происходило одно и то же.

– Нас хотят сбить с толку, чтобы мы потеряли дорогу и подумали, что наступили в болото, – предположил Павел. – Надо запоминать ориентиры. – Он завертел головой. – Вон от той березы надо держаться на удалении двадцати метров.

Вода быстро дошла до дороги и начала смыкаться над ней. Статисты пока еще воспринимали происходящее спокойно, двигаясь по памяти или по запомненным ориентирам. Неожиданно раздался громкий женский крик:

– В воде покойники!

Павел увидел несколько всплывших тел утопленников промеж идущих статистов. По идее, они не должны были так быстро выбраться из болотной топи, но у этого мира свои законы. Толпа засуетилась и, чтобы не столкнуться с покойниками, начала разбегаться в стороны. Снова раздался крик:

– Спасите! Меня затягивает! Помогите кто-нибудь!

На выручку мужчине, попавшему в трясину, бросились двое парней. Едва они приблизились, как тоже начали уходить под воду. Процесс происходил очень быстро, словно их тянули насильно. Теперь они кричали втроем, но никто не бросился им на помощь. Не прошло и минуты, как их вопли потонули в грязной жиже.

Павел уже решил, что первая волна на этом круге оказалась плохо срежиссированной и не смогла развести людей на страх, но тут наступил второй эпизод первого акта. Утопленники начали оживать. Он вставали прямо посреди толпы статистов. Их мутные белесые глаза пугали. Они скалились, изрыгали нечеловеческие звуки и в целом производили пугающее впечатление. Народ в страхе начал терять ориентиры. Они вынуждены были обходить восстающих покойников, чтобы не столкнуться с ними, сходили с дороги и начинали тонуть. Буквально за несколько минут единичные случаи увеличились до десятков. Люди кричали, молили о помощи, но редко кто пытался им помочь. Паника начала овладевать толпой.

Ожившие покойники, накачавшись страхом, от пассивного запугивания своей внешностью перешли к активным действиям. Они начали бросаться на людей и сталкивать их. Упавших утаскивали с дороги и оставляли тонуть в трясине. Над болотами стоял многоголосый вой, полный предсмертного ужаса.

Павел не выдержал зрелища и отвернулся. Хотел узнать, что думает об этом Маша, но по ее отсутствующему лицу понял, что она не справилась. Он взял ее за руку, чтобы не потерять. Андрея рядом не было. Павел поискал его взглядом и нашел вместе со статистами. Он схватил ту самую женщину, похожую на библиотекаршу, взвалил на плечо и торопился догнать команду опытных. Попавшегося на пути покойника, решившего напасть на него, он сбил ногой и умудрился не упасть.

Его поведение вдохновило тех, кто еще мог вдохновляться. Люди поспешили за Андреем. Павел отстал, чтобы товарищ скорее догнал его. Андрей громко дышал, бегать по воде с ношей – та еще зарядка. Он поставил женщину на ноги. Выглядела она, мягко говоря, напуганной. Взгляд выражал замерший в сознании ужас.

– Она сейчас притянет к нам проблемы, – решил Павел.

– Не притянет. – Андрей звонко шлепнул ее ладонью по щеке.

Женщине как будто переключили режим. Она резко заморгала и завертела головой.

– Что происходит? – спросила она скороговоркой.

– Ты ударилась щекой, – соврал Андрей.

– Да? – Она потрогала себя за лицо. – Болит.

– Надо торопиться. – Андрей потянул ее вперед за удаляющейся командой светляка.

Павел с Машей на привязи тоже поспешил за теряющейся в тумане группой. Около трехсот человек, поднимая брызги, торопились следом. Остальных статистов поглотило болото. Крики несчастных быстро стихли. Вода начала отступать. Дорога поднялась над ее поверхностью и вскоре даже просохла.

Светляк проявил сочувствие и дождался не только своих людей, но и статистов.

– Я смотрю, свободное время вы проводите с пользой, – усмехнулся он. – Добытчики. В любой непонятной ситуации шерше ля фам, как говорится.

– Постели в вашем крематории холодные, спать неприятно, – ответил Андрей. – Вот, грелку приобрел.