– Но вам всем повезло! – продолжил Шир. – У вас есть я!

С этими словами рядом с нами появилась огромная тёмная тварь десятого ранга. Практически такая же сильная, как и лич. Издали она напоминала летучую мышь, вот только не бывает летучих мышей таких размеров!

– Ученик, держи конец верёвки и не вздумай отпускать! И стой смирно! Так ей будет удобней тебя хватать!

Шураг, так называли тварь, водился только в разломах восьмого-десятого рангов. Жуткая тварь, сталкиваться с которой мне никогда не доводилось, но, честно говоря, даже не хотелось. Летала совершенно бесшумно и, определившись с жертвой, выпивала не только жизнь, но и магию! Стоит ли говорить о том, что тварь тьмы обладала иммунитетом к магии внутреннего контура и, как ни парадоксально, к тьме. Лишь свет и хаос могли с ней что-то сделать. У меня возникли огромные вопросы к Ширу. Состав его «питомника» поражал. Обычно маги тьмы могли похвастаться десятью, особо одарённые двадцатью пойманными тварями. Здесь же количество явно доходило до полусотни, причём теперь как минимум две твари имели десятый ранг! Если с личом всё понятно – за ним маги тьмы целенаправленно охотятся, посещая первые этажи разломов десятого ранга, то вот шураг – это уже за гранью разумного.

Взяв один конец верёвки, я с интересом следил, как шураг подлетает ко мне, не вызывая ни малейшего колебания воздуха. Вцепившись лапами мне в плечи, тварь легко подняла меня и за пару мгновений перенесла на центральную площадку, чтобы тут же исчезнуть, превратившись в дым. Шир отозвал своего питомца.

– Привязывай конец! – прокричал Шир, уверенный на все сто процентов, что я найду возможность выполнить его поручение.

Сложностей это не вызвало. Рядом с разломом находилась жила из чёрного железа, что буквально окутывала собой разлом. Я обвязал верёвку вокруг огромного камня, Шир проделал с другим концом то же самое, привязав его к нескольким деревьям.

– Вперёд! – без раскачки приказал маг тьмы, указав на верёвку моим ученицам. Девушки переглянулись и кивнули друг другу. Первой пошла Милена. Взявшись за натянутую верёвку, что тут же прогнулась, девушка без раздумий начала перебирать руками, двигаясь ко мне. Верёвка натянулась, и в какой-то момент Милена оказалась глубоко в провале. Однако девушку это не смутило, и она продолжила двигаться, пока не очутилась рядом со мной.

– Следующая! – приказал Шир. Натали, Розалин и Вирена. В такой последовательности девушки очутились рядом со мной. На той стороне остались сам Шир и Ксавьер Флеймворд.

Эти двое всё время путешествия старательно пытались игнорировать друг друга, общаясь только по необходимости. Наверняка в прошлом они враждовали, возможно, даже были врагами, но сейчас им приходится работать на одной стороне. И нужно было как-то друг другу доверять.

Разговора этих двоих я не слышал, но в том, что он был, не сомневался. Потому что в какой-то момент Шир вновь выпустил шурага, и летающий монстр десятого ранга перенёс на нашу сторону советника императора.

– Стар я уже по верёвкам лазить, – зачем-то пояснил Ксавьер Флеймворд. – Так удобней.

Вскоре на площадке появился и Шир – он, в отличие от мага огня, верёвкой не побрезговал. Не мешкая ни мгновения, маг тьмы вошёл в разлом, желая как можно быстрее закончить начатое.

Далее начался мастер-класс мага тьмы по тому, как нужно сольно закрывать разломы шестого ранга. Тёмные твари Шира уничтожали этаж за этажом с такой скоростью, что нам приходилось практически бежать, чтобы за всеми поспеть. Возглавлял армию лич десятого ранга, что управлял тварями вместо своего хозяина. Ширу даже вмешиваться не приходилось.

Так мы шли этаж за этажом, пока под косой лича не пал вожак разлома.

– Что дальше? – Шир повернулся ко мне. – Просто разрушить кристалл и всё?

– Да, но разрушать просто так кристалл шестого ранга я бы не хотел, – признался я. – У меня здесь три ученицы без усилений света бегают. Мне нужно ими заняться.

– У тебя сутки, – кивнул маг тьмы и убрал свою армию.

– Мила, ты первая. – Я подозвал мага природы. – Садись.

Как только Милена опустилась рядом с кристаллом, я пристроился сзади и положил руки ей на грудь. Где-то сбоку кашлянула Вирена – она ещё никогда не видела, как проходит усиление в моей группе. Розалин и Натали начали что-то ей объяснять, я же на такие мелочи не отвлекался. У меня была ученица, и мне требовалось объяснить ей последовательность действий.

– Готова? – спросил я после весьма длительного и обстоятельного описания того, что нужно сделать. – Тогда начинай! Выжигаю первый канал!

Мои руки покрылись «касанием хаоса», и пространство заполнил истошный крик боли моей ученицы. Часть её внутренностей была сожжена, и теперь ей требовалось создать новые, выжигая их в своём теле.

А кто сказал, что быть магом с тремя усилениями легко?

Глава 5

– Жива? – спросил я, как только Милена открыла глаза.

– Не уверена, – прошептала моя ученица. – Ощущение, словно меня разломная тварь переживала и выплюнула.

– Ты не далека от истины, – кивнул я, после чего протянул девушке лечебное зелье. – Пей. Тебе нужно восстановиться. Кстати, разлом оставил тебе подарок. Давай руку!

Милена всё ещё находилась в заторможенном состоянии, поэтому с какой-то отрешённостью смотрела на то, как я надеваю ей на палец отливающее зелёным кольцо. Мне даже не пришлось проводить процедуру привязки. Бывший артефакт Природы распознал свою новую владелицу и полностью ей покорился, не требуя крови.

– Это же… – Взгляд Милены прояснился, когда она осознала, что находится у неё на пальце.

– Всё верно, – заявил я, не позволяя девушке закончить мысль. – Теперь оно твоё. Ты пей. Нам нужно выдвигаться к следующей точке.

Судя по всему, первому составу группы «Истина» пришлось потратить свои кольца, чтобы провести ритуал роста разломов. Кольца хоть и считались высокоранговыми, тем не менее не были именными. Мне досталось обычное кольцо хаоса, Милене – обычное кольцо природы. Полагаю, вздумай я делать усиление не Милене, а, скажем, Натали, этот разлом выдал бы кольцо воды. Логика понятна, но необъяснима. Её стоит просто принять.

– Пояснишь, что ты сделал? – спросила Вирена. Вопрос прозвучал нейтрально, но не нужно было обладать особым слухом, чтобы услышать в нём нотки ревности.

– Умеешь считывать энергетическую структуру мага? – вопросом на вопрос ответил я. Увидев кивок, продолжил: – Положи руку мне на грудь и посмотри, что у меня есть.

– Соло, что это такое? – ошарашенно прошептала Вирена, когда увидела, что происходит внутри меня.

– Натали, иди сюда, – приказал я, после чего кивнул Вирене на мага воды. – Посмотри, что есть у моей ученицы, и найди разницу. Натали, не закрывайся.

Девушка недовольно засопела, но подчинилась. Вирена положила руку на грудь Натали, потом вновь на мою, вновь на ученицу и, наконец, посмотрела на Милену.

– Можно? – спросила Вирена.

Милена взглянула на меня и, увидев кивок, подошла к помощнице ректора.

– Поразительно! – прошептала Вирена, после чего посмотрела на меня. – Это работает только с магами пятого ранга?

– Это то, что нужно делать с первого ранга, – поправил я. – Ты видела, что происходит на пятом. Приходится ломать и всё строить заново, а это не очень приятно.

– Соло, продемонстрируешь свои успехи по усилению? – Ко мне подошёл Ксавьер Флеймворд. Видимо, реакция Вирены была настолько необычной, что маг огня заинтересовался, о чём вообще идёт речь.

Я не видел ничего критичного в том, чтобы показать советнику императора результаты своей работы. Всё равно без чёткого понимания, как это действует, подобное не повторить.

– Интересно, – задумчиво произнёс маг огня, убрав с моей груди руку. – Значит, хаос отвечает за общую энергетическую структуру и выжженые каналы, тьма за дополнительный контур, а свет за распределение каналов связи по своим зонам источника.

– Они не отвечают, – вновь поправил я. – Просто в школах этих стихий делают упор именно на эти усиления. Так-то они прекрасно работают с любым магом вне зависимости от его стихии.

– Ты уже разобрался с картинкой, которую нашёл в одном из разломов? – спросил Ксавьер Флеймворд и прислушался к собственным ощущениям. Не сработает ли пакт о неразглашении.

– Ещё нет, – честно признался я. Увидев взгляд мага огня, я вытащил нож и нарисовал картинку на земле. – Если со спиралью ещё понятно – это, по сути, дополнительный контур вокруг каждого канала, то вот с самим каналом связи у меня затык. Каким образом энергия в нём может крутиться? Она идёт от источника по прямой.

– И такое нужно сделать вокруг каждого канала? – спросил Шир.

– Включая внешний контур, – подтвердил я и тут же уточнил: – Но, прежде чем это делать, нужно понимать, как это работает. Даже не понимать – представлять, что должно получиться в результате. Одной картинки мало. Нужны сказки, которые его светлость обещал мне рассказать.

– От сказок тоже будет мало толку на самом деле, – заявил Ксавьер Флеймворд. Какое-то время он молчал, после чего произнёс: – Суть этой картинки заключается в том, чтобы обеспечить максимальное отведение тепла. Две вращающиеся в противоположные стороны энергии взаимодействуют друг с другом, и внешний контур забирает тепло внутреннего. Вот и вся сказка. Насколько мне известно, за последние пятьдесят лет никто из магов огня такое усиление себе не делал.

Подсказка Ксавьера Флеймворда мало чем помогла. Даже если внешняя спираль нужна, для того чтобы отводить тепло, я не понимал, как заставить вращаться энергию внутри канала. Тем не менее, раз поднялась интересная тема, я хотел её продолжить:

– Учителя много раз мне говорили, что с момента формирования проклятых земель маги изменились, – произнёс я, закидывая удочку. – По словам Сорена, то, что раньше считалось нормой, сейчас является едва ли не чудом. Раньше уже ко второму курсу боевых академий кланов все студенты умели использовать магию без концентраторов и активаторов, сейчас же это вершина магического искусства. Я встречался с магом пятого ранга из рода Зорен. Ему пришлось использовать магическую палочку, чтобы отправить в меня огненный шар. Пятый ранг, тридцать лет. Узнай о таком мои учителя, они бы от стыда умерли.

– Это не та тема, которую мне хотелось бы сейчас обсуждать. – Ксавьер Флеймворд стал мрачным, как грозовая туча.

– То есть это правда? – удивился я, настойчиво развивая тему. – Кто-то целенаправленно тормозит развитие магии?

– Не тормозит, а разделяет, – вместо советника императора ответил Шир. – Терминология в этом случае решает.

Этого хватило, чтобы понять всю глубину бездны, в которую скатилась империя. Кто-то, предположим, Орден круга, решил, что негоже обычным аристократам, тем более простолюдинам, пользоваться магией на том же уровне, что и им, высшей знати. Первый шаг реализации этого жуткого решения – закрытие всех боевых академий кланов, где шло специализированное обучение особенностям стихии. Второй шаг – формирование двенадцати магических академий в том виде, в котором они дошли до нынешнего времени. Здесь обучают чему угодно, только не тому, что действительно нужно магам. Отредактированная история мира, этикет и прочие небоевые уроки мало помогут в сражении с разломными тварями или теми, кого обучают по совершенно иной схеме. Третий шаг – это углублённое изучение магии достойными. Теми, кто принадлежит к высшему роду.

– Но ведь Мигель Аквалор тоже обучается в нашей академии, – произнёс я, найдя брешь в своих размышлениях. – Если для высшей знати есть своё учебное заведение, где их превращают в настоящих магов, для чего Мигель тратил три года в Тримусе?