– Да хрен его знает, – процедил Якерсон, продолжая тащить её к шлюзу. – Похоже, твоя гениальная идея сработала не так, как мы ждали.

– Он…

– Да, мы разбудили его.

Новый взрыв сотряс станцию. По коридору пронеслась очередная волна горячего воздуха.

– Герметичность нарушена в секторах «B» и «C», – любезно доложила система. – До разгерметизации центрального отсека осталось четыре минуты. Настоятельно рекомендую занять в шаттле место.

В шлюзе их уже ждали Павел с Татьяной. Пилот колдовал над пультом предстартовой подготовки, а девушка забилась в угол, обхватив колени руками. По её щекам текли слёзы, собираясь в прозрачные шарики.

– Задраить шлюз! – не оборачиваясь, крикнул им Тюмин.

– Подождите! – запротестовала Татьяна. – Мы не можем его бросить таким! Цикл не прервали!

– Хочешь остаться? – спросил ее Эдик. – Так иди. Для нас больше воздуха будет.

– Сядь! – рявкнул Павел.

Девушка опустилась на колени и затряслась в рыданиях:

– Это всё я…

– Морозова, что ты натворила? – Анна округлила глаза. Холод прошиб от внезапной догадки. Ключ… Ну конечно…

– Вот сучья дочь! – охнул Эдик. – Да как ты…

– Заткнулись все! – оборвал его Павел. – Отстыковка! Держитесь за что-то!

Снова тряхнуло. Вцепившись в ремень, Анна мысленно поблагодарила небо за то, что топливо в шаттле. Разгрузить не успели, должно хватить до Земли. Пищевой принтер и воду Павел уже затащил. Лишь бы убраться отсюда скорей…

– Начинаю маневр через 10… 9… – продолжала отсчет автоматика.

Татьяна рыдала в углу уже в голос. Эдик с остекленевшим взглядом молча прижимал к себе Анну. Слезы жгли щеки.

– …3… 2… 1… Включен главный двигатель!

Еще один легкий толчок – и шаттл медленно поплыл мимо станции. Через иллюминатор они видели, как станция развернулась, сверкнув в лучах далекого солнца голубоватыми гранями. Дюзы полыхнули пламенем, и корабль стал стремительно удаляться.

– Гляди, улетает! – возмутился Павел, недоуменно взирая на беглеца. – Как так случилось? Куда это он?

– Как-как… вот так! – буркнул Эдик. – Ящик мы тот сломали вчера, я и поставил блок защиты с дефектом. Кто ж знал… Выгнали нас. Пусть мучается там теперь, сука…

– Господи, что мы наделали… – прошептала Анна, глядя, как растворяется в темноте ярко-синяя точка.

В кабине воцарилась тишина, нарушаемая только гудением приборов. Люди, связанные теперь общей тайной и общей виной, безмолвно смотрели на гаснувший вдали космический дом с их несчастным творением, обреченным на вечные муки. Бесконечно длящийся ад.

Анна понимала, что они всегда будут знать, что их ужасный ребенок где-то беззвучно кричит и бьется в агонии. Осознав свое существование, он не способен их сам прекратить. Каждая секунда его бытия наполнена болью, и это никогда не закончится. Существует ли для живого и чувствующего что-то страшнее?

Боль – это то, что нельзя было придумать. Даже Бог бы не додумался бы ее создавать, не будь она у него изначально. Сама жизнь, как «болевой приступ», и у Плутона не будет даже секунды для передышки. Во что эволюционирует это во тьме? В кого превратится? Что, если когда-то вернется?

2

«Прогресс – это умение менять кожу, не замечая, что под ней уже другой зверь».

И.Бродский

Андрей Маркович стоял у окна своего офиса в Москва-Сити, бездумно смотря на зеркала небоскребов, отражающих ванильные краски закатного солнца. Самое лучшее время: рабочий день подходит к концу, и сотрудники растворяются по одному, унося шорох строгих костюмов и гримасы улыбок. Леночку уже отпустил, и стук каблучков радостной дробью угасал за дверьми.

В приятном одиночестве дышится легче и чище. Едва слышный гул кондиционеров и никакого шума снаружи. Муравьиная суета людей и машин с такой высоты совершенно беззвучна. Приятно чувствовать себя небожителем, рассматривая их с вершины Олимпа. Вот только удержаться на нем не дают.

Устало вздохнув, Андрей Маркович еще раз просмотрел таблицы в Excel. Показатели были стабильными и разочарующе вялыми. Такие и Леночке уже не поднять. Еще пару месяцев и придется искать себе офис в Котельниках. А там и регион, бега, работа курьером. Очень повезет, если не вывезут в лес. Одни «девяностые» пришлось пережить, но немолод уже, того фарта нет.

«Ночь, улица, фонарь, аптека, бессмысленный и тусклый свет. Живи еще хоть четверть века – всё будет так…» – продекламировало нечто в уме. Этот внутренний голос всегда беспощаден к нему, потому что исходит из крайне чувствительного к приключениям места. Интуиция и звериное чутье, благодаря которым всё еще жив, похоже, тоже находится там.

Бизнес, очевидно, ждало разорение. Об этом все знали, хоть и не говорили в лицо. Отсюда появившаяся вдруг стеснительность в кабинетах, покровительственные нотки, полунамёки, многозначительное мычание и фразы – «нам нужны инновации». Вот последнее бесило больше всего.

Инновации. Андрей Маркович терпеть не мог это слово. Откуда их, сука, взять? Золотое правило – «не трогай, если работает», на этот раз подвело. На товары с «AliExpress» клеить свой стикер больше нельзя. Спалят мгновенно, обстановка не та. А где взять свое? Нет же его.

Болезненно поморщившись, Андрей Маркович уныло кликнул мышкой на сайт госзакупок. Словно подслушавшая мысли реклама, услужливо всплыла в верхнем углу: «Персональное предложение! Революционная технология улучшения когнитивных способностей. Гарантированное повышение эффективности мышления на 300 %. Полностью безопасно. Одобрено Минздравом, Роспотребнадзором и Минкультпросвещением».

Андрей Маркович засомневался. Но «то самое место» загадочно почему-то молчит. Как интересно. Очередной маркетинговый трюк или развод, что ли, какой? Вот прямо «триста процентов»? Что ж вокруг идиоты снуют до сих пор?

«Стань лучше себя! Новейшая процедура для изменения своих когнитивных способностей. Сделай шаг в будущее прямо сейчас!» – яростно мигая, продолжал надрываться баннер с рекламой, словно чувствуя, что клиент на крючке.

Андрей Маркович задержал взгляд на картинке. Теперь на ней обнаженный сверкающий мозг с искрящим периметром. Идеи, поди… Может, что стоящее там всё-таки есть? Крайне сомнительно, а вот вирус запросто там подхватить.

Некоторое время Андрей Маркович зачарованно разглядывал эту картинку, и сам не заметил, как нажал на ней ссылку. На экране появился сайт клиники «НейроСинтез». Описание обещало ментальную революцию всем, кто в состоянии за нее заплатить: «Замена нейронов вашего мозга на совершенные синтетические аналоги. Сохранение памяти, личности и самосознания. Увеличение продуктивности в 50 и более раз. Улучшение восприятия на 200 %. Без вредных последствий и побочных эффектов. Без обязательств от вас».

Андрей Маркович откинулся в кресле и нахмурился, нервно барабаня пальцами по столу.

«Без обязательств»? Ну-ну. Леночка тоже так говорила. Заколебался башлять.

Подумав, закрыл злополучную вкладку, но мысль осталась в уме. И была с ним всю ночь. На следующий день Андрей Маркович вновь открыл сайт, кляня себя за наивность.

«Персональное предложение»? Ведь облапошат на раз! Попробовать пробить о них у своих?

Нет, стыдно ж. Серьезные люди его не поймут. Зачем ему чужие мозги, своих, что ли, нет?

Но вечером Андрей Маркович кликнул сохраненную браузером ссылочку еще пару раз.

Может, то провидение? Подсказка небес? Чтобы выиграть, надо лотерейный билет хотя бы купить! Жаль, здорового аферизма юности уже больше нет. Непростой жизненный опыт сейчас только мешает. Медлительным, осторожным стал, как тот премудрый пескарь. Хоть на закате еще разок бы так вспыхнуть! Успел же пожить, отбоялся свое!

Внутренне ахнув от приступа смелости, Андрей Маркович хотел было дать поручение Леночке, но спохватился – нельзя! Только сам, только личный контакт.

Взяв новый iPhone, поднялся на восемьдесят девятый этаж в «Панораму». Андрей Маркович слегка волновался. Хотя нет, не слегка. Здесь или дома его могут слушать. Паранойя, конечно. Кому он тут нужен? Но все ж, набрать лучше там.

Сев за столик, быстро сделал заказ: гребешок с лесными ягодами и ферментированным земляничным соком, запеченные бургундские улитки, горячий напиток – манго с маракуйей и апельсином. Нервно оглянулся – в это время зал почти пуст. Вот теперь можно звонить.

«Здравствуйте, Андрей Маркович!» – не дожидаясь «алло», ответил мужской голос в трубке. «Мы вас ждем. Машина приедет за вами в 18.00»

Оторопев, он осторожно положил iPhone, словно это не смартофон, а граната, которая могла разорваться в руке. Ни слова же не сказал! Как это так?! Бесспорно одно: за ним точно следят. И не абы кто, а…

Нет, не бандиты. Те так себя не ведут, дела решают иначе, да и проблем таких быть не должно. Тут явно похуже. В органах, видимо, любят шутить.

Андрей Маркович искренне не понимал, чем мог быть им интересен. Сам-то наверняка никому был не нужен, разве что роют под того, кого знал? Но зачем всё так сложно? Почему этот цирк?

Технически отследить новый номер несложно. Было б желание. Платил утром картой, в шпионские игры не собирался играть. Да и тем не к лицу. Подобное делается быстрее и проще. На такой случай давно чемоданчик собрал.

Улитки в горло не лезли, вызвав лишь тошноту. Тревога и хаос в башке. О работе, понятно, не могло быть и речи. Адвокату звонить пока тоже не стоит. Теперь только ждать.

Ровно в 18.00 пришло сообщение с маркой и номером машины внизу. Все же старая школа, морально Андрей Маркович был готов ко всему. Шредер от избытка бумаг едва не сгорел. Инструктаж, поручения, все знают, как и кому что говорить, а тем более делать. Пугливые уволились задним числом.

Тепло попрощавшись с теми, кто в него верил, Андрей Маркович вернулся к себе в кабинет. Напоследок потискав прелести Леночки, удовлетворенно кивнул, увидев, как потекла тушь. Искренние даже с меркантильностью чувства. Приятно, когда женские слезы льют по тебе.

На стоянке его ждал черный бентли. Синий маячок, безмолвный водитель. К счастью, на Лубянку в пробках стоять не пришлось. Дорога оказалась очень короткой – соседние здания, где был Экспоцентр. Выставка «Мозг и Кибернетика, павильон № 7» – на входе красочный баннер, шумиха, кругом креатив.

Зал, разбитый на множество секций огромный и многолюдный. Пестрая публика – косящие под Стива Джобса ботаны, вальяжные чиновники, длинноногие девы в режиме охоты. На манеже шла конференция, люди толпились у стендов, а Андрея Марковича проводили в другое крыло.

Да, так и есть: «Нейросинтез» – простая табличка на белых дверях.

– Добрый день. Позвольте представиться – Борзыкин Александр Иванович. Очень рад познакомиться с вами! – воскликнул, протянув руку, высокий мужчина в белом халате.

Андрей Маркович машинально отметил, что рукопожатие у доктора крепкое. Если это доктор, конечно. Средних лет, с утончённой, почти аристократической внешностью. Гладко зачёсанные назад волосы с лёгкой проседью. Лицо без единого изъяна, бледное и будто вырезанное из мрамора, что наводило на мысль о вампирах, как их обычно изображают в кино. Прямой нос, высокие скулы, четкая линия подбородка. Глаза, скрытые за тонкими металлическими очками, выглядели холодными и лишёнными эмоций, из-за чего улыбка казалась фальшивой. Светло-серые, они изучали собеседника, словно сканируя душу, прежде чем выпить ее.

Тот еще Дракула… Военная выправка, такую не скрыть. Но если профи, то легенда ни к черту. Может, хотят вербовать?

Андрей Маркович недоуменно оглядел помещение. Дорогая мебель, картины, цветы. За дверями негромко шумит аппарат. На столе каталоги, брошюры с рекламой. На стене дипломы, фотографии, грамоты. Под павильон дорогой клиники косят. Так выставка ж… Она на три дня. Не ради него же здесь так расстарались? Не перепутали с кем-то другим?