– То есть там может оказаться веночек из любимых цветов? А если спросить – вспомнит? – усомнился я.

– Она уехала из империи, по слухам, в Теократию, – ответила преподавательница, лаская пальцами «предателя», который готов был простить этой немолодой даме попытку увести отца из семьи.

– Пора идти, – убрал я её руку с паха и начал одеваться. – Сейчас терять очки мне никак нельзя. Кстати, подкинешь баллы на занятиях?

– Почему нельзя? Ты что, так голодаешь? – удивилась Онатель.

– В банк собираюсь, а для этого мне нужно первое место. Знал бы, взял бы сегодня ещё увольнительную. Так что, подкинешь? – повторил я вопрос.

– Нет, – удивляет она. – Каждый балл вечером проверяется советом. Лишнее сразу заметят… Да ты и сам неплохо справляешься.

Возвращаюсь к себе и ложусь спать. Но долго не могу уснуть – думаю. Бабка вдруг всплыла из ниоткуда! Отцовы, знаю, все погибли, а вот у мамы, оказывается, кое-кто остался! Пусть и выживший из ума.

Утром я готов к труду и обороне. Началась новая учебная неделя, и я полон решимости остаться первым в рейтинге.

Как бы не так! Первый же урок загнал меня в минус. «Этика семейной жизни» – зачем она вообще магам? Следом «География» опустила ещё ниже: попробуй всё заучи! Потом добавился штраф по дисциплине… В итоге я даже из десятки лучших вылетел. На следующий день удалось немного подтянуться, и к концу недели я уже был восьмым, но отставание от первого оставалось серьёзным – двадцать баллов.

На выходных меня навестил Бурхес, мой придворный маг. Такие визиты разрешались, но только под присмотром сотрудников школы.

– Что у тебя там срочного? – спросил я у довольного как слон старика.

– Удалось пристроить нашу партию возбуждающего! – «обрадовал» меня он.

– А я согласие давал? – вспоминая путаницу с ценой, нарочито спокойно уточнил я, но старик, похоже, что-то почуял.

– Почему такой трагический тон? Я за согласием и пришёл. Вот договор, – с опаской начал вытаскивать свитки он.

Так и есть – грабят меня. Цена – два золотых за порцию, а местный спец говорил про пять. Да и купил по пять.

– Разрешаю тебе для личных нужд взять два десятка порций, остальное – не продаём, – возвращаю свиток с договором удивленному Бурхесу.

– А причина? – огорчённо спросил делец.

– Я продал тут по пять! И взяли, не торгуясь. Да и цена на него растёт, – поясняю я.

– Да просто повезло найти дурака. И это на мелкую партию! А крупный опт всегда со скидкой идет, – горячится старик.

– Проехали, что ещё? – осаждаю я его.

– Ещё полторы тысячи золотых за продажу нашего антикварного хлама. От половины, считай, избавились. Можно и дороже, но риски… Ты же знаешь.

– Вот за это хвалю! Золото привези на следующей неделе, если я сам в увольнение не попаду, – довольно говорю я, радуюсь возможности посмотреть, чего там бабуля припрятала.

Бурхес в общих чертах рассказал мне о делах в замке. Там сейчас новый граф по имени… Пьон. Девчонка всех построила, и всё даёт доход!

– Да, ещё папа её – граф Доранд Де Ро просит тебя ничего не обещать по королевскому трону, – сообщает Бурхес. – Он чего-то там сам сначала узнает. Того и глядишь, стану королевским магом.

– Всё, иди! Стой! Орешки выкладывай из кармана, а себе ещё купишь, – ограбил я напоследок своего мага.

Новую неделю я начал как бог – сразу влез в топ-3, разбив рожу инструктору и тренеру школы! Он, утирая кровь с лица, сказал, что таких бойцов, как я, – один на миллион, и добавил мне свой личный максимум: пять баллов! Тренировка была общей, и я видел, как на меня глядела Ульфина. А девочка созрела! Надо бы её вечером навестить.

Но неожиданно после отбоя меня навестил Флетчер.

– Собрался куда? – спросил он усталым голосом.

– Говори! Успею ещё туда, куда собрался. И не раз, – заинтересовался я.

– Я про Ульфину поговорить хотел. Ты с ней дрался.

– Помню её, красивая девочка… И вроде я ей нравлюсь даже, – киваю головой.

– Нравишься. Но к ней зачастил тот самый здоровяк из второго десятка, которого ты в финале одолел – Псабон. И они постоянно ставят звуковой полог, – поделился новостью принц.

– Не вижу в этом проблемы… Девушек здесь хватает, да и я уже женат. Причём трижды. Развлечься можно было бы, но в целом этот Псабон меня не волнует, – подытожил я.

– Меня волнует… Мне Ульфина нравится, – покраснел Флетчер. – А она сильных любит, даже вот на брата моего Даву и то смотрит с интересом. Как же – он ранг взял! А меня не замечает.

– Возьми и ты уровень! А Псабону этому я на следующей тренировке обязательно что-нибудь сломаю, – оптимистично пообещал я. – Ну а сам других поищу. У нас в десятке такие девочки есть!

– Это было бы неплохо! Осталось только придумать, как ранг взять. По-моему, я полный бездарь. Всё делаю, как учили – а учили меня на совесть. И не выходит, – с надеждой смотрит на меня Флетчер.

Чешу репу. Мыслей – ноль. Не мыслитель я, это точно. Но идеи каким-то образом время от времени всё же посещают мою не слишком умную голову.

– Время идти в гости! – радостно сообщаю Флетчеру.

– В гости? К кому? К Ульфине? Так она пока на кухне, ужин готовит. И там куча народу, и Псабон этот тоже.

– Есть варианты интереснее, – многозначительно говорю я и закрываю за собой дверь комнаты.

Мы поднимаемся на этаж к принцу, но нужный нам этаж ещё выше, и туда не так просто попасть. Захожу на кухню и осматриваюсь: бугай Псабон что-то втирает двум девушкам, одна из которых – Ульфина. Вальяжно подхожу к ней и приобнимаю за талию.

– Зря ты это животное кормишь, – киваю на наливающегося кровью парня.

– Оставайся, тут всем хватит, – улыбается она, действительно не замечая Флетчера.

– Попозже, может, – говорю я, и мы уходим.

– Куда идём? К преподавателям? – догадывается принц.

– Да. Нам нужен один старичок – артефактор.

Пришлось через раба пригласить старика к нам на этаж. К нему-то нас просто так не пустят.

– О, Гарод! Моё почтение. И вам, Флетчер, – обрадовался старик. – Всё прошло просто идеально. Готов купить у вас по той же цене ещё двадцать порций!

– Я передам своему магу, когда он зайдёт. Выйти в увольнение я пока не могу.

– М-да, это правила школы, но можете написать записку? Я-то могу выйти, – смеётся довольный Шашин.

– Герд, я к вам сейчас не для этого. Хотите купить зелье – я вам его продам, и цену поднимать не стану. Но сейчас у меня вопрос по вот этому молодому человеку, – я указал на принца.

– Как поднять ранг? – легко угадал причину нашего визита маг. – Единой методики нет, но обычно ранг растёт в момент опасности. Для вас, Флетчер, этот путь закрыт, к сожалению. Поэтому вы в этой школе, ведь здесь знают и другие пути… Так о чём я? Ах, да… Вы пишите мне записку и становитесь богаче на сотню золотом! Как вам, Гарод? А? Как?

– Хреново, – глядя ему в глаза, говорю я. – Мне нужны артефакты или зелья, которые вводят человека в режим паники, но при этом безопасные для жизни и здоровья.

Герд Шашин как стоял на полу, так и сел на корточки.

– Гарод, а это ведь может сработать! Понятно, что для взрослого мага такой метод не подойдёт, а вот для первых уровней – вполне! У меня есть личный артефакт, который обостряет все чувства человека. Я назвал его «Ёжик».

– Гм, а нет других артефактов, может, не таких сильных? – спросил я, и по глазам Флетчера понял, что он полностью со мной согласен.

– Что вы! Название фигуральное! Ну, почти… Принц не пострадает, но, используя «зелье страха» и мой шлем “ежик”, мы можем добиться успеха. Гарод, ваша изобретательность поражает!

А выдумка не моя. Когда на Земле меня обучали навыкам телохранителя, то был там и такой метод: человеку дают одурманивающие вещества и заводят в помещение с мишенями. Необходимо поразить в состоянии неадеквата врагов в виде мишеней. Зачем это делали? А случаи разные бывают. Например, тебе могут оторвать ногу, а ты – ползи и закрывай грудью охраняемый объект. Я, конечно, утрирую, но бодигард должен защитить босса в любой ситуации, даже корчась от боли. Вот нам при обучении и создавали такие ситуации.

– Сейчас сбегаю за артефактом и зельем, и мы пойдём на полигон, – голосом моего сержанта из учебки произнёс Герд.

– А нас туда пустят? Личное же время! – тихонько спросил Флетчер и сам себе с облегчением ответил: – Наверное, не пустят.

– С Гердом Шашиным? На раз зайдём! Его тут все уважают, – возразил я.

– Гарод, а других идей у тебя нет? – с надеждой спросил принц.

Но тут вернулся старик. Справился он всего за минуту: на поясе звякала пара склянок с зельем, а в руках красовалась какая-то его самоделка.

– В путь! Сейчас будем ставить эксперимент! – объявил он нам и хлопнул по плечу криво улыбающегося принца.

Глава 5

Мы направляемся на полигон, но не сразу: для начала Герд Шашин переговорил с кем-то по амулету связи. Спустя десять минут нас встречает его коллега – седой хрыч неопределённого возраста, по прозвищу Одноглазый. Странное прозвище, ведь на первый взгляд с глазами у него всё в порядке. Но если приглядеться внимательнее, то различия становятся очевидны: вместо глаза у него… артефакт!

Я, в общем-то, мэтрам особо не нужен, но с полигона меня не гонят.

Флетчер покорно выпивает предложенное зелье. Ему на голову надевают шлем с длинным шипом наверху – это и есть артефакт. Затем Одноглазый подгоняет длину его навершия своим искусственным глазом.

– По росту надо подобрать, иначе слишком больно будет, – поясняет он нам с Флетчером.

– Что значит “слишком”? – забеспокоился принц.

– Ничего, вы молодой, перетерпите, – отмахивается Одноглазый, а мне вдруг всё происходящее стало казаться подозрительным.

Не дай бог измену или бунт припишут! Да, принц отказался от титула на время учёбы, но его отец – нет. А за сына принц Одрил любого в клочья разнесёт.

– Гарод, иди сюда, присядь с нами, – зовет меня Шашин.

Я сажусь на скамейку, которой минуту назад ещё не замечал. Принц стоит в шлеме посередине открытого пространства, в руках у него короткая дубинка.

– Флетчер, тебе лишь нужно зажечь свет, чтобы всё прекратить, – говорит Одноглазый.

Внезапно в помещении полигона гаснет свет. И тут же раздаётся недоумённый вскрик Флетчера.

– Ему сейчас кажется, что шлем с головы исчез и тыкает его остриём в разные места, – хихикает Шашин. – А зелье помогает нагнать страху и усилить болевые ощущения.

Крики Флетчера раздаются всё чаще и громче, он сначала ругается, потом бормочет всякую ересь.

– Так ему сейчас реально больно? – спрашиваю я.

– Ну, конечно. Ему это кажется, никаких следов на теле, всё в его голове, он всё сам домысливает.

– А зачем вообще такой артефакт? – удивляюсь я, пытаясь найти применение этой диковинной штуки в хозяйстве.

– Пытки! Иногда человека надо пытать, а калечить нельзя, – тихо поясняет Шашин, и мне становится не по себе.

Я, выходит, пытаю наследника империи! Вот влип…

Принц от криков боли переходит к крикам ярости и орёт уже узнаваемо: «убью», «разобью», «раздеру» и прочее, перемежая их с воплями боли.

«Нет, надо прекращать это!» – подумал я и хотел уже осветить полигон, но не успел – Флетчер зажёг светляк сам! Есть самое простое, но понятное заклинание второго ранга.

Светляк уже горел, а Флетчер с дубинкой всё ещё отмахивался от призраков. Потом он остановился и стал недоумённо озираться.

– Выпей мензурку, – суёт ему своё зелье Герд Шашин.

Принц послушно выпивает, и паника его отпускает.

– Ох, как больно… Зачем я, дурак, согласился? – причитает он, приходя в себя.

– Поздравляем вас, ученик, со вторым рангом магии! – торжественно объявляет Шашин.

– Красава! – хвалю я всё ещё ничего не понимающего принца.

– Я взял второй ранг?.. Я взял второй ранг! – закричал он и запрыгал на месте.