А еще нужно было отвернуться или хотя бы отойти. Но я стояла и жадно разглядывала портрет, стараясь запомнить каждую деталь. Невольно хотелось найти какие-то общие черты. Но если у нас и было сходство, то едва уловимое. От этого внутри перемешались горечь и облегчение.

А в следующий миг рядом раздался задумчивый голос моего куратора:

– Чем тебя так привлек этот портрет?

Я вздрогнула и отшатнулась. Рилун стоял совсем рядом и внимательно смотрел на меня. Плохо, я так увлеклась, что его не заметила. Нужно срочно загладить эту оплошность.

Неопределенно шевельнув плечами, я парировала:

– Красивый мужчина. Сразу видно, что сильный воин. Было бы интересно посмотреть на его дракона.

Я была готова поклясться, что на лице генерала от этих слов промелькнуло недовольство. Но он справился с собой и попытался уколоть меня:

– Очень сильный. Из клана Реншу. Ну хоть кто-то из них тебе понравился, и это не слабак Энлэй.

– На нем не написано, что он из Реншу, – пробурчала я.

И чтобы развеять подозрения, наивно добавила:

– И как же его зовут? Он тоже служит в этом форте?

Помедлив, Рилун бесстрастно произнес:

– Эйен Реншу. Он погиб пятнадцать лет назад, вместе с женой и дочерью. Защищал границы и свою семью до последней капли магии.

– Жаль, – бросила я и отвернулась к окну.

Понимать, что здесь никто не знает правду и получить этому подтверждение – разные вещи, оказалось. Или душу в очередной раз перевернуло прозвучавшее имя? Эйен Реншу. Мой отец. И чем быстрее мы уйдем отсюда, тем лучше. Генерал может и не заметить, а вот Левент… Левент точно меня узнает, как только увидит рядом с портретом отца.

Пальцы внезапно стали горячими, я поспешно отдернула руки от подоконника. К счастью, пламя не вырвалось на свободу. Может быть, эти упражнения на концентрацию помогли? Еще бы я уделила им должное внимание, а не разглядывала мужчину рядом…

Не оборачиваясь, я пожаловалась:

– Едва на ногах держусь. Если зачет окончен, можно мне вернуться в общежитие?

– Нет, – ответил генерал. – Сначала мы должны посетить еще одно место.

Его рука снова легла на мое плечо. И вспышка портального кольца перенесла нас туда, где я меньше всего желала оказаться. Этот узкий скальный карниз и контур заснеженных гор на горизонте был мне знаком. Я вжалась спиной в камень и покосилась за поворот тропы. Туда, где скрывался вход в пещеру. А затем категорично заявила:

– К этой странной старухе я больше не пойду!

Рилун вскинул бровь, а затем саркастично произнес:

– Эта “странная старуха” – вдовствующая герцогиня Роуэрия Лунви.

Мне понадобилось несколько мгновений чтобы осмыслить эту новость.

– Вдовствующая герцогиня? – пробормотала я.

И тут же вспомнила что Лунви – род правящих герцогов Востока. А затем схватилась за голову:

– Вы хотите сказать, это мать нынешнего Правителя Востока?!

– Именно, – кивнул генерал. – Так что давай без глупостей. Большая удача, что она согласилась тебе помочь.

– С меня достаточно ее помощи, – снова заупрямилась я. – Она может попытаться сломать… сами знаете что.

– И это пойдет тебе на пользу, – возразил генерал.

Но затем добавил уже спокойнее:

– Никто не тронет тебя, обещаю. Роу посмотрит, как развивается твоя магия.

После этого он решительно направился в сторону пещеры. Несколько мгновений я колебалась, вжимаясь в камень под порывами ветра. Но, наконец, с тяжелым вздохом двинулась за ним. В конце концов, выбраться отсюда без генерала я все равно не могу. А с него станется сесть в пещере и ждать, пока мне надоест мерзнуть.

Я догнала куратора уже у входа. Но помедлить там мне не дали. Стальные пальцы тут же сомкнулись вокруг моего запястья и втащили в пещеру.

На этот раз нас встретило сухое тепло и металлический звон. Роу помешивала какое-то снадобье над жаровней, и по комнате разливался терпкий, чуть резковатый запах. Внутри ничего не изменилось. Те же каменные стены, брошенные на пол шкуры и письменный стол, который выглядел здесь очень странно.

Я старалась держаться за плечом генерала и настороженно смотрела на старуху. Та отстраненно кивнула в ответ на приветствия. В коричневом балахоне Рилун повесил на крючок плащ, а я нехотя стянула куртку. Снова пришлось устроиться на шкурах и терпеливо ждать, пока Роу закончит со снадобьем.

Несмотря на золотые шпильки с рубинами, в своем коричневом балахоне она совсем не выглядела аристократкой. Я придирчиво разглядывала ее, отмечая постановку головы и тонкие морщинистые руки.

Наконец, зелье было готова. Кружку, ожидаемо протянули мне. Я воззрилась на терпко пахнущий настой с величайшим сомнением, и старуха фыркнула:

– Пей. Это поможет твоей малявке. И, к сожалению, печать таким способом не сломать. Только руками.

Она хихикнула, а я решилась и маленькими глотками опустошила кружку. Внутри разливалось тепло и ровный свет магии.

– Кажется, моей драконице это снадобье нравится, – задумчиво изрекла я.

– Твоей драконице нравится не снадобье, – снова захихикала Роу.

Генерал оборвал ее:

– Ближе к делу. Как идет рост второй сущности? Что ты увидела?

– Увидела внутри нее? – хитро улыбнулась старуха. – Узнала еще кое-что интересное.

Что же она успела рассмотреть? Я замерла, настороженно глядя на старуху.

– Узнала что? – спросил генерал, покосившись в мою сторону.

Тогда я стиснула кружку в своих руках так, что костяшки пальцев побелели.

Старуха хитро смотрела на меня и не спешила выдавать очередную тайну. Неужели она заметила магию, которую я вынуждена хранить? Если так, то…

Наконец, Роу посчитала, что выдержала достаточную паузу, и торжественно возвестила:

– Ты не полукровка.

Градус напряжения немного спал. Ну хотя бы это… Правда, для Рилуна это еще одна подсказка. Я перевела затравленный взгляд со старухи на генерала и вжалась спиной в стену. Куратор произнес, задумчиво глядя на меня:

– Не полукровка? Что ты имеешь в виду?

– Рост драконицы подавляет печать, – начала объяснять старуха. – Но потенциал… Скорее всего, полукровкой была ее мать. А в ней… Три четверти драконьей крови.

Я нахмурилась и пробормотала:

– Моя мать с Запада.

– В таком случае, тебе на роду написано жить на Востоке, – сухо произнесла Роу. – Твоя мать – внебрачная дочь дракона, сама гульнула с драконом и принесла еще одну внебрачную дочь дракона. Ничему-то вас жизнь не учит.

Была в ее голосе доля сарказма, но я предпочла это не заметить и фыркнула:

– Куда нам до местных аристократов.

Рилун задумчиво хмыкнул, и я мысленно прокляла догадливость Роу. Старуха знает обо мне слишком мало, а вот генерал… Он постоянно находится рядом и все замечает.

– И каков твой прогноз? – спросил генерал.

Теперь я смотрела на старуху с затаенной надеждой.– Пока ее драконица явно подросла и развивается стабильно, – постановила она. – Больше тренировок на концентрацию и медитаций. Контроль над второй сущностью нужно обрести скорее.

Я послушно закивала. Ради обретения крыльев я была готова на все, что угодно. Кроме уничтожения печати. Знать бы еще, как остатки магии отреагируют на рост дракона.

Рилун поднялся и сказал:

– Отлично. Когда ты дашь ей третью порцию снадобья?

Роу бросила на меня оценивающий взгляд и сказала:

– Через месяц. И помни, девочка, после зелья тебе скоро станет плохо. Не пугайся – к утру отойдешь.

Я выдавила благодарность и вышла из пещеры вслед за Рилуном.

На скальном карнизе мы не задержались. Почти сразу генерал снова перенес меня к порогу комнаты. Я попробовала малодушно скрыться в ней, но он решительно шагнул внутрь следом за мной.

Учебники были сложены идеально ровной стопкой, но я зачем-то подошла к столу и поправила их. Ни поворачиваться, ни смотреть генералу в глаза совсем не хотелось. Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия, когда он негромко позвал:

– Паола.

– Что? – с наигранным спокойствием произнесла я, не поднимая глаз и продолжая гладить корешки книг.

– Ты все еще ничего не хочешь мне рассказать? – спросил Рилун. – Я могу помочь тебе.

Он шагнул ближе, и я внезапно ощутила магию. Необъятное пламя небесного дракона сияло внутри генерала. Что-то и правда изменилось – раньше я не могла ощущать его так ярко. Только во время ритуала. Удивительно, что сила за спиной совсем не пугала. Наоборот, я чувствовала, что огонек внутри меня словно нежится в ореоле магии чужого дракона. И это как-то неправильно…

Рилун больше не задавал вопросов, но и не спешил уходить. Под лопаткой нестерпимо зачесалось. Я резко обернулась и встретила взгляд своего куратора. А затем выдавила:

– Ничего.

Он вскинул бровь и саркастично произнес:

– Снова скажешь, тебе не нужна никакая помощь?

Я отвела глаза и прошептала:

– Вы и так много делаете для меня. Единственное, о чем я прошу – никому не рассказывать. Вот только Роу…

– Не беспокойся. Она тоже никому ничего не расскажет, – мрачно сообщил генерал. – Несмотря на свое происхождение, старуха живет особняком уже пару десятков лет. Роу не пускает на порог никого, кроме своего сына и меня. Дела Восточного герцогства не интересуют ее после смерти супруга. Поэтому я и решил обратиться к Старейшей из дракониц Востока.

Какое-то время мы оба молчали. Затем Рилун резко отвернулся и направился к выходу. На пороге он бросил:

– С завтрашнего дня ты тренируешься вместе со всеми. До встречи на Туманном лугу после уроков. И без опозданий.

С этими словами он ушел. Как только за ним закрылась дверь, голова начала нещадно болеть. Я опустилась на стул и сжала пальцами виски.

Теперь меня грызла совесть. Рилун… Ему хотелось довериться. Не знаю, почему. Уже два года я несу свою тайну в одиночку, а теперь еще и среди драконов. Больше нет матери, которая приказала бы бежать отсюда. Решения придется принимать самой.

Но доверие к генералу может стоить мне очень дорого. По местным правилам он должен будет передать меня Реншу и Хайлунам. А этого я допустить не могу.

Голова продолжала нещадно болеть, но домашнее задание никто не отменил. На ужин я не пошла. Пролежала полчаса с закрытыми глазами, в очередной раз перебирая события дня. А затем подхватила письменные принадлежности и отправилась вниз.

Танзин уже ждал меня. Парень восседал за столом и сосредоточенно выводил завитки, которые складывались в невероятно сложную руну.

Какое-то время я стояла рядом и с интересом наблюдала за ним. А когда однокурсник поднял на меня вопросительный взгляд, не выдержала:

– Ты собираешься участвовать в состязаниях по каллиграфии на Фестивале тысячи Огней?

Тот кивнул:

– В этом году я собираюсь стать лучшим.

Душу снова царапнули слова его брата, сказанные утром. Все ученики Рилуна – лучшие. За что бы ни взялись. А вот я…

Банка с чернилами категорически не желала открываться. Я подхватила платок, чтобы открутить крышку, и пропыхтела:

– Не участвовать в этом фестивале можно?

На лице Танзина не дрогнул ни один мускул. А затем он бесстрастно пояснил:

– Правила этого не запрещают. Но здесь это считается зазорным. Если ты не желаешь никому показывать свои умения, вероятно, у тебя их просто нет. Так будут думать остальные драконы. Но если их мнение тебя не волнует…

Он пожал плечами.Крышка поддалась, и я шумно выдохнула. Фестиваль не оставил мне и шанса. Я не могу показать хороший результат и опозорю своего куратора. И даже не могу отойти в сторону и не участвовать, это еще больший позор!

Танзин поднял кисть и приказал:

– Повторяй за мной.