Немного отстранившись, я погладила кончиками пальцев красивое лицо. Соболиные брови. Пушистые ресницы. Высокие скулы, запавшие в сердце с первого взгляда. Чувственные губы, которые мне так нравилось целовать. Кстати, а ведь именно я была инициатором нашего первого поцелуя. Эрик оказался слишком тактичным и воспитанным, чтобы лезть напролом. Он красиво ухаживал, держал за руку и рассказывал интересные истории. А я млела… Смотрела на него, такого большого и сильного, понимая – это мой идеальный мужчина! Тот, что не будет давить своим мнением и авторитетом. Кто всегда поймет и поддержит. Моя награда за все мучения, страдания и страхи.

– Родная, что случилось? – мягко спросил боевик. – Ты чем-то расстроена.

Как же хорошо он меня знает.

– Мне снова придется взять академический отпуск. Тете требуется помощь.

– Я поеду с тобой, – нахмурился парень.

– У тебя учеба в самом разгаре. Нет, не нужно. Я справлюсь сама.

– Знаю, что ты справишься, но я хочу помочь. Не обязательно все взваливать на свои хрупкие плечи.

Боги, помогите сдержаться и не рассказать ему обо всем. Его искреннее беспокойство и желание помочь резали по живому, вызывая чувство вины. От нахлынувших эмоций я снова поцеловала Эрика, вкладывая всю свою нежность и благодарность.

– Спасибо, родной. За то, что появился в моей жизни. И за то, что ты такой. Для меня очень ценно, что ты предлагаешь помощь. Но в этот раз я действительно справлюсь сама. Не переживай.

– Не могу, – вздохнул он, крепко обнимая. – Ты такая маленькая и хрупкая… Я все время волнуюсь, что тебя может кто-то обидеть.

– Могут попробовать, но у меня отличный удар правой. Уж тебе ли не знать!

– О да, это было попадание прямо в сердце, – улыбнулся боевик.

– Вот и мастер Роук говорит, что я отлично попадаю… То в цель, то в истории. Но всегда выхожу победителем.

– Угу, – вздохнул Эрик, а затем слегка поерзал, глядя на меня потемневшими глазами. – Но, если что-то понадобится – сразу же пришли мне вестника. Я разберусь. Со всем.

– Знаю. – Улыбнувшись парню, я снова его поцеловала.

Остаток вечера мы провели в кровати, читая учебник по истории магии. Под боком у боевика было тепло и уютно, что вызывало волны приятной дрожи по телу. Но я так и не решилась зайти дальше, комплексуя из-за своей спины. Ладно, придет время, и я смогу ему все рассказать и показать.

Кажется, я прикрыла глаза всего на миг. Моргнула, сморенная утомительным рассказом о похождениях одного архимага. Но этого хватило для погружения в пучину воспоминаний. Времени до «перелома», когда наш мир находился на грани уничтожения.

Виной тому была теневая магия. Она хлынула в нашу реальность через разрыв между мирами, заражая тьмой все, до чего могла добраться.

Первые животные, которым не посчастливилось попасть под ее воздействие, стали теневыми тварями. Жуткие существа, которые были способны передвигаться сквозь тени. Их вело единственное желание – жрать. Словно неудержимая волна они сметали поселения и города, убивали все живое, оставляя после себя могильники.

Обычные маги пытались противостоять тварям, но тщетно. Монстры не реагировали на их заклинания, продолжая свой кровавый пир. Пока не появились маги света. Первым стал Виториус Катарис Трен – главнокомандующий императорской армии. Во время одного из сражений его сильно погрызли на поле боя. Раненого еле отбили и отнесли лекарям. Никто не верил, что он выживет, потому что яд теневиков попал в кровь и быстро растекался по организму. Но лорд Трен выжил назло врагам… Главнокомандующий сумел воспользоваться родовой магией, и каким-то немыслимым образом его организм выработал антидот к яду порождений тьмы и особый вид магии – свет.

Первый маг света, но не единственный.

Это стало новым витком в противостоянии с теневыми тварями. Войска империи начали наступление, оттесняя существ обратно к месту зарождения, к разрыву в межмирной материи. Но тут появился теневой князь. Маг, что смог подчинить себе теневиков и превратить в послушных марионеток. Могущественный противник. Изощренный. И тайный.

Магам света пришлось отступить, но они не опустили руки. Вокруг городов стали появляться световые барьеры, защищая людей от теневиков. Пока одни сражались с врагами в открытую, другие плели интриги за их спиной.

Ведьмы. Долгое время их считали предательницами, вставшими на сторону теневого князя. Презирали, уничтожали и даже не подозревали, что кроется за их бегством из империй, подальше от источников магии. Лишь в прошлом году правда всплыла. Оказалось, что именно ведающие поняли, как теневая магия распространялась по миру. Как проникала в источники силы, отравляла их, а затем текла по магическим потокам, создавая новых жутких тварей и медленно уничтожая мир.

Ведьмы, как хранительницы этих самых источников, ушли от них. Перестали поддерживать и очищать, тем самым закупоривая и создавая пусть и временную, но преграду для распространения заразы. Ну а после… После они придумали, как ослабить теневиков. Используя свои знания по созданию фамильяров, они принялись менять тварей теней. Добавляли им материальности и лишали способности ходить тенями. Пусть не сразу и не все, но теневики стали восприимчивы не только к магии света, но и к другой, стихийной магии.

Эта диверсия помогла спасти множество жизней, а затем и нанести решающий удар. Но до него…

Небольшие стычки и жуткие сражения. Редкие прорывы, а спустя десятилетия – волны тварей. Все это время, пока маги занимались уничтожением плодившихся теневиков, князь отвлекал внимание от главной проблемы – от вырождения магов света. Все думали, что причина в разбавленной крови. На деле же всему виной оказалось жуткое проклятие, созданное некромантами и ведьмами. Оно что-то делало с потомками магов света. Запечатывало дар и превращало их в слабосилков. Я сама была очень слабой, с едва проклюнувшимся даром. Сокрушалась по этому поводу, но делала все, чтобы сберечь крохи. Тренировалась, читала всевозможные энциклопедии, а затем…

Затем за мной пришли гвардейцы и привели к магистру Дэяру и Верховной ведьме. От них я и узнала неофициальную и правдивую версию. О ведьмах, о магах света и теневиках. А после мне предложили стать подопытной для снятия проклятия и… я согласилась.

Сила, что проснулась после, оказалась невероятной. Я никогда не чувствовала такую мощь и, стоит признаться, испугалась. Но магистр сумел подобрать правильные слова, успокоить, а затем привлечь к дальнейшей тяжелой работе по очищению магов света от скверны. Не быстрый процесс, но мы справились.

А еще… Я находилась на поле боя, когда объединенные войска уничтожали теневиков. Когда били их светом и заклинаниями. Вместе с ведьмами я нанесла последний удар, выжигая тварей.

Вспышка…

И я проснулась, тяжело выныривая из воспоминаний. Почти год прошел, но память все еще хранила образы последней битвы. Как и раны, оставленные смутным временем. Надеюсь, однажды получится забыть. Я научусь жить в новом и безопасном мире.

Хотя безопасном ли? Ведь главный враг так и остался на свободе.

Теневой князь сбежал. И кто знает, что он уготовил для всех нас…

Глава 4

– Мы поедем в карете? – удивилась я, разглядывая транспортное средство.

Точнее, от кареты в ней осталось только старое название и относительно похожая форма. Изначально в подобное транспортное средство запрягали лошадей и таким образом передвигались по городам и на дальние расстояния. Внутри, для удобства пассажиров, пространство обшивали мягким материалом, под который набивали шерсть. Это несколько смягчало травмы в случае наезда на полном ходу на кочку или ямку, но сильно сомневаюсь, что особенно спасало от шишек. Со временем техномаги усовершенствовали конструкцию, используя для движения силу огненных и водных элементалей, а внутри применяли специальные воздушные подушки. К сожалению, это все, что я знала о каретах. Сейчас для передвижения их выбирали нечасто и в основном те, кто боялся порталов.

– Есть возражения? Боязнь техники? Недоверие к техномагам?

– Нет, нет и нет. Просто никогда не ездила в каретах. Любопытно же!

Магистр хмыкнул и открыл мне дверь, пропуская первой и позволяя выбрать место. Устроившись на сиденье, я тут же накинула на себя лежащий рядом плед и протянула руки к нагревательному артефакту. Утро выдалось промозглым. Ветер проникал под одежду и выстуживал накопленное тепло. Забравшись следом, магистр смерил меня насмешливым взглядом, а затем накрыл сверху еще и своим пледом. Севший напротив старшекурсник попытался дополнить еще одним, но я тут же отрицательно замотала головой – будет, конечно, тепло, но тяжело же!

– Не думал, что ты такая мерзлявая, Солнечная.

– Обычно я вполне нормальная, если одеваюсь по погоде. Но сегодня не рассчитала. Кто же знал, что в этом году холода наступят раньше срока.

– В этом году все иначе, – криво улыбнулся преподаватель и отвернулся к окну.

Он был прав. Первый год без теневиков. Совсем другой мир. Кажется, даже природа изменилась. Я все еще не могла поверить, что ее больше не разрушает теневая магия. Не тянется к источникам силы. Не пытается изуродовать. Нам всем было сложно поверить в избавление…

Некоторое время мы ехали молча, рассматривая унылую серость, а затем сидящий напротив Идрис не выдержал и задал вопрос, мучавший и меня:

– Магистр Дэяр, а дело, для которого вы меня взяли… – При этих словах парень бросил на меня вопросительный взгляд, как бы уточняя, в курсе ли «дела» младшекурсница.

– Солнечная все знает, – успокоил студента магистр.

– Отлично. Так что происходит в Заморской академии? С каким проклятием они не могут справиться?

– Как раз для этого нас и пригласили – выяснить, что происходит. Совсем не факт, что это проклятие. Наша задача все проверить и по возможности отыскать виновника.

– Вернее, ваша задача, – уточнила я еще раз, так, на всякий случай. А то вдруг неправильно поняла и мне полагается сидеть тихо и никуда не лезть. – А мы в качестве прикрытия, да?

– Нет, Илианна, мы будем работать вместе. У вас достаточно начитанности и смекалки, чтобы применить знания на практике. Тем более приключения – это же так весело!

– То есть теперь потенциальная опасность, а значит и жертва расправы, не только вы, но и мы, – пробурчала себе под нос.

– Добро пожаловать во взрослую жизнь, – ухмыльнулся магистр, а мы с Идрисом хмуро переглянулись.

Обоим очень не хотелось находиться под прицелом неизвестного проклятийника, но кто бы нас еще спрашивал!

Вздохнув, я поглубже зарылась в пледы и решила немного подремать. Судя по направлению движения кареты, путь лежал в Лендор – небольшой город в трех часах от столицы. Порталом до него рукой подать, но магистр отчего-то решил прогуляться. Интересно, зачем? Замести следы? Или забрать нечто необходимое для нашей практики? Какие-то артефакты? Или книги? Почему нельзя рассказать нам все сразу, чтобы бедные студенты не мучились от догадок и неизвестности!

Пробуждение ото сна вышло не самым приятным. Карету тряхнуло, еще раз, а затем она полетела кубарем. Если бы не реакция магистра Дэяра, прижавшего меня к себе и зафиксировавшегося в пространстве… Нос я бы точно разбила. А может, и голову. Воздушные подушки по какой-то неведомой причине не сработали, вызвав мимолетное недоумение. Вцепившись в преподавателя изо всех сил, старалась помочь удержать себя от травмы. К моменту, как нашу карету перестало мотать из стороны в сторону, меня уже изрядно укачало. Осторожно разжав пальцы, я аккуратно сползла с мужчины и быстро оглядела сначала его, а затем тихо ругающегося Идриса.

– Целы?

– Предварительно да, но это не точно, – обрадовал меня проклятийник. – Ты сама как?

– Жить буду, но, судя по всему, недолго. Я слышу голоса.

– Я их тоже слышу. Солнечная, сидишь тихо. Высовываешься только в крайнем случае, если нас совсем будут убивать. Поняла?

– Да, магистр!

Вылезти хотелось, и очень, но я постаралась приглушить свой энтузиазм, чтобы не мешать мужчинам. Сейчас больше занимал вопрос – кто на нас напал и зачем? И не из-за этого ли магистр решил ехать в карете? Вернее – не для этого ли?

В воздухе разлилось знакомое чувство ворожбы.