За бюро, разложив конспекты, встал профессор Фринкс – мужчина, чей возраст было довольно сложно определить. Волосы его, всегда находившиеся в легком беспорядке, почти полностью поседели, лишь несколько медно-рыжих прядей свидетельствовали о том, что когда-то он седым не был. Лицо же, скуластое и узкое, не имело ни одной морщины, а кожа сияла здоровьем, вызывая зависть у местных красавиц.

Профессор уже был в аудитории, когда туда начали стекаться ведьмочки. Он дождался, пока карманные часы не отсчитают последние секунды, и только после этого начал занятие, по обыкновению первым делом отметив всех присутствующих.

Теория магии раньше называлась прикладной магией и изучала различные учения, лишенные практического подтверждения.

В академии этот предмет мало кого интересовал, так как на первый взгляд не имел прикладного применения, однако был довольно полезен для понимания магических механик.

Соня, несмотря на полное отсутствие у нее дара, слушала лекции профессора Фринкса с большим интересом. Ей в принципе нравились занятия в академии. Все они казались ей очень интересными и безгранично волшебными.

Сверившись со списком ведьм, профессор обвел собравшихся взглядом темных глаз.

– Вы ведьмы, мои дорогие, и, как всякая ведьма, должны хорошо понимать, насколько порой опасны бывают гадания… – он выдержал небольшую паузу, убедился, что заинтересовал слушательниц, и начал издалека. – Несколько лет назад теория о многослойности магических потоков была подтверждена. Это, в свою очередь, сделало вполне жизнеспособной и теорию о многоплановой реальности. Хотя несколько десятилетий назад мага, предложившего эту концепцию, подняли на смех, недавние опыты в сфере колдовских ритуалов открыли новые и неожиданные грани привычной нам магии. Неправильно проведенные гадания, в которых задействованы определенные виды проводников, в семи из десяти случаев используют магические потоки, не существующие в реальности.

Одна из студенток подняла руку, и профессор разрешил ей задать вопрос.

– А оставшиеся три гадания из десяти? Что с ними?

– О, все просто. Неправильно проведенное гадание не срабатывает в этих случаях. Так как условия обряда не соблюдены.

– Но в других семи – срабатывает? – с интересом продолжила расспросы девушка.

Профессор Фринкс кивнул со странной улыбкой.

– Можно и так сказать. Однако, представьте, что случится, если, собирая магическое плетение, вы ошибетесь в некоторых местах?

– Оно распадется. – ответила ведьма.

– Верно. – согласился с ней профессор и добавил, обращаясь ко всем студенткам. – Или сработает неправильно. Предугадать последствия невозможно. В случае с гаданием самым безобидным можно считать неверное предсказание. Но также нельзя исключать возможность того, что ошибка в обряде может привести в этот мир потустороннее существо. Кто ответит мне, почему демонология сейчас находится под строгим надзором магов королевского совета и инквизиции?

Руку подняла Ильда и нетерпеливо затараторила, стоило профессору посмотреть на нее:

– Шестьдесят лет назад у нас появился культ, раздававший брошюры с правилами призыва демонов всем желающим. Построить круг мог любой, достаточно было купить мел, куриную кровь, несколько легкодоступных ингредиентов и камень манны, если у призывателя не было собственного дара. Но в отличие от профессионально обученных демонологов, простые люди не соблюдали всех правил безопасности, из-за чего было призвано множество демонов. Почти все призыватели были убиты призванными на месте. А после демоны сбежали и поглощали человеческие жизни без разбора. И их, вроде бы, до сих пор еще не всех отловили, но они затаились и уже так не зверствуют. Но тогда людей погибло почти столько же, сколько и во времена черного поветрия.

– Верно, студентка Фольк. Неправильно проведенный обряд или ритуал, или даже гадание, имеющее в своей основе ненадежный проводник, может закончиться катастрофой. Необязательно всеобщей, но трагедией для одного конкретного человека или его близких – несомненно.

Профессор замолчал, будто о чем-то задумался, и не сразу услышал следующий вопрос. Задала его Соня, уж очень интересно ей было…

– Ненадежные проводники – это какие?

– Хороший вопрос, милая, – улыбнулся Фольк, глядя на любознательную кошку.

Академия всего несколько десятков лет назад начала принимать на обучение ведьм, до этого она специализировалась на боевых магах, поэтому правила содержания высшей нечисти были хорошо известны, но что делать с фамильярами ведьм, никто решить так и не смог. С одной стороны, это были животные, и неплохо было бы держать их в вольерах, как и нечисть, с другой – они являлись частью ведьм и, в отличие от той же нечисти, беспочвенную враждебность никогда не проявляли. Поэтому пока фамильяры могли делать, что им вздумается.

Благодаря этому Соня, с первого дня пришедшая в восторг от учебного процесса, везде ходила с Веланой. И потому что ей было интересно, и потому что Лукас мог вылезти из любой щели, и еще потому что некоторые поклонницы Теодора смотрели на ведьмочку все кровожаднее. Чтобы избежать беды, Соня повсюду сопровождала ее, чем умиляла некоторых профессоров, считавших Велану невероятно талантливой ведьмой, раз уж она сумела создать такого ответственного и серьезного фамильяра.

– Всю группу ненадежных проводников объединяет всего одно – они имеют отражение. В основном, разумеется, это зеркала, но также это может оказаться и чаша с водой или отполированный кусок металла. Даже стекло… Отражение – это всегда дверь. Не забывайте об этом.

Это заставило Соню вспомнить о попутчицах в поезде, задумавших гадать на полнолуние. Злиться на них она не могла, в основном потому что не верила, что в мире, где она родилась, существовала магия. Здесь все было очевидно и не подлежало сомнению. Но там…

Кто бы мог предположить, что такое вообще возможно?

***

Вечером, после занятий, в дверь комнаты Веланы настойчиво постучали. Ведьмочка как раз сидела за столом и заканчивала свой вариант изменения заклинания на Чароведение и от задания оторвалась с неохотой.

Кошка, сидевшая рядом, на столе и не моргая следившая за ее работой, недовольно фыркнула. Кто бы ни отвлек Велану от ее безоговорочного максимально высокого балла за эту работу, Соне он уже не нравился.

На пороге стояли две студентки, неуловимо похожие между собой. Только у одной на вороте форменного темно-зеленого платья, которое она все еще не сменила на пижаму, была приколота брошь с единицей, а у второй на вороте черной блузки под форменным жилетом – с тройкой.

– Пойдешь с нами гадать.

Велана вежливо отказалась и попыталась закрыть дверь, но одна из ведьм просунула башмачок в щель и не позволила этого сделать.

– Это был не вопрос. Нам очень интересно, что случится, если неправильно погадать, и правда ли в зеркале откроется какой-то проход. Поэтому ты сделаешь это для нас.

– Меня такое не интересует. – сказала Велана и попробовала закрыть дверь еще раз.

– Никто не спрашивал твоего мнения.

Одна из ведьм попыталась вытащить Велану из комнаты и тонко взвизгнула, когда ей в ногу вцепилась взбешенная кошка.

Подол юбки заканчивался на уровне щиколотки, и поднырнуть под край, чтобы вонзить когти в нежную девичью плоть, оказалось совсем не сложно. С жутковатым воем Соня пропорола чулки и добралась до кожи.

Ведьма верещала. Ее растерявшийся на мгновение фамильяр, в виде песочного шакала, тоже нырнул под юбку, стараясь схватить врага, но только беспомощно щелкал зубами. Хозяйка крутилась и дергалась, мешая ему охотиться. Несколько раз шакал даже случайно получил по морде от собственной ведьмы.

Первокурсница суетилась рядом, больше мешая и создавая ненужную панику, чем помогая.

На шум начали выглядывать другие студентки.

В какой-то момент Соня решила, что этого хватит, перестала когтить распоротые и потемневшие от крови чулки задними лапами и спрыгнула. Зашипела на шакала, выгнув спину дугой и воинственно распушив хвост.

Велана все это время стояла в дверях, потерянная и напуганная. Она никогда еще не оказывалась в таких ситуациях и не знала, что делать.

На самом деле, ведьмочка была даже немного в ужасе.

– Эта дрянь пыталась меня убить! – визжала третьекурсница, рухнув на пол, она дрожащими руками водила над ранами, не рискуя прикасаться.

– Не надо было нападать на мою ведьму. – малоразборчиво, то и дело срываясь в шипение, провыла Соня и боком подскочила чуть вперед. На камни с ее шерсти начал опадать еще полупрозрачный туман. Круглые глаза с узким зрачком разгорались синим пламенем.

Пострадавшая студентка взвизгнула.

Шакал, наконец получивший возможность добраться до врага, бросился вперед. И получил по морде когтистой лапой, увеличившейся в размерах. Соня чувствовала, что с ней снова происходит что-то ненормальное, но уже не старалась взять себя в лапы и прекратить. Сейчас это было очень кстати. На нее смотрело так много ведьм… Проще было напугать всех здесь и сейчас, чтобы в будущем к Велане поостереглись приставать.

Кошка все росла в размерах, и черная шерсть сменялась темной дымкой, медленно оплетавшей тело.

Светильники под потолком замигали – магия, что питала их, несколько раз прервала свой поток, запутавшись в заполнившей коридор неукротимой силе.

У высшей нечисти должен быть дар, об этом знал каждый боевой маг. В противном случае привязка не имела никакого смысла. Зверь, даже умный и сильный, без магии, погиб бы в первой же стычке с умертвиями или одаренными преступниками. О поле боя и речи не шло…

И обо всем этом говорилось в оригинальном произведении. Правда, всего раз, и Соню это нисколько не интересовало. Поэтому она забыла.

А теперь вспомнила.

Возвышаясь на голову над поджавшим хвост шакалом и его онемевшей от страха хозяйкой, Соня отчетливо осознала, что она не просто кошка, а очень даже опасный зверь, с которым стоит считаться.

Дымка клочьями опадала с ее тела, кружилась в воздухе и таяла.

– Бу… бусенка, – севшим голосом позвала Велана.

Чудовище, в которое превратилась ее меленькая кошка, медленно повернуло голову. Горящие чистой природной мощью синие глаза нашли ведьмочку.

Соня сделала к ней шаг, и шакал тоненько тявкнул. Попыталась говорить, но из горла вырывался только низкий рык. В этой форме связки были недостаточно развиты.

Сокрушенно вздохнув, она попыталась понять, как вернуться к прежнему неопасному виду, но не смогла. Тот же принцип, что сработал с превращением в человека, оказался бесполезен. Это было… неприятно. И даже немного опасно, так как со стороны лестницы слышался подозрительный шум. Кто-то из ведьм побежал за помощью и сейчас возвращался с кем-то, кто мог создать для Сони большие проблемы.

– Что здесь происхо… – гневный и оглушающе высокий голос комендантши сорвался, и она сдавленно выдохнула. – О, мать Природа.

Следом за ней появился еще кто-то, он и велел всем сохранять спокойствие и немедленно вернуться в свои комнаты.

Соня узнала проректора, и сожаление ее стало в два раза сильнее. Уж с ним столкнуться в таком щекотливом положении ей совсем не хотелось. Он вызывал опасения и здоровое желание держаться от него подальше.

– Профессор! Меня пытались убить! – взвизгнула третьекурсница. Она еще застала время, когда он преподавал, и целый семестр ходила на необязательный сжатый курс по нечистеведению, просто чтобы немного посмотреть на Каэла, пока его не поглотила административная работа, и порой путалась.

Какое-то время она даже состояла в фан-клубе проректора, пока не столкнулась однажды с Теодором. С того дня девушка стала уже его преданной поклонницей…

Слишком преданной, из-за чего и оказалась в столь неприятной ситуации.

Среагировал на крик студентки проректор мгновенно.

Шкуру Сони защекотало предчувствием готовящегося магического плетения, такой силы, что его ощутила даже слабая Велана. Испугавшись за Бусинку, она выскочила из комнаты и, раскинув руки в стороны, закрыла собой кошку.

– Не надо!