– Потому что на первое практическое занятие профессор Беккерни выбирает подлые зелья. Рецептура у них на первый взгляд несложная, но правильно его сварить – целая наука. Говорят, она это специально делает, чтобы самоуверенность студенток поубавить. – Ильда откусила щедрый кусок от рогалика и пока жевала, бросила взгляд за окно. Они находились на третьем этаже и широкая дорога внизу хорошо просматривалась. Заметив знакомую фигуру, ведьма восторженно вздохнула. – Проректор.

Велана невольно вздрогнула. Соня тоже подобралась. Илан Каэл спешил куда-то по своим делам и по сторонам не смотрел, но все равно излучал угрозу одним своим существованием…

Вечером, после того как декан Морвин отпустила их и они вернулись в комнату, Соня сразу предупредила ведьмочку:

– Нам стоит избегать проректора.

– Потому что он хочет тебя изучить?

– И поэтому тоже. Но есть и другая причина. Кажется, он подозревает, что я могу оказаться высшей нечистью.

– Но как?

Точного ответа у Сони не было, но Каэл долгое время преподавал нечистеведение и видел в своей жизни много разной нечисти, возможно, встречалась ему и похожая на Бусинку. А если она в его присутствии еще и входила в боевой режим…

Это могло стать настоящей проблемой.

– Просто давай постараемся не попадаться ему на глаза.

С того разговора прошло не так уж много времени, но они обе старались избегать любых встреч с проректором…

– Так значит, рецепт на первой практике будет с подвохом? – пробормотала Соня, когда Каэл скрылся за деревьями. – Звучит как вызов.

***

О том, что этот вызов может оказаться ей не по силам, Соня подумала уже на зельеделии.

Практическое занятие профессор Беккерни начала с надиктовки рецепта, который ведьмам предстояло варить, после раздала ингредиенты. На уточняющие вопросы студенток она не отвечала, повторяя, что всю важную информацию они уже получили.

– Как вы будете варить зелья из древних гримуаров? Там никто ничего вам не подскажет.

Профессор Беккерни была женщиной немолодой, сухой, как отломившаяся от дерева ветка, и такой же живой. Всякий, кто имел неудачу общаться с нею дольше нескольких минут, после уверял, что никаких чувств в этой строгой ведьме нет, кроме разве что неиссякаемого презрения.

– Это чтобы мы почувствовали горечь неудачи, – шепнула Ильда, стоя рядом с Веланой в очереди за котелком, – чтобы в будущем наша самоуверенность нас же не погубила. Так старшекурсницы говорят.

Когда в круглом отверстии каждого стола разместился небольшой чугунный котел, а перед студентками были разложены все необходимые ингредиенты, профессор сказала:

– У вас есть время до конца занятия. Вы должны успеть сварить зелье, разлить по флаконам и оставите настаиваться. На следующем занятии мы узнаем, кто из вас не безнадежен.

Переволновавшаяся Велана дрожащими пальцами пододвинула к себе тетрадь с рецептом. И времени, и ингредиентов у ведьм было только на одну попытку, если что-то пойдет не так, ничего исправить уже не получится.

Соня боднула напуганную ведьмочку лбом в плечо и уверенно сказала:

– Ты сваришь эту жижу правильно.

– Это бодрящее зелье. – уточнила Велана. Она знала один рецепт для подобного зелья и неплохо умела его готовить, но должна была использовать тот, что дала профессор, а он оказался намного сложнее и причудливее.

– Разотри семена майорана, пока закипает вода. – велела Соня, вместе с ведьмочкой вчитываясь в рецепт. – Лучше сначала всё подготовить.

Те три года, что она училась кондитерскому делу, как выяснилось, можно было неплохо применить в зельеделии. Соня быстро сориентировалась в приготовлении зелья и постепенно начала разбираться в коварных особенностях материалов. Это оказалось не так уж сложно, хотя Велана, которой приходилось судорожно листать травник в поисках описания каждого ингредиента, едва ли согласилась бы с ней.

Прошло полчаса, а в котелке все еще ничего не варилось, только пар выкипающей воды поднимался к потолку. Соня велела ведьмочке набрать еще воды в жестяную плошку из крана в углу лаборатории.

Профессор заметила странное поведение студентки: то, как она обсуждала что-то со своим фамильяром и как шуршала страницами книги, хотя остальные ведьмы уже давно находились в процессе приготовления бодрящего зелья и успели совершить не меньше трех ошибок. Это показалось профессору подозрительным, и она подошла посмотреть.

– Почему еще не начали?

– Я… ну, – Велана покосилась на кошку. – Я закончила подготовку, сейчас буду варить зелье.

Профессор Беккерни тоже посмотрела на Соню. Фамильяры всегда были частью ведьмы и нередко принимали участие в их работе, но эта парочка из нервной ведьмы и ее невозмутимой кошки выглядела необычно, даже противоестественно.

– Хорошо. Ваш фамильяр пока побудет со мной.

– ЧТО?! – ужаснулась Велана.

– Что? – растерялась Соня.

Ведьма не посчитала нужным что-то объяснять, просто велела следовать за ней и вернулась к своему столу.

Лаборатория представляла собой большое помещение со стеллажами, выстроившимися в ряд у дальней стены, схемами лекарственных трав на стенах и большими столами, расставленными на безопасном расстоянии друг от друга. Стол Веланы находился на некотором отдалении от преподавательского места, поэтому Соне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за профессором и гипнотизировать ведьмочку взглядом. С такого расстояния она не могла даже попробовать объяснить лучшую последовательность добавления в зелье ингредиентов. А последовательность, судя по тому, что было написано в травнике, имела большое значение.

Велана, утратившая последние остатки уверенности, когда у нее забрали Бусинку, сварила что-то, что должно было стать зельем бодрости, и перелила во флакон. Подписала и вместе с остальными студентками поставила на полку в шкафчике за столом профессора.

А после не смогла перечислить, в каком порядке добавляла ингредиенты, сколько бы Соня не спрашивала. Ильда, которая тоже переволновалась и понимала, что провалилась, сидела рядом с ведьмочкой на скамье, под пышным и высоким кустом с покрасневшими листьями. Осень все отчетливее давала о себе знать. Солнце еще грело, но ветер становился все холоднее и беспощаднее.

Преподаватель, считавший, что студенты будут лучше стараться, если заставить их считать себя беспросветно глупыми и растоптать самооценку, был в свое время и у Сони. На втором курсе на «Технологию приготовления кондитерских изделий» студенты ходили с успокоительным в кармане. Некоторые, особенно ранимые, выбегали из кабинета в слезах, не дождавшись окончания занятия и не доделав свое практическое задание. Это был настоящий кошмар, и Соня выдержала все лишь чудом… а сдать экзамен по предмету без нервного срыва удалось только потому, что преподаватель слег с язвой желудка и не смог закончить вести этот курс.

Поэтому, глядя на Велану, у которой и без помощи профессора Беккерни самооценка была слишком низкой, Соня решила, что зелье ее ведьмочки непременно получится. Для этого она сделает всё, что потребуется.

А чтобы это не казалось подозрительным, Соня решила исправить практическую работу не только Велане, но и еще некоторым студенткам. Первой в списке шла Ильда.

Но нужно было найти еще хотя бы двух, поэтому остаток дня был потрачен на пристальное рассматривание однокурсниц.

Результаты оказались печальными. Были ли всему виной слухи о том, что Теодор проявлял к Велане интерес, или дело было в недавнем инциденте с третьекурсницей, но студентки, за исключением бесстрашной Ильды, старались ведьмочку избегать. Однако выбрать еще двух девушек Соня все же смогла.

Первой стала Ламена – маленькая и хрупкая первокурсница, которая добровольно вызвалась помочь Велане раздать студенткам практикумы, подготовленные профессором. Второй была выбрана Зори, просто потому что извинилась после того, как случайно задела ведьмочку, когда проходила мимо.

Быть особенно переборчивой у Сони не было возможности. План, только сформировавшийся и еще имевший некоторые недоработки, она собиралась исполнить этой же ночью, потому что точно не знала, как много времени зелью нужно, чтобы оно настоялось. Профессор об этом не говорила, оставив самую важную часть информации на следующее занятие, где собиралась отчитывать ведьмочек за их неопытность.

ГЛАВА 6. Соучастник

Поздним вечером, когда огни по всей академии начали затухать, а студенты, за редкими исключениями, отошли ко сну, обессиленная Велана так и уснула в процессе чтения учебника по теории магии: в последнее время она повадилась читать в постели, потому что слышала, что информация, полученная сразу перед сном, лучше запоминается.

Обернувшись человеком, Соня осторожно вытащила из пальцев ведьмочки книгу, засунула в сумку, чтобы Велана наверняка не забыла ее при утренних сборах, и поправила одеяло.

Заботиться о ведьмочке становилось для нее всё более естественным занятием, словно Соня и правда вернулась в те времена, когда ей приходилось присматривать за маленькой племянницей.

Разобравшись с этим, она выключила свет и почувствовала себя увереннее, так даже если Велана проснется, сразу незнакомую девушку в полумраке комнаты она не заметит. А Соня недавно выяснила, что ночное зрение высшей нечисти оставалось при ней даже в человеческом теле, и не стеснялась этим пользоваться.

Она собиралась пробраться в кошачьей форме на факультет целителей, где располагалась лаборатория для зельеделия – после того как в академии открылась новая специальность, целители отдали ведьмам старую аудиторию, которой давно не пользовались, но которая была оснащена всем необходимым для проведения различных практических занятий.

Но чтобы попасть в здание, а после и в лабораторию, нужно было превратиться в человека – лапки в этом деле ничем помочь не могли.

Соня решила, что если кто-то увидит ее в коридоре факультета, будет лучше, чтобы он принял ее за студентку, чем за полуголую сумасшедшую девицу, поэтому, осторожно открыв створку шкафа, она медленно, стараясь сильно не шуметь, вытащила форменную блузку и юбку некоей Софи. Девушка за вещами так и не вернулась, а Велана, с головой ушедшая в студенческую жизнь, успела уже забыть о них забыть.

Соня же помнила и решила ненадолго одолжить. Ведьмочка была ниже и уже в плечах, и при всем желании воспользоваться ее одеждой было невозможно, а ходить по академии в футболке и шортах, что были даже короче местных женских панталон, было неловко.

Примерив чужую форму, она осталась довольна. Размеры этой Софи идеально подошли. Даже ботиночки сели как влитые. Туго свернув свою одежду, Соня затолкала ее на шкаф, в самый дальний угол, где несколько дней назад какой-то паучок пытался свить себе гнездо.

Убедившись, что со всем разобралась, и прихватив тетрадь Веланы по зельеделию, Соня выглянула в коридор, убедилась, что поблизости никого нет, и выскользнула в ночь.

До факультета целителей, как и планировала, она добралась в виде кошки, недовольно прижимая уши к голове под мелким, холодным дождем. Он оседал на пушистой черной шерсти легкими брызгами и сильного дискомфорта не доставлял, но все равно был очень неприятен.

Уже на крыльце, превратившись в человека, чтобы открыть тяжелую дверь, Соня невольно встряхнулась, хотя морось так и осталась на кошачьей шерстке. Когда прядь волос мягко скользнула по щеке, она поняла неприятное – поспешно стягивая с себя футболку, случайно зацепила и резинку, которая лежала теперь где-то на шкафу.

Короткая коса расплелась, и волнистые волосы рассыпались по плечам.

Возвращаться не было никакого смысла, поэтому она нырнула в темноту холла факультета, крадучись пробралась на этаж, где так же беспрепятственно проникла в лабораторию.

Запирали в академии только факультет некромантии, но не из-за страха, что туда может кто-то пробраться, совсем наоборот. Некоторые учебные образцы, недостаточно качественно упокоенные неопытными некромантами, поднимались посреди ночи и бродили по факультету, пока их кто-нибудь не находил.

Остальные факультеты и аудитории оставались открыты, никто не опасался, что в них могут забраться.