Сонная Кира клевала носом и зябко куталась в короткий пуховичок на переднем сиденье. Игорь прибавил температуру на датчике климат-контроля, чтобы она согрелась. Зато Ниночка, как всегда, была полна энергии и болтала без умолку, расположившись сзади среди многочисленных коробок и пакетов, которые не поместились в багажник. Хотела то ли скрыть свое волнение перед предстоящей встречей, то ли развеять напряженность между ее спутниками.

– Я все думаю, не мало ли везу подарков? Надо же, чтобы всем детишкам хватило, праздники на носу. Игорек, давай в Череповце на рынке остановимся ненадолго, я там мандарины куплю. Как считаете, один ящик или два взять?

– Нинок, на рынок мы, конечно, заедем, заодно там и перекусим. Возьмем все, что скажешь, хотя мы и так напоминаем коробейников с твоим багажом.

– Ой, а позавтракать никто не хочет? – Нина зашуршала пакетами. – У меня тут и термос с кофейком, и пирожков я в дорогу напекла разных, а Аркаша еще бутербродов наделал. Игорь, тебе какой дать, с ветчиной или салями?

Отказать Нине было непросто, и скоро вся троица с аппетитом жевала ее пирожки. Даже Кира проснулась окончательно от крепкого кофе в пластмассовой кружке, о которую грела вечно мерзнущие пальцы. Впрочем, в машине уже стало не просто тепло, а жарко. Именно на это Кира списывала румянец, выступивший на щеках. Она старалась сосредоточиться на болтовне подруги и пейзаже за окном. Но взгляд ее то и дело устремлялся на Савельева, и она сдерживала себя, чтобы не прикоснуться к его руке. Возможно, ей хотелось так поблагодарить за отзывчивость, готовность помочь? Или просто почувствовать его близость, по которой она уже скучала?

Чтобы отвлечься от этих мыслей, Кира повернулась к Нине:

– Расскажи-ка мне подробнее о своих планах. Мы ведь толком и не успели ничего обсудить. Я, кстати, тоже везу подарки для детей, наборы для рисования. И еще успела сделать им рождественских ангелов, можно на елку повесить или на окно. Всю ночь просидела. Ой, а мы положили эту коробку?

– Такую в голубой обертке с бантом? Положили, ее Мельников нес, точно. Так вот почему ты не выспалась, рукодельница моя. Одного ангелочка отложи для Лизы, хорошо? А планы у нас на сегодня простые: разместимся в квартире, хозяйка обещала нас встретить с ключами, и будем отдыхать с дороги. Заодно разберем весь багаж, отложим то, что завтра надо будет взять с собой в детский дом. Я бы, конечно, сразу туда побежала, но у детей распорядок, просили не нарушать. С утра мы с тобой пойдем в мэрию, ты в свой отдел культуры, а я в органы опеки, мне надо передать им все документы, которые мы собрали, чтобы они подготовили нужные разрешения. Ох, а где же эти бумаги? Неужели остались у Аркаши в портфеле?

Нина опять закопошилась в своих сумках и через несколько минут торжественно помахала толстой канцелярской папкой на завязках.

– Вот она! Слава богу, все на месте.

– Нинуль, успокойся, все будет хорошо.

– Теперь-то да, но вы не представляете, чего стоило собрать весь этот пакет документов. Думаю, нам с Аркашей повезло, учитывая его должность и мой послужной список. Все, с кем мы ходили в школу приемных родителей, ноги сбили, бегая по инстанциям за всякими справками. А в это время детишки ждут своих будущих пап и мам. Вот почему я решила ехать сейчас, чтобы успеть забрать Лизу домой до праздников. Иначе все отложилось бы на конец января.

– Нина, не волнуйся, вы справитесь, – поддержал ее Савельев. – Вы ведь вместе, и то, что начинаете с такого ответственного шага, означает, что ваша семья будет крепкой и счастливой. Это точно.

Кира почувствовала легкий озноб, понимая, что слова Игоря адресованы не столько ее подруге, сколько ей самой. Намек на ее неспособность принимать серьезные решения, из-за которой они разъехались. К счастью, Ниночка продолжала рассказ, и Кирино замешательство осталось незамеченным.

– Но что я вам скажу, дорогие мои, по сравнению с правилами некоторых стран наша бюрократия – это цветочки. Я ведь уже пыталась усыновить ребенка. Да, не удивляйтесь, поскольку потерпела фиаско, то ни с кем не делилась этой историей. Но сейчас можно и рассказать. Во время работы в Красном Кресте нам часто приходилось сталкиваться с сиротами. Особенно в Африке. У кого-то родителей убили в вооруженных конфликтах, у других – умерли от болезней. А были и такие, которых просто бросили на улице, потому что нечем было кормить. В наши задачи входило обеспечить им медицинский осмотр, при необходимости организовать лечение и передать детей в приюты, под государственный контроль. Конечно, начинаешь к ним привыкать, привязываться, хотя стараешься контролировать свои эмоции. И вот к одному такому малышу я прикипела. Звали его Джелани. И он ходил за мной хвостиком. Думаю, я была первой белой женщиной, которую он увидел. Смотрел на меня как на чудо, все норовил погладить по руке, обнять. В общем, так мы с ним сдружились, что я уже не представляла, как уехать без него, как расстаться. Но процедура усыновления для иностранцев оказалась в этой стране, как и во многих других африканских государствах, не просто сложной, а, по сути, нереальной для меня. Я не была резидентом, не состояла в браке, а ждать разрешения от агентства можно было до трех лет. В конце концов мой консультант по делам усыновления, а без такого посредника сдвинуться в этом деле нельзя, прямым текстом сказал, что ничего не получится. И посоветовал скорее уезжать, чтобы и ребенок меньше страдал из-за разлуки. Я ревела белугой несколько дней. Даже строила планы, как вывезти его нелегально. Как назло, именно тогда подцепила ту инфекцию, что вызвала бесплодие, слегла, провалялась долго в больнице. Когда вышла, узнала, что мальчика увезли на другой конец страны. Тогда мой начальник почти силой посадил меня на ближайший рейс и отправил домой, во внеочередной отпуск по состоянию здоровья. Иначе, как говорят, кукуха бы моя улетела…

Нина на минуту замолчала, молчали и ее друзья, понимая, как нелегко ей даются такие воспоминания. А Кира сама едва сдерживала подступившие слезы.

– После этой истории я попросила перевести меня в другой отдел, где не было контактов с детьми. Старалась о Джелани не думать, загружала себя работой. Но внутренний голос все время говорил, что это знак для меня, что пора задуматься о семье, о личной жизни… И тут приключилась эта история с тобой, Кирюш, когда на тебя напали и ты оказалась в больнице… Я примчалась в Рыбнинск и встретила Аркашу. И пока мы с ним переживали мой печальный диагноз, пришло письмо от того самого консультанта из Африки. Он сообщал мне новости о Джелани – у него нашлись родственники, которые забрали мальчика в свою семью. Это был второй знак. И мы решили поступить так же… Ведь у каждого ребенка должен быть свой дом…

– Мы очень рады за вас, правда? – Савельев покосился на Киру, напряженно всматривающуюся куда-то вдаль.

– Конечно, – выдавила та.

На самом деле Кире хотелось закричать, что она совершенно не рада, что завидует подруге, которая способна на такие смелые решения, не отчаивается даже в самые трудные моменты. И ведь у нее есть любящий супруг, всегда готовый поддержать. А ее, Киры, жизнь последние несколько лет летит кувырком. После предательства жениха и гибели возлюбленного, польского красавца и афериста Бориса Левандовского, который мог стать отцом их ребенка, она так и не научилась доверять и строить нормальные отношения. Вот и ожидания Игоря она явно не оправдала. Все потому, что просто боится: у нее не получится так же легко, как у Нины, чей звонкий голос прервал эти горестные мысли.

– Что-то я вас совсем заболтала, а время к обеду. Игорь, мы вроде подъезжаем к Череповцу? Сделаем там привал, будем пирожки доедать!

– Кира, с тобой все в порядке? – негромко спросил Савельев. – Ты какая-то бледная стала.

– Наверное, укачало немного, и душно в машине. Когда остановимся у рынка, выйду подышать воздухом, – ответила Кира. И поспешила сменить тему: – Ты нам лучше расскажи, что за дела у тебя в Северной столице? Боже, я так давно не была в Петербурге, люблю этот город безумно. Нинок, давай повезем туда твою Лизу летом, когда будут белые ночи.

Игорь начал рассказывать о курсах, на которые его отправил новый начальник, а Кира облегченно вздохнула…

До Ладожска добрались без приключений, хотя дорогу изрядно замело снегом. Немного попетляли по узким улочкам, застроенным преимущественно частными домами и коттеджами. Наконец отыскали нужную панельную четырехэтажку, главным достоинством которой была близость к центральной площади с расположенными на ней зданиями мэрии, почты и универсама.

Савельев помог девушкам занести вещи в квартиру, от предложения остаться на ужин отказался и, прощаясь, задержал Кирину ладонь, крепко сжав ее:

– Ты только смотри здесь, ни в какие криминальные истории снова не впутывайся, ладно? Ниночка, ты уж присмотри за подругой, а то у меня сердце не на месте.

Он чмокнул Киру в нос и, остановившись в дверях, добавил:

– От кого мы убегаем, подумай? Друг от друга или от самих себя?

И быстро, не оглядываясь, вышел. Гулкий звук его торопливых шагов по ступенькам сменился пронзительной, напряженной тишиной…

Кира

5 декабря 2018 года

Ладожск

Ладожск оказался на удивление симпатичным и уютным городком. Он сохранил провинциальную неторопливость, но в то же время явно стремился к современным тенденциям. Иногда это выглядело нелепо, словно тургеневская барышня натянула поверх кисейного платья кожаную косуху и выкрасила волосы в розовый или голубой цвет. Например, вывески с обязательным вкраплением англицизмов и неоновой подсветкой, не украшавшие, а скорее уродующие купеческие особнячки или деревянные дома с резными наличниками. Я в который раз порадовалась идее главного архитектора нашего Рыбнинска все надписи и названия в старом городе стилизовать под старину. Это выглядело мило и привлекало внимание туристов. А ведь у Ладожска, судя по тем сведениям, которые я успела почерпнуть в интернете, такая интересная история и столько любопытных артефактов, что при правильном подходе он может стать весьма прибыльным туристическим центром.

Удивительно, но эту же идею в первые минуты знакомства озвучил начальник управления культуры. Суетливо помогая мне снять дутый стеганый пуховичок от Moncler^[8] и усаживая в неудобное низкое кресло перед столиком на гнутых ножках, он восторженно рассказывал о планах мэрии по восстановлению объектов, представляющих историческую ценность, о том, как поддерживает эту инициативу районная администрация, готовая выделить необходимые средства.

– Ваш приезд, уважаемая Кира Юрьевна, как нельзя кстати. Ярослав Ильич, наш мэр, непременно сам вас поблагодарит за согласие провести экспертизу. Несмотря на занятость, он все важные вопросы курирует лично. И просил передать вам приглашение на наш новогодний бал-маскарад.

Григорий Борисович говорил с пафосом, явно стараясь произвести впечатление, но выглядело это довольно комично: он то и дело почесывал кончик длинного носа, который забавно шевелился.

Мне с трудом удалось вставить слово:

– Боюсь, так надолго я не рассчитывала остаться, но за приглашение благодарю. Может быть, мы сразу перейдем к делу? Мне не терпится посмотреть на вашу находку.

– Конечно, конечно, мы с вами совсем скоро туда отправимся. – Григорий Борисович взглянул на часы. – Но сначала позвольте угостить вас чаем или кофе, вы же, наверное, толком и позавтракать не успели. А у нас уже все готово.