Пройдя больше половины пути, диггер внезапно чертыхнулся. Его нога в массивном ботинке с прорезиненной подошвой по щиколотку провалилась в разлом и намертво застряла среди зубчатых обломков прогнившей ступени. Все сразу засуетились; в атмосфере подземелья ощутимо запахло паникой. Севка и еще один парень вскарабкались наверх, чтобы помочь Никите выбраться из ловушки. Остальные ребята сбились в кучу, приглушенно переговариваясь и напряженно вглядываясь туда, где замер в неестественной позе наш проводник.

Я растерянно переминался с ноги на ногу, поглядывая на железную дверь в дальнем конце зала, малодушно представляя себе, что оттуда неожиданно появятся спасатели или хотя бы линейные рабочие метрополитена. И вот чудо – дверь распахнулась, издав отвратительный скрипучий звук, а затем с громким лязгом захлопнулась. Вслед за этим все мы разом ощутили под ногами необычную вибрацию, словно к нам приближался скоростной поезд. Затхлый воздух подземного пространства вдруг наэлектризовался, как перед сильной грозой. По коже побежали ледяные мурашки, а в ушах возникла мощная пульсация, нарастающая с каждой секундой.

Рывком высвободив ногу из нехорошего разлома, из-за чего пришлось пожертвовать целостностью кожаного ботинка, наш проводник резко напрягся и помрачнел. Что-то непонятное происходило вот здесь и сейчас, и это сильно испугало опытного диггера.

– Поторапливайтесь! Нужно как можно скорее убраться отсюда, – с трудом скрывая волнение, произнес Никита.

Необъяснимая вибрация усилилась, создавая полную иллюзию начавшегося землетрясения. С потолка посыпалась каменная пыль и мелкие обломки старой кирпичной кладки. Пол под ногами ощутимо задрожал. Один из парней диковато вскрикнул, когда прямо перед ним спикировал вниз, рассыпавшись от удара, увесистый, цвета запекшейся крови обломок кирпича.

Сообразив, что под землей происходит нечто из ряда вон выходящее, ребята из нашей группы любителей экстрима наперегонки бросились вверх по эскалатору, перепрыгивая сразу через две ступеньки, судорожно хватаясь за шатающиеся поручни. Налобные лучи фонариков беспорядочно метались и дрожали, высвечивая дугообразные своды тоннеля, летящую на головы известь и грязную паутину, выхватывая гримасы страха на лицах людей.

Запоздало сообразив, что лучший друг все еще находится на заброшенном перроне, Горыныч принялся чертовски громко орать, чтобы я немедленно подтянул свою задницу и лез наверх. Однако я, как пришпиленный, оставался на том же месте. Неведомая сила тянула меня в обратном направлении, заставляя открыть железную дверь, ведущую в подземную преисподнюю.

Бросив в ту сторону косой взгляд через плечо, поначалу я решил, что мне померещилось. Однако все происходило взаправду. В кромешном мраке ярко фосфоресцировал выведенный на железном полотне двери еще один загадочный символ.

Крикнув Севке в ответ, что догоню его, я развернулся и чуть ли не бегом отправился в дальний конец станции. По необъяснимой причине я был твердо уверен, что обязан увидеть то, что скрывается за дверью. И уж если быть окончательно честным, то я должен был удостовериться в том, что и так знал, но не был готов поверить.

***

Дверь отворилась от легкого толчка. Переступив через порог, я спустился по лестнице на уровень вниз, оказавшись в длинном лабиринте коридоров и переходов, по обе стороны которого иногда встречались наглухо закрытые металлические двери. Ноги сами несли меня в нужную сторону, а слабый, струящийся откуда-то сбоку свет указывал направление моего пути, подобно дальнему маяку ведя меня то ли на рифы, то ли к спасительному причалу.

Первые шаги дались мне с трудом. Затем нерешительность куда-то улетучилась, и я уверенно двинулся навстречу все нарастающему сиянию. Еще немного – и я очутился в просторном и абсолютно пустом зале, в центре которого в ореоле, сотканном из миллиона тончайших электромагнитных лучей, зияла и кровоточила пылающим багровым светом огромная червоточина.

Сам себе не веря, я завороженно наблюдал эту уникальную оптическую иллюзию, и мысли не допуская, что разверзнувшаяся расщелина может являть собой физическую аномалию, поглощающую вещество и энергию из окружающего пространства.

Прикрыв глаза ладонью, чтобы не ослепнуть, я остановился, всматриваясь в самую сердцевину червоточины, сквозь клубящийся густой туман, внутри которого формировалось НЕЧТО. Сгусток энергии постепенно трансформировался в физическую материю, а затем начал приобретать видимую форму. Эмоции захлестнули мое сознание, и я едва не закричал во всю глотку. На моих глазах из червоточины вышел мой оживший ночной кошмар.

Материализовавшееся из энергетического тумана существо было трудно описать, чтобы не ошибиться. На мой взгляд оно являло собой гибрид человека и летучей мыши. Это потустороннее создание можно было бы легко принять за нереально высокого, широкоплечего мужчину, если бы не безобразная морда и трехпалые когтистые передние конечности – все, что я успел рассмотреть за те доли секунды, пока мир вокруг меня вновь не погрузился во тьму.

Стоило серой твари выйти из границы сияющего ореола, как пульсирующая червоточина начала невероятно быстро сокращаться и исчезла без следа, словно засосала саму себя, низведя до размера крошечного атома. Мгновенно стало очень темно. Зато пол под ногами прекратил вибрировать, а давление в ушах резко нормализовалось.

Недолго думая, я вырубил свой налобный фонарик и очень-очень тихо попятился назад к выходу, дабы ничем не выдать своего присутствия. Остатки еще не окончательно отключившегося от страха разума подсказывали мне, что близкое знакомство с потусторонним монстром вряд ли закончится чем-то хорошим. Ноги плохо слушались, как будто превратившись в две деревяшки. И хотя умом я понимал, что пора улепетывать отсюда, меня хватило только на то, чтобы медленно отступить к выходу из подземного зала.

Между тем серая тварь почуяла, что в помещении есть еще кто-то помимо нее. Она повела остроконечными ушами, похожими на перламутровую половинку морской раковины, и подергала уродливым носом, обнажив при этом острые, как два больших кинжала, передние клыки.

Я затаил дыхание и как можно крепче стиснул зубы, чтобы ни в коем случае не закричать. Жуткое создание повертело головой, замерло на мгновение, уставившись в мою сторону раскосыми глазищами, а затем уверенно двинулось вперед. В ту же секунду до меня дошло, что тварь прекрасно ориентируется в темноте. Короче говоря, она меня видела.

Дальше изображать из себя человека-невидимку было бесполезно. Жуткий серый монстр неуклонно приближался. Собрав остатки воли в кулак, я приготовился бежать.

Внезапно до моего слуха донеслись чьи-то шаги, гулко отдающиеся от поверхности каменного пола подземелья. Вслед за этим я услышал, как знакомый голос выкрикивает мое имя.

– Ким, отзовись! Ты здесь? Держись, братан! Я уже иду. Или ты думал, что Горыныч пропустит всё веселье?!

Мое сердце ухнуло куда-то вниз, сжалось в болезненном предчувствии, а затем забилось, норовя разорвать грудную клетку. Севка, мой верный и бесстрашный дружбан, как обычно пришел мне на выручку. Только на сей раз он даже близко не представлял, какое чудовищное открытие ждет его впереди.

– «Севка, вали отсюда, убирайся к чертовой матери!»

Мне казалось – я ору, что есть мочи, но в действительности слова застряли у меня в глотке. Я так и не успел предупредить друга о приближающейся опасности, пускай и сам точно не знал, с чем именно нам предстоит столкнуться.

Сверкнув бесовскими глазищами и очевидно придя к заключению, что такой трус, как я, никуда от него не денется, монстр переключил свое внимание на Горыныча. Прошуршав мимо, он в мгновение ока настиг Севку. Существо набросилось на моего друга, вонзив свои острые когти ему в шею. Свет налобного фонарика Горыныча мигнул и тут же погас.

Вряд ли я смогу когда-нибудь забыть то, что увидел в том подземном коридоре. На плохо гнущихся ногах я подошел ближе. Было слишком темно, чтобы разглядеть подробности происходящего. Однако мне хватило и чавкающих звуков, и выгнувшегося в агонии тела Севки, и мерзкой ухмылки серой твари, с которой она уставилась на Горыныча, прежде чем снова прильнуть к его телу.

Ярость захлестнула меня с неистовой силой. Достав из кармана свое единственное и совершенно никчемное оружие – электрический фонарик, я включил его на полную мощность, направив свет прямиком в глаза монстру.

Тот, ненадолго ослепнув, отпустил Севку, отбросив его, как ненужную куклу на пару метров в сторону. Издав резкий писклявый звук, от которого у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, тварь обернулась ко мне, намереваясь напасть.

И тогда я побежал.

***

Не помня себя от страха, я помчался вперед по коридору, зажав в руках спасительный фонарик. В несколько прыжков я преодолел крутую щербатую лестницу и с разбегу врезался плечом в треклятую железную дверь, вывалившись обратно на перрон заброшенной станции. Бешено покрутив башкой по сторонам, я спрыгнул вниз и рванул дальше вглубь тоннеля, мысленно вознеся благодарственную молитву диггеру Никите.

Серая тварь неуклонно следовала за мной. Я буквально затылком чувствовал, как монстр все быстрее сокращает дистанцию, как тянется своей безобразной когтистой рукой, чтобы схватить меня за загривок. Зато теперь стало ясно, что я несколько преувеличил, сравнив это жуткое создание с летучей мышью. Если когда-либо у твари и были крылья, то давно превратились в атавизм. Передвигался монстр также, как и все люди на нашей планете – бегом на двух ногах, – иначе у меня не было бы никаких шансов на спасение.

Как сумасшедший, задыхаясь и поскальзываясь, я безотчетно мчался по сумрачному сводчатому тоннелю. Легкие жгло так, как будто в них залили жидкий азот. Боль в ногах нарастала с каждым микроном секунды. Время перестало существовать. Значение имело только расстояние, оставшееся до развилки между резервным и основным тоннелем.

Тварь продолжала преследовать меня, перемещаясь большими широкими скачками. Сердце оглушительно бухало. Все внутри меня сжималось и закручивалось в тугие спирали. Собрав остатки воли в кулак, я продолжил бег на выживание.

Луч зажатого в ладони фонарика дергался из стороны в сторону, повторяя мои судорожные движения. В какой-то момент свет выхватил темнеющий проем в стене. Доверившись своей интуиции, я резко метнулся влево, нырнув в неширокую потерну. Позади меня чудовище издало высокий свистящий звук, от которого на мгновение заложило уши. Думаю, так оно выражало свое раздражение, что добыча ускользала из его когтей. Его злоба хорошенько подстегнула меня. Из последних сил, почти не соображая, что делаю, я рванулся вперед.

Напоровшись на очередную дверь, блокирующую выход из подземного перехода, я дернул за ручку с таким неистовством, что мог бы, наверное, вырвать ее из паза. Поддавшись силе инерции, я чуть не выпал на рельсы.

Господи, какое ни с чем несравнимое счастье я испытал в тот момент! Теперь я отчетливо расслышал гул человеческих голосов и показавшийся мне музыкой шум отходящего от платформы поезда. Осталось сделать над собой последнее усилие, и я окажусь в безопасности. Судорожно сглотнув, я сделал глубокий вдох и заорал, что есть мочи: «Помогите!»

То ли существо испугал мой истошный вопль, то ли оно решило, что продолжать погоню в непосредственной близости от скопления людей становится опасным, но я ощутил всем своим измученным телом, что тварь отстала. Тогда я побрел к манящему, теплому электрическому свету, которым была залита станция метро. По лицу текли горячие слезы облегчения и одновременно жгучего стыда. Ведь Севка все еще оставался там, в подземелье, и я ничем не смог ему помочь, бросив одного во мраке. Жив ли он? Успеет ли вытащить его служба спасателей, или серое существо вернется и докончит высасывать жизненные силы из моего лучшего друга?

С этими невеселыми мыслями я добрался до перрона. Ко мне уже тянулись чьи-то руки. Кто-то голосил, зовя дежурного по станции, но мне было все равно. Взрыв адреналина сменила тупая апатия. Я вяло попытался вскарабкаться наверх. В какой-то момент нога проскользнула, и я почувствовал, что падаю. Почти сразу же затылок взорвался острой болью, а вслед за этим мое сознание заволокло темной пеленой глубокого обморока…