С упавшим сердцем я огляделась, надеясь, что именно мой партнер стоит в сторонке, но в сторонках плавал холодный туман. Ни один дракон в нем не прятался. При моем появлении народ вдруг странно зашушукался. Девчонки захихикали, а местный ловелас неожиданно окинул таким взглядом, словно я впопыхах забыла надеть штаны.

– Госпожа Воттер, искренне рад, что вы хорошо выспались перед зачетом, – проворчал магистр. – Где ваш напарник?

– Он сейчас будет, – ответила я и нервно оглянулась к подвесному мосту. – Непременно придет. Мы договорились!

Но Рэдвин не торопился осчастливить своим появлением. Тревога нарастала. В девять утра магистр подал знак смотрителю Ховски запускать народ на платформу.

– Господин магистр, разрешите сдать зачет с какой-нибудь парой! – наплевав на гордость, взмолилась я.

– Катарина, вы доучились до выпуска и не знаете элементарных правил сдачи зачетов? – холодно спросил он.

– Знаю…

Не глядя на меня, магистр ступил на платформу и махнул лепрекону, чтобы тот закрывал ворота. Словно попав в мучительный, постоянно повторяющийся кошмар, в отчаянье я следила, как спускается платформа, и кусала губы. К горлу подступала желчь, живот сводило.

– Эй, они уже спустились? – прозвучал знакомый голос.

Я резко обернулась и обнаружила Рэдвина в полной боевой амуниции. Он на ходу застегивал ворот на куртке.

– Ты опоздал!

– Я пришел ровно в девять, – спокойно опроверг он. – Подай жалобу, что магистр начал зачет на минуту раньше.

От злости у меня сами собой сжались кулаки. Захотелось его ударить каким-нибудь заклятьем или просто ударить в конопатую физиономию. Очень сильно.

– Даррел, ты просто нечто!

– Это комплимент?

– Нечто безответственное! – прошипела я и попыталась его обойти по дуге, пока не набросилась с кулаками.

– Да-да, староста, я такой и есть. – С неожиданным раздражением Рэдвин перехватил меня за локоть, заставив затормозить. – Не торопись сбегать со своего зачета. Сейчас спустимся в Разлом, выскажешь магистру все, что обо мне думаешь. Он из сострадания тебя допустит.

– Ты издеваешься? – Я высвободила руку. – Группа уже внизу!

– И что? Никогда не платила лепреконам за спуск? – Он посмотрел на меня с издевательской улыбкой. – Серьезно, Воттер? Ни разу? Ты меня искренне удивляешь.

– А ты меня искренне бесишь!

Ей-богу, не признаваться же, что во внеурочное время я отправлялась в Разлом только с подписанным в деканате разрешением. Заплатить денег не жалко, но за самовольные спуски грозили отчислением. Случись что-то плохое в чаше – неприятностей потом не оберешься. К чему сложности? Пусть и отказывали через раз, но перебилась же как-то.

– Ты бесись, я пока договорюсь, – хмыкнул Рэдвин. – Только громко не матерись, тут сильное эхо.

Не знаю, сколько он заплатил смотрителю, говорили, что с появлением в жизни академии ревизора, расценки взлетели до неприличных сумм, но едва платформа вернулась к краю, нам открыли ворота. Спускались с ветерком. Подъемник трясло, и пришлось схватиться за поручень. Казалось, платформа пыталась стряхнуть незаконных пассажиров.

Сквозь туман проступали толстые лианы, свисающие с края парящего острова. Появлялись исполинские деревья, виднелась разрушенная башня, криво вросшая в землю и покрытая изумрудным мхом. Приземление было жестким. Нас прилично встряхнуло, и я невольно схватилась за локоть Рэдвина.

– Извини, – отпустив его руку, недовольная собой, буркнула я.

– Ну я же здесь, чтобы тебя страховать, – ухмыльнулся он.

Группа стояла на ровной площадке для инструктажа. Магистр раздавал карточки с заданием. Думала, что нас с Даррелом отправят обратно на остров, но наставник никак не прокомментировал волшебное явление опоздавших, разве что одарил выразительным взглядом, и вручил карточку.

Я зажала прямоугольник из плотного картона между ладоней и быстро применила формулу проявления. На карточке было написано «бактер». В общем, мне предстояло покорять местные болота и ловить мелкую хитрую нежить, похожую на белку синего цвета.

– Господа стихийные маги, у вас полтора часа, чтобы сдать зачет, – проговорил магистр. – Не суйтесь в Кривую башню, через двадцать минут там начнется занятие у некромантов. Время пошло!

Не сговариваясь, мы с Рэдвином синхронно сошли на тропинку и двинулись в сторону местных болот. Верхнюю чашу Разлома всегда заполнял туман, особенно густой по утрам и постепенно редеющий к середине дня. Хотелось бы сказать, что вокруг стояла потусторонняя тишина, но в Разломе что-то вечно ухало, хлюпало, выло и шепталось, намекая, что ни на секунду нельзя терять бдительность.

Из густой завесы то и дело выступали покрытые густым мхом полуразрушенные статуи драконов, когда-то украшавшие дворцовый парк. Целые фигуры сохранились только на центральной аллее. Земля в этом месте была заражена ядовитыми спорами и излучала странную энергетику. От первого запросто начинались галлюцинации, а вторая вызывала панически атаки. Много лет назад маги возвели горбатый длинный мост, через который все пересекали опасный участок.

Возле обломка вросшей в землю колонны, окутанной паутиной ядовитого вьюнка, мы повернули к этому мосту. Рядом с перилами щерил каменную пасть покрытый мхом дракон. На его макушке торчало длинное растение с сомкнутым белым бутоном. От движения лепестки резко раскрылись. Цветок повернул к нам головку и, выставив клыкастую пасть с раздвоенным языком вместо сердцевины, агрессивно зашипел. А следом грянул характерный сигнал «дракоса».

Громкий звук, как взрыв шутихи, вспугнул стаю шисари, мелких пташек с ядовитым жалом. Они поднялись в воздух и облаком перелетели на соседнюю статую. Цедя неразборчивые ругательства, Рэдвин полез в карман куртки за артефактом.

– Даррел, серьезно? Ты не можешь провести пару часов без связеона? – проворчала я.

– Не занудствуй, староста, – бросил он, проверяя экран, и с хмурым видом сбросил вызов.

– Ты здесь, чтобы страховать меня, – начиная раздражаться, напомнила я. – Ну так страхуй.

– Постараюсь, – пробормотал он и, спрятав артефакт в карман, издевательским жестом взмахнул рукой: – Вперед!

В натужном молчании, отдающем взаимной неприязнью, мы перешли мост и двинулись в сторону реликтового леса с деревьями-гигантами. По земле стелился туман, дорожку разрезали толстые вылезающие из-под земли корни. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы, случайно споткнувшись, не расквасить нос и не стесать ладони. Запах свежей крови мог запросто привлечь нечисть.

Рэдвин держался на полшага позади, как профессиональный телохранитель, и не произносил ни слова. Внезапно рядом что-то хрустнуло. Опасности никакой не было, но Даррел скомандовал:

– Пригнись!

Он резко схватил меня за затылок и заставил согнуться в три погибели. Совершенно обалдев, я замерла в позе бублика. Коса свесилась до самой земли и, как веник, смела пару листиков.

– Даррел, ты в своем уме? – рыкнула я, проворно освобождаясь от захвата.

– Почудилось, – с самым серьезным видом отозвался он.

– Тебе почудилось?! – У меня не находилось приличных слов.

– Извини, – нахально произнес Рэдвин.

Но стоило нам выйти из леса, как меня едва не уложила на лопатки точная подсечка под колени. Я вцепилась в куртку напарника, всеми силами стараясь удержать себя на весу. Он схватил меня за руки и, не моргнув глазом, соврал:

– Ядовитый плющ шевельнулся.

– Не было никакого плюща! – рявкнула я и, скользя подошвами сапог по грунту, попыталась выпрямиться. – Ты надо мной издеваешься!

– Я тебя страхую, староста.

Легким движением он вернул мне вертикальное положение. Страшно злясь, я убрала выбившиеся из косы растрепанные волосы, одернула куртку и сдержанно вымолвила:

– У меня к тебе большая просьба, Рэдвин.

Он возвышался надо мной на целую голову и с ухмылкой смотрел сверху вниз.

– Я обещал выполнять все твои желания.

– В таком случае сделай милость, перестань вести себя как кретин.

Развернувшись на пятках, я зашагала в сторону болот. Земля под ногами начала хлюпать. Туман, исходящий от топи, пах зловонно и затхло.

– Ты почему злишься? Я же тебя страхую, – резковато высказался Рэдвин вслед.

– Да в гроттовой дыре я видела такую страховку! – рявкнула я и вдруг почувствовала, как он схватил меня за одежду, не давая ступить и шагу. – Отпусти, Даррел, это переходит все границы!

– Даже не думал тебя держать, – произнес он, проходя мимо.

Тут до меня дошло, что край куртки зацепился за болотный куст с липкими ветвями. Ругаясь сквозь зубы, я кое-как отлепилась от кустарника, но на спине все равно повисли пожухлые листья.

– Подожди! – Рэдвин внезапно подобрался и перегородил дорогу рукой. – Слышишь? Стало тихо.

Замерев, я действительно прислушалась к болоту, затянутому густым туманом. По краю торчали покрытые изумрудными мшистым покрывалом коряжистые остовы деревьев. От царящего безмолвия по спине побежали мурашки, а внутри появилось неприятное чувство, словно в самом центре топи под густым туманом прячется реальная опасность, а не какой-то оживающий плющ, который можно уничтожить одной простой формулой.

– Мне не нравится здесь, – тихо произнес Даррел.

Даже на расстоянии ощущалось, как напряглось его крепкое тело. Зрачки вытянулись, по шее внезапно пробежала волна из медных чешуек.

– Выберем другое место, – тихо велел он.

Кажется, в тумане кто-то беззвучно двигался. Недолго думая, я сложила формулу и, присев, сдула ее с раскрытой ладони в сторону топи. Выгрызая из серой дымки чистый коридор, воздушный поток открыл взору жижу, кочки и кромку воды, затянутую черной ряской. Плотная завеса разошлась в разные стороны. Посреди болота надувался огромный глинистый пузырь.

– Хверс нас раздери… – едва слышно пробормотала я.

Внезапно тишину взорвал сигнал «дракоса». Громкий звук проткнул шар, как невидимая игла. Пузырь лопнул с отвратительным чавканьем. В разные стороны полетели ядовитые брызги, способные оставить на коже серьезные ожоги. Защитную формулу удалось выбросить прежде, чем Рэдвин сбил меня с ног.

Перед глазами мелькнула вставшая высокой стеной болотная вода. Я оказалась прижатой тяжелым горячим телом к влажной земле. Дарелл закрыл мою голову руками и силой прижал лоб к своему плечу.

Наконец дождь из грязи и болотистой жижи прекратился. Пространство замерло. Растаяла защитная формула и стена упала с громким плеском. Мы тяжело дышали и смотрели глаза в глаза. Зрачки дракона по-прежнему были вытянутыми, радужка приобрела рыжий цвет, а по конопатым щекам пробегали волны чешуек. Они выступали из-под кожи и вновь прятались.

В тишине как оглашенный надрывался «дракос».

– Дарелл, – тихо вымолвила я, – слезь с меня и выруби уже свой паршивый связеон!

Он откатился и быстро встал. Спина оказалась полностью заляпана болотной грязью. Отряхиваться было бесполезно: въесться намертво. Проще дождаться, когда жижа засохнет, растрескается и начнет осыпаться сама. В корку она превращалась быстро.

Пока я собирала себя с земли, Рэдвин поднялся и, тихо цедя сквозь зубы ругательства, вытащил из внутреннего кармана куртки орущий артефакт. Раздражающе-пронзительный сигнал смолк.

– Довольна? – с откровенной досадой спросил он, продемонстрировав мне выключенный «дракос».

Секундой позже сверху на Даррела упал синий мохнатый комок. Нечисть размером чуть больше ладони, отчасти напоминающая белку, оттолкнулась от его плеча, выхватила из пальцев связеон и отпрыгнула на густо окутанный серо-голубым мхом ствол дерева.

– Бактер! – охнула я.

– Спугнешь! – Рэдвин выставил ладонь, призывая меня к молчанию.

Драгоценный бактер, обязанный принести мне зачет, таращился сверху глазенками-бусинками. На хищной морде читалось презрение всей нечисти Разлома к нерадивым охотникам. Хвост ходил туда-сюда, как у кошки.

– Не делай резкий движений, староста, – скомандовал дракон, не сводя взгляд с нечисти. – У нее мой «дракос».