– В гроттову дыру твой «дракос», – тихо огрызнулась я, от напряжения снова начав сквернословить. – Меня зачет больше беспокоит.

Я выбросила магическую формулу резко. Сеть, блеснув зеленоватым цветом, стремительно развернулась в воздухе. Бактер дернулся, но заклятье зацепилось за пушистую шерсть. Он окаменел со связеоном в маленьких когтистых лапах.

– Есть! – Я победоносно сжала кулак и тут же полезла в карман куртки за специальным ловчим мешком для переноски тварей.

Магия давала всего несколько минут, чтобы снять с дерева превращенную в чучело насмешку над белкой и получить заслуженный зачет. Нас разделяло только одно препятствие: высота. Залезать на ствол, укутанный в толстый слой ядовитого мха, себе дороже. Недолго думая, я собрала в кулак заклятье воздушного потока и только хотела опрокинуть бактера на землю, как встрял Рэдвин.

– Ты что собираешься делать?

– Да просто собью его, – не поняла я сути претензии.

– Ты прикончишь мой связеон.

– Зато зачет получу! – возмутилась я.

– Слушай, староста, давай по-другому: я тебя подсажу. Ты до него дотянешься, – предложил он.

Мы одновременно задрали головы, прикидывая расстояние. Размяв плечи, Даррел присел на одно колено, нагнул голову и скомандовал:

– Забирайся!

– Ты серьезно? – не поверила я. – Шею не жалко?

– А ты не танцуй на моей шее, – отозвался он. – Залезай! Время тикает.

– Поверить не могу, – пробормотала я.

Седлать парня мне никогда не приходилось. Вскарабкиваться на него, в принципе, тоже. Я едва не заехала грязным ботинком Рэдвину по уху, когда пыталась покорить широкие плечи, и испуганно извинилась. Он что-то буркнул в ответ, но что именно, я предпочла не расслышать.

– Держись! – Он начал осторожно подниматься.

Внезапно меня заболтало. Тело по инерции накренилось назад. Ойкнув, я схватилась за его голову и налегла животом на затылок.

– Ты можешь держаться крепче? – ругнулся он.

– Не за уши же тебя хватать! – огрызнулась в ответ.

Рэдвин сильно сжал мои колени и кое-как выпрямился. Бактер оказался на расстоянии вытянутой руки. С большой осторожностью, стараясь не вдыхать зловоние от ядовитого мха, я схватила нечисть за загривок, отодрала от ветки и немедленно сунула в ловчий мешок.

– А связеон? – возмутился Даррел.

– Не стони, сейчас достанем.

На землю он меня ссадил, прямо сказать, без особой осторожности. И только я полезла в мешок за его ненаглядным «дракосом», как бактер ожил. Возле пальцев щелкнули челюсти с острыми клыками, кожу опалило горячим дыханием. Я проворно вытащила руку и стянула шнурок на горловине. Мешок ходил ходуном, нечисть яростно царапала плотную ткань изнутри.

– Ну отлично, староста! – с обвиняющей интонацией воскликнул дракон, понимая, что до связеона не доберется, пока бактер не окажется в клетке.

– Сам можешь вытащить! – огрызнулась я и протянула истерично трясущийся мешок.

Рэдвин одарил меня выразительным взглядом и кивнул в сторону тропинки, молча предложив возвращаться. Второй раз использовать парализующее заклятье ни один из нас не решился. Мелкая нечисть, несмотря на кровожадность, могла и подохнуть, а в зачет брали только живые экземпляры.

На середине пути «дракос» взорвался очередным сигналом. Живой мешок перестал шевелиться, словно у бактера от страха случилась остановка сердца. Я сама едва не полегла. Встряхнула нечисть и выругалась:

– Даррел, ведь по-человечески попросила отключить!

Внезапно связеон подозрительно крякнул. Сигнал начал пьяно тянуть ноты и в конечном итоге замолк. Вместо Даррела артефакт отрубила нечисть. Похоже, навсегда.

– Уверена, твой связеон еще воскреснет, – без душевных терзаний соврала я.

– И будет как новенький, – буркнул он.

К площадке возле подъемника, к моей огромной досаде, мы вернулись отнюдь не первыми. Оказались дуэты куда шустрее и слаженнее нашего. Магистр ловко пересадил бактера в клетку из специально сплава и вытащил из мешка обкусанный «дракос».

– Госпожа Воттер… – Он многозначительно покачал головой и показал мне испорченный артефакт, черный корпус которого со всех сторон украшали глубокие следы острых клыков. Было очевидным, что «дракос» нас покинул.

– Когда я нашла бактера, он уже держал в лапах артефакт, – на ходу сочинила я. – Рэдвин подтвердит.

– Это мой связеон, – спокойно признался тот. – Воттер на него приманивала нечисть.

Магистр одарил нас обоих таким красноречивым взглядом, что захотелось провалиться в нижнюю чашу Разлома и там зарыться в берлогу к кондрагу. Клянусь, сейчас компания этой медведоподобной нежити с огромными клыками казалась милее.

– Но ведь сработало, – с видом круглой дуры, не имеющей представления о правилах безопасности в Разломе, развела я руками.

– Поднимайтесь наверх, – понимая, что мы будем друг друга покрывать, отправил нас на все четыре стороны магистр.

– А мой зачет? – насторожилась я.

– Сдан, – буркнул он.

– Могу я забрать свой «дракос»? – невозмутимо уточнил Рэдвин.

Пока мы в компании моих сокурсников поднимались наверх, он раздраженно крутил в руках обглоданный со всех сторон артефакт. Стоило нам оказаться на острове, как Даррел попросил:

– Дай свой связеон. Поговорить кое с кем надо. – Он протянул большую ладонь.

– Я его не беру в Разлом, – отозвалась я. – И тебе в следующий раз не советую.

– Староста… – сморщился он и ловко пихнул мне в руки испорченный «дракос». – Почему ты всегда такая душная?

– Зато ты у нас очень веселый! – взбесилась я.

Рэдвин выразительно закатил глаза, развернулся и направился к мосту.

– И что мне с ним делать? – крикнула я, потрясая дурацким артефактом.

– Выброси!

Не знаю, как от ярости не запустила этим связеоном ему в спину.

– Придурок, – пробормотала я себе под нос и самом злобном настроении направилась, собственно, в ту же самую сторону, словно пыталась его нагнать. От северного подъемника к административному острову вел единственный мост. Другого попросту не имелось.

Да простит меня нечисть, «дракос» подвергся ритуальному погребению и полетел с высоты в Разлом. Верю, что в конечном итоге упокоился в гроттовой дыре.

***

До начала первой лекции оставалось больше часа. На дверце шкафа в комнате висела записка от Оливии, что она ждет меня в столовой. Я привела себя в порядок, собрала учебники и, подхватив мешок с вымазанной одеждой, вышла в коридор. Занести вещи в прачечную много времени не заняло. Терпеть не могу беспорядок! Проще сразу отдать одежду в стирку, чем весь день ловить себя на беспокойной мысли, что она валяется в комнате и портит идеальную чистоту.

По дороге в административный корпус стало очевидным, что народ с любопытством оборачивается мне вслед. За столиками возле столовой и вовсе случилась коллективная немота.

Я решила, что после душа из болотной жижи лицо покрылось какими-нибудь зелеными пятнами и сейчас меня под локотки унесут в лекарский корпус. Температура-то уже поднималась. Однако противоядия рекомендовали принимать строго во время еды. Все пять лет следовала этому строгому правилу и, в отличие от многих, ни разу не ловила побочек.

Завтрак подходил к концу, в столовой было немноголюдно. Я помахала рукой Оливии, сидящей за столиком возле окна, и подхватила из стопки деревянный поднос. Подвезло, что на раздаче стояли первокурсники с бытового факультета. Никто двойной порции омлета с овощами не пожалел.

– Как зачет? – деловито спросила Оливия.

– Сдала, – коротко ответила я, просто не желая пересказывать позорные подробности спуска в Разлом, и вытащила из жестяной коробочки прозрачный бутылек с противоядием ядовито-зеленого цвета. – Слушай, у меня на лице ничего нет? Может, пятна какие-нибудь появились? На меня все оглядываются и шепчутся.

– А ты ведь не в курсе последних новостей! – ухмыльнулась соседка по комнате. – Поздравляю, подруга.

– С чем? – не поняла я и, откупорив пробку, опрокинула в себя маслянистое горькое лекарство.

– Народ видел, как Николас Блайк разложил тебя на столе под окнами столовой, – с ехидцей объявила она. – И ты позволила ему абсолютно все!

Я подавилась противоядием и так сильно закашлялась, что из глаз брызнули слезы. Жалостливо сморщившись, Оливия постучала мне между лопаток.

– Что за бред? – просипела я.

– Но вы же целовались у всех на виду. – Подруга кивнула в сторону открытого окна, из которого были видны опустевшие столы.

– Этот чмок… – Я резко примолкла, огляделась по сторонам и возмущенно прошептала: – Да его даже поцелуем не назовешь!

– Не переживай, – мягко улыбнулась Оливия. – Народ любит сплетничать. Сейчас на кого-нибудь опять свалится статуя или фениксы сотворят очередную дичь, и о вас с Николасом все забудут.

– А если нет? – проворчала я.

– Через месяц мы получим дипломы и уедем, а ты вычеркнешь строчку «попасть в любовный скандал» из списка заветных желаний.

Я одарила подругу мрачным взглядом. Вот уж никогда не мечтала превратиться в главную сплетню академии! А первой строчкой в моем списке заветных желаний стояла служба в столичном отделе контроля за погодными условиями. Но в последние три года именно в столице не открывали ни одной вакансии. Всех выпускников отправляли в глухие провинции.

Как и предсказывала подруга, на следующий день мы с Блайком перестали быть самой горячей сплетней. На всю академию прогремела новость, что какой-то дракон-боевик внезапно потерял контроль над силой и спалил северный подъемник. Говорили, что лепрекон Ховски еле унес ноги, а горящая платформа рухнула в Разлом.

Однако день оказался во всех отношениях эпохальным вовсе не из-за уничтожения подъемника. В холле столовой наконец-то вывесили объявление, что появились списки предложений от работодателей и старосты пятых курсов могут забрать их в деканатах.

Я даже обедать не стала. Попросила Оливию взять мне булочек и понеслась в здание администрации. Оказалась самой первой!

– Слышал, что вы пересдавали зачет по нечисти, – вручая увесистую стопку запечатанных сургучом конвертов с именами студентов-воздушников, пожурил меня секретарь. – Как же так получилось, госпожа Воттер?

– Сама не понимаю, – со смущенной улыбкой отозвалась я и, быстро попрощавшись, улизнула в коридор.

Добраться до лектория и спокойно проверить предложения, выдержки не хватило. Я отыскала конверт со своим именем и вскрыла его прямо на каменном подоконнике в коридоре административного корпуса. Внутри лежала дюжина листов. От волнения дрожали руки, страницы мелко тряслись, а строчки разбегались в разные стороны. Пришлось мысленно себя одернуть, сделать глубокий вздох – три вздоха – и внимательно просмотреть, на что я могла рассчитывать после выпуска.

Предложения впечатляли! Всегда приятно осознавать, что не зря пахала как проклятая пять лет и все усилия не напрасны! Мне даже поступило предложение от компании по добыче и обработке алмазов. Уверена, платили они отлично, но искали водного стихийника на разработку новых месторождений.

Министерство магии предлагало поступить на службу в Салигардский отдел контроля за погодой. Требования предъявляли минимальные, но я не знала ни одного чокнутого, готового отправиться к кишащей нечистью границе королевства.

Без особой надежды я заглянула в последний лист и едва не взвизгнула от восторга. Столичный погодный отдел был! Впервые за три года они открыли вакансию и планировали рассмотреть мою кандидатуру!

– Есть! – Я подняла над головой сжатый кулак и осознала, что от меня шарахнулась проходящая мимо девушка. Пришлось тихонечко извиниться и стереть с лица широкую улыбку.

При взгляде на их требования становилось очевидным, что у меня только один конкурент, способный отхватить должность: Николас Блайк. Стоило выяснить, получил ли он такое же предложение и не планирует ли подать заявку.

Вряд ли, конечно…

Но вдруг?