Милутин воспользовался новой обстановкой, чтобы начать интенсивную кампанию по развитию сына, нагружая его «самыми разнообразными упражнениями, такими как угадывание мыслей друг друга, поиск неточностей в языковых выражениях, повторение по памяти длинных фраз или произведение вычислений в уме». Неугомонному юному Николе, вероятно, не нравилась строгая дисциплина, но позже он признавал: «Эти ежедневные занятия были направлены на развитие памяти, логики и, в особенности, критического мышления»31.

Милутин хотел, чтобы сын стал священнослужителем, отчасти для того, чтобы уберечь единственного наследника по мужской линии от опасностей воинской службы и суровости получения инженерного образования. Хотя религиозный аспект «постоянно угнетал» мальчика, который «жаждал стать инженером», отец был непоколебим. Милутин был готов лезть из кожи вон, но не дать Николе стать самим собой.

В десять лет Никола Тесла пошел в среднюю школу Госпича. Он превосходно проявил себя в математике и естественных науках, продемонстрировал способность производить вычисления в уме – учителя даже были склонны предполагать, что он жульничает. В школе Никола познакомился с механикой. Особый интерес мальчика вызвала водяная турбина. Увидев в классной комнате изображение Ниагарского водопада, он заявил дядюшке, что когда-нибудь поедет в Соединенные Штаты и построит «большое колесо, которое будет приводиться в движение водопадом».

Никола мастерил «множество всяких приспособлений и механизмов», но особенно ему удавались арбалеты и пращи, которые учителя «считали лучшими в классе».

Тесла все делал играючи – и часто влипал в неприятности. Он получал удовольствие, разбирая дедовские часы, но собирал их обычно неправильно и позже вспоминал: «Дед однажды весьма резко прервал мое занятие, причем не самым деликатным способом». Он смастерил оригинальное духовое ружье, которое представляло собой полую трубку с поршнем и двумя пеньковыми затычками, и демонстрировал весьма высокое искусство стрельбы, но позже признавался: «Мои упражнения плохо отражались на оконных стеклах нашего дома и вскоре были самым болезненным образом прекращены». Еще он любил изображать сербских героев-воинов. С мечом в руке Никола валил наземь врагов в виде стеблей кукурузы, пока мать не прознала, что эти сражения губят ее урожай. Она отреагировала несколькими затрещинами, «причем не формальными, а вполне существенными»33.

В десятилетнем возрасте Никола заявил, что может обеспечить мир дешевой и постоянной энергией, и построил «двигатель из майских жуков». Он прикрепил четырех самых крупных, каких только мог найти, жуков к планкам, соединенным крест-накрест, и смог заставить их вращать устройство – примерно как белку в колесе. В округе было полным-полно этих насекомых, и они оказались «поразительно эффективными, поскольку… у них уже не хватало мозгов остановиться». К сожалению для Теслы и человечества, один городской задира, сын отставного армейского офицера, которого изобретатель называл «босяком», уничтожил жуков и сломал двигатель.

Но наибольший интерес у Николы вызывало электричество. Он говорил, что с его чудесами и загадками познакомился благодаря своему любимому коту, а не занятиям в школе. Однажды в холодный и засушливый период года он гладил кота по спине, и «она вся засветилась, а с руки посыпались искры». Позже Тесла писал: «Явление статического электричества было чудом, от изумления я просто потерял дар речи». Тело кота, так он отметил, оказалось «окружено ореолом, как нимбом у святых». Обычно любопытная мать заволновалась и сказала: «Прекрати играть с котом, он может пожар устроить». Эти искры дали толчок детскому воображению.

«Если природа – гигантский кот, то кто может почесать ей спину? Я пришел к выводу, что это может быть только Бог».

Спустя десятилетия Тесла добавил: «День за днем я задавался вопросом, что такое электричество, и не находил ответа. С тех пор прошло 80 лет, а я по-прежнему задаю себе этот вопрос и не могу ответить»34.

Учителя поощряли новое увлечение Николы. «Я прочитал все, что мог найти по этой теме, – писал он, – и экспериментировал с аккумуляторами и индукционными катушками»35.

При всем своем удивительном и изобретательном уме мальчик не мог избавиться от разных навязчивых мыслей. По его словам, желание угодить отцу породило у него «множество странных привычек, симпатий и антипатий». Он даже заявлял: «Я ни за что не дотронулся бы до волос другого человека – разве что только под дулом пистолета. От одного вида персиков меня начинало лихорадить». Никола терпеть не мог женские серьги: «Вид жемчуга приводил меня на грань припадка». А вот браслеты нравились ему больше в зависимости от формы. На прогулках Никола считал шаги; число их должно было быть кратно трем, иначе надо было начинать сначала. Такие причуды сохранялись у Теслы всю жизнь. Во взрослом возрасте при каждом приеме пищи он требовал девять или восемнадцать салфеток (тоже число, кратное трем), протирал каждую тарелку, бокал и столовые приборы. Используя свои математические способности, за обеденным столом он также высчитывал «в кубических сантиметрах объем тарелок, кофейных чашек и объем пищи – иначе не получал удовольствия от еды»36.

Не менее странно, но у ребенка, появившегося на свет во время сильной грозы, со временем начали возникать видения, сопровождавшиеся сильными вспышками. Такие явления кого хочешь могут заставить быть суеверным. Тесла называл это «необычным недугом, при котором возникали некие образы, часто сопровождаемые вспышками света, которые искажали видение реальных предметов и влияли на мысли и действия». Эти образы настолько сбивали с толку, что он «не мог понять, реальные они или нет». Он мог протянуть руку, которая проходила сквозь предмет, однако «образ оставался зафиксированным в пространстве»37. Эти мучительные вспышки учащались в моменты напряжения или возбуждения, и одним особенно беспокойным видением было «пространство вокруг, заполненное пляшущими языками пламени»38. (Гораздо позже этот рационалист утверждал, что эти «мучительные картины» были просто «результатом отражения деятельности мозга при сильном возбуждении на сетчатке глаза»39. Он также связывал эти видения со способностью живо представлять себе рождающиеся в голове изобретения и манипулировать ими.)

Тесла также считал «экстраординарными» свои зрение и слух. Способный «различить предметы на таком расстоянии, что другие их вообще не видят», он хвастался тем, что спас нескольких соседей от пожара, услышав «слабое потрескивание, которое не мешало их сну» и вовремя призвав на помощь. Во взрослом возрасте он с гордостью утверждал, что слышал «очень отчетливо раскаты грома с расстояния около тысячи километров», что в четыре раза превышало способности его ассистентов40.

Тем не менее Тесла признавал, что в детстве был довольно слабым и нерешительным и «не имел ни сил, ни мужества принимать твердые решения». Чувства накатывали на него волнами, он «был полон предрассудков и жил с постоянной боязнью злых духов, призраков, великанов-людоедов и прочих чудищ из тьмы»41.

Но то, с чем многие попытались бы бороться с помощью лекарств, Тесла победил исключительно силой воли. Он решил научиться контролировать свои мысли и чувства. Убежденный, что тревожащие видения необъяснимы с точки зрения психологии или физиологии, он старался сосредоточиться на вещах, которые видел в реальном мире. Помогали также образы из книг. У отца была большая библиотека, но он не разрешал сыну читать, полагая, что от этого портится зрение. Тесла вспоминал: «Он впадал в ярость, если заставал меня за этим делом». Однако мальчик каждый вечер затыкал замочную скважину своей комнаты, тайком зажигал свечку и в одиночестве предавался чтению.

Пожалуй, наиболее сильно на десятилетнего Николу повлиял роман известного венгерского писателя Миклоша Йосика «Абафи». Роман, написанный в 1854 году, описывает жизнь молодого дворянина Оливера Абафи, который благодаря силе воли проходит путь от легкомысленного шалопая до благородного и ответственного мужа, готового принести себя в жертву ради короля и родной страны. Герой романа стимулировал Николу использовать умственные способности для управления своими чувствами и действиями. «Поначалу моя решимость таяла, как апрельский снег, – писал он, – но мало-помалу я поборол свою слабость и ощутил невиданное удовольствие от того, что у меня есть воля. Со временем эти энергичные умственные упражнения стали моей второй натурой. Сначала мне приходилось подавлять желания, но постепенно воля и желания стали совпадать»42.

Умственные упражнения юного Николы заводили его неожиданно далеко. Признавая ограниченность собственного жизненного опыта, он постепенно стал находить больше удовольствия и покоя, отправляясь в своих видениях «все дальше и дальше». Он писал: «Я начал путешествовать – разумеется, мысленно. Каждый день, оставаясь один, я отправлялся в путь – повидать новые места, города и страны, жил там, встречался с людьми, заводил друзей и знакомых и, как это ни покажется невероятным, они становились так же дороги мне, как те, кого я знал в реальной жизни, и они были не менее яркими во всех своих проявлениях. <…> Я обретал воображаемых друзей, которые становились очень близки мне и действительно казались живыми»43. Эти образы, разумеется, были не более реальны, чем изнурительные и произвольные вспышки, которые так омрачали его юность, но теперь он мог их контролировать. «Такие постоянные умственные упражнения, – признавался он позже, – сформировали мои способности к наблюдению»44.

Эти «путешествия» также развивали воображение. Никола видел «новые сцены», которые изначально оказывались «размытыми и нечеткими», но благодаря концентрации «обретали силу и четкость и в итоге получали конкретность реальных объектов»45. Тесла пришел к выводу, что это сделало его человеком, способным «с величайшей легкостью создавать мысленные образы»46.

Никола предавался своим грезам в одиночестве. Одна его тетушка воспоминала, что, когда он бывал у родственников, «ему всегда нравилось быть одному». По утрам он уходил «в лес размышлять. Он измерял и сравнивал деревья, делал заметки, экспериментировал». Такое отшельническое поведение вызывало недоумение у местных крестьян. По словам одной кузины, «они приходили и говорили: “Извини, но ваш [братец], похоже, ненормальный”»47.

Тесла не находил ничего странного в концентрации внимания на себе. «Это научило меня понимать бесценную значимость интроспекции в сохранении жизни», – вспоминал он. Он даже осуждал большинство людей, которые настолько «поглощены размышлениями об окружающем мире», что остаются «в полном неведении о том, что происходит с ними самими»48.

В дополнение к борьбе с собственными мыслями юноше приходилось бороться и за свое здоровье. Родственники один за другим предлагали домашние средства для укрепления его хилого организма (впрочем, позже Тесла демонстрировал поразительную живость и энергичность). В 1870 году, вскоре после окончания гимназии в Госпиче, четырнадцатилетнего Николу «поразила опасная болезнь, скорее, даже множество». Он отмечал: «Состояние мое казалось настолько безнадежным, что врачи от меня отказались». Ради восстановления он еще активнее погрузился в чтение, благо местный библиотекарь поставлял ему множество книг, в том числе ранние произведения Марка Твена (спустя 25 лет Тесла и Твен познакомились и стали добрыми друзьями).

В это время события в мире побуждали сербских юношей активнее искать для себя новые возможности. Как отмечалось ранее, турки выиграли великую битву на Косовом поле и надолго установили господство над сербами. В 1869 году император Австрии усугубил их страдания, лишив сербских крестьян нескольких из и так немногих привилегий, которыми они пользовались. В результате многие сербы, в том числе и Никола Тесла, начали искать выход.