Когда Никола выздоровел и окреп, отец отправил его в Карловац (Карлштадт) с целью подготовки к семинарии и поступления в Высшее реальное училище ^[3], из которого наиболее успешные ученики могли поступать в университеты. Никола прожил там три года с тетушкой Станкой, отцовской сестрой, и ее мужем, дядюшкой Бранковичем, полковником, которого юноша называл «старым боевым конем»49. Они создали молодому студенту «изысканную художественную атмосферу, весьма необычную для тех времен и условий»50, но при этом в доме царила суровая дисциплина. «Меня кормили как канарейку, – жаловался Никола. – Когда полковник клал мне на тарелку что-нибудь существенное, тетушка быстро это убирала и возбужденно говорили ему: “Аккуратнее, Нико очень худенький”. Но у меня был зверский аппетит, и я испытывал поистине танталовы муки»51.

Тесла действительно был весьма болезненным юношей. В низинном и болотистом Карловаце, расположенном у слияния четырех рек, он подхватил малярию. Несмотря на поглощение неимоверных доз хинина, он проболел несколько месяцев.

В плане учебы Никола, как его отец и дядя Йосип, блестяще проявлял себя в математике и закончил четырехлетний курс училища за три года, в 1873 году. Особенно запомнился ему преподаватель физики Мартин Секулич, который создавал различные приборы, в том числе радиометр, представлявший собой четыре лопасти, покрытые фольгой, которые вращались в вакууме под воздействием яркого освещения. Восхищенный студент отмечал: «Не могу адекватно передать глубину чувств, которые я испытывал, наблюдая, как он демонстрирует эти явления. Каждое впечатление находило тысячу откликов в моей голове. Мне хотелось как можно больше узнать об этой удивительной силе»52.

У Теслы были нелады с черчением, хотя этот предмет считался обязательным для будущих инженеров. Он мысленно представлял себе все проекты, упорно отказываясь прикладывать карандаш к бумаге. Он был левшой, что только усугубляло ситуацию, поскольку все чертежные инструменты проектировались для правшей. Необходимость делать даже наброски чертежей вызывала у него «невыносимое раздражение», хотя Тесла сознавал, что этот недостаток и нежелание были серьезной помехой, которая угрожала испортить всю его карьеру53. (Через несколько лет он усилием воли заставил себя хорошо владеть обеими руками, но по-прежнему не любил делать чертежи сложных проектов, что осложняло оформление заявок на патенты.)

В училище, которое Тесла считал «очень хорошо оснащенным заведением», он направлял свое свободное воображение на создание новаторских – пусть и не очень полезных – устройств. Он очень хотел создать летательный аппарат, который мог бы позволить ему «достичь того, что не удавалось ни одному смертному». Самонадеянный студент считал, что вакуум в цилиндре может обеспечить силу, достаточную для вращения вала и пропеллера. Никола даже соорудил деревянный ящик, устроив его так, чтобы давление воздуха «действовало по касательной к поверхности цилиндра – что требуется для создания вращения»54. Тесла ощутил «неописуемую радость», когда вал начал вращаться, однако ускорения не происходило. Только после многочисленных доработок он осознал, что «атмосферное давление действует под прямым углом к поверхности цилиндра» и что слабое вращение происходит в результате небольших утечек. «Понимание этого произошло не сразу, – признавался он, – но произвело болезненный шок»55. (Впрочем, неудача его не остановила. То, что воздух просачивается в вакуум и тем самым создается небольшое вращение, подтолкнуло Теслу позже создать новаторскую и эффективную безлопастную турбину.)

В 1873 году семнадцатилетний Никола «всерьез увлекся изобретениями», и ему сопутствовал успех. Но создавал он различные приспособления только в голове.

Отец, развивая умственные способности сына, требовал производить сложные вычисления без карандаша и бумаги, запоминать длинные предложения, и эти умственные упражнения позволили ему в дальнейшем «с величайшей легкостью создавать мысленные образы».

В отличие от сокурсников – будущих инженеров, Тесла заявлял, что не нуждается в чертежах, моделях или экспериментах. «Когда у меня возникает идея, – писал он, – я сразу начинаю мысленно ее осуществлять. Я могу менять конструкцию, вносить улучшения и мысленно привожу механизм в действие. <…> Мои устройства всегда работали в соответствии с моим замыслом, и эксперименты проходили точно так, как я планировал»56.

В основе изобретательства Теслы всегда лежала логика или глубокая вера в рассуждения. «Вряд ли существует объект, который нельзя рассмотреть с математической точки зрения, или рассчитать эффекты, или предсказать результаты на основе доступных теоретических и практических данных», – утверждал он57.

Его растущее увлечение инженерией вступало в конфликт с настойчивым родительским желанием направить сына по стезе священнослужителя. Это еще один парадокс в жизни молодого Николы Теслы – глубокая религиозность отца и тяга сына к науке. Хотя Никола признавал, что сама мысль о духовном сане приводила его в ужас, он был готов «скрепя сердце смириться с неизбежным»58. Переживаемый стресс еще больше ослабил его здоровье, и он заболел холерой, которая бушевала в Госпиче, куда он вернулся в 1873 году после окончания учебы в Карловаце. В течение девяти месяцев он «страдал водянкой, проблемами с легкими и всеми прочими хворобами». Ему даже заказали гроб59. Николу часами тошнило, организм потерял опасное количество жидкости из-за постоянной диареи, кожа стала морщинистой, глаза ввалились. Испытывая сильные мышечные спазмы, он едва мог двигаться. Позже он писал: «Организм был настолько истощен, что я второй раз ощутил себя на пороге смерти».

Однако прикованный к постели Никола набрался храбрости предложить своему глубоко страдающему отцу: «Может, я поправлюсь, если ты разрешишь мне заняться инженерным делом». Милутин поклялся сыну: «Ты будешь учиться в лучшем в мире техническом институте». Никола потом писал: «Я понял, что он говорит всерьез. Будто камень свалился с моей души»60. Это облегчение наряду с народным средством лечения, которое он описывал как «горький отвар каких-то бобов», привело к тому, что Никола, к крайнему изумлению окружающих, «восстал, словно Лазарь»61.

Тесла, не чуждый театральности, в воспоминаниях перечислял множество смертельно опасных случаев, которые произошли с ним в юности. «Я десятки раз чуть не утонул, был почти сварен заживо и едва не кремирован. Я был погребен заживо, терялся и замерзал. Я чудом избегал гибели от бешеных собак, кабанов и прочих диких зверей». Свою способность к выживанию он приписывал некоему «волшебству»62 и обрел ощущение неуязвимости. Однако эпизод с холерой сильно на него подействовал:

Тесла всю жизнь панически боялся микробов и избегал контактов с окружающими людьми, он избегал рукопожатий, не говоря уж об интимных отношениях.

В дополнение к болезням и несчастным случаям юный Тесла, словно всего этого было мало, подвергался и нападениям. «В нашем городке жил один хулиган, – рассказывал он, – который однажды избил моего друга, носившего прическу на прямой пробор, и я решил сделать такую же. И тоже получил соответствующую трепку». Хулиган продолжал избиения как минимум на протяжении года – каждый раз, когда Никола приезжал домой из училища. Но Тесла стал брать уроки бокса (что объясняет его последующую дружбу с боксерами) и в конце концов «имел удовольствие вернуть должок». Вероятно, они сталкивались таким образом несколько раз, но, когда Никола «только начал получать наслаждение от происходящего, этого парня пристрелили в драке»63.

Другим препятствием была армия. Молодые люди, проживающие на своей территории, должны были уходить на три года на воинскую службу. По некоторым сведениям, Милутин решил, что его сыну, едва восстановившему силы, следует скрыться в горах. Однако трудно представить, каким образом Никола, в роду которого было так много военных, мог избежать службы, и нет никаких официальных документов об отсрочке от призыва. Возможно, Милутин уговорил братьев использовать свои связи, чтобы помочь сыну избежать службы. Сам Никола сделал единственный комментарий к этому белому пятну в своей биографии: «Отец настоял, чтобы я год посвятил восстановлению физического здоровья на свежем воздухе», – и добавил, что «неохотно согласился» на это. Как бы там ни было, в начале осени 1874 года Никола Тесла скрылся и провел девять месяцев, скитаясь в горах Хорватии «с охотничьим снаряжением и связкой книг»64. Позже он признавал: «Этот контакт с природой укрепил меня как физически, так и душевно»65.

Вынужденное одиночество также способствовало появлению нескольких неосуществимых научных идей. Например, Тесла решил, что можно использовать гидравлическое давление для переправки сферических контейнеров с почтой по трубе, проложенной на дне океана. Однако он не учел, что по мере увеличения скорости контейнера усиливается сопротивление, которое оказывают стенки трубы. Еще он размышлял об усовершенствовании пассажирского сообщения и планировал разместить над Землей гигантские кольца, которые под воздействием реактивной силы сохраняли бы стационарное положение над вращающейся планетой. Путешественники, как он предполагал, могли бы подниматься к кольцу, перебираться на него и наблюдать, как под ними вращается планета со скоростью около полутора тысяч километров в час, дожидаться, когда подойдет желаемое место назначения, и в соответствующий момент спускаться обратно с небес на твердую землю.

Пока сын бродил по горам, отец обеспечил ему поступление в Высшее политехническое училище Йоаннеум (ныне – университет прикладных наук), которое Тесла-старший считал «одним из старейших и заслуженных учебных заведений»66. Осенью 1875 года Никола с ярким заплечным мешком, который его мать украсила вышивкой и с которым он не расставался всю жизнь, отправился в австрийский город Грац.

Никола, долгие годы мечтавший об инженерном училище, проявил себя прилежным студентом: он занимался с трех утра до одиннадцати вечера, не делая исключений даже для воскресений и праздников. В дополнение к техническим дисциплинам он усердно изучал языки и запоем читал классических авторов, в том числе Шекспира, Гёте и Спенсера. Благодаря своим усилиям он стал одним из лучших на курсе, сдал девять экзаменов – почти вдвое больше, чем требовалось, и получил множество сертификатов. У него образовалась «настоящая мания доводить до конца начатое дело». В частности, он прочитал полное собрание сочинений Вольтера – хотя «к своему ужасу обнаружил, что оно составляет чуть ли не сотню томов мелким шрифтом, которые этот монстр написал, выпивая по 72 чашки черного кофе в день»67.

Любимым преподавателем Теслы стал профессор физики Якоб Пешль. Его считали «странным» – например, за то, что 20 лет ходил в одном и том же пальто, и за «гигантские руки и ноги», но Пешль демонстрировал совершенство владения материалом. Тесла вспоминал: «Я никогда не видел, чтобы он пропустил хоть один жест или слово, а его демонстрационные опыты проходили с точностью часового механизма»68.

Этот «методичный и весьма основательный немец» стимулировал Теслу серьезно заняться электричеством, а также познакомил с новейшим научно-техническим оборудованием. В начале 1877 года в политехническом училище появился доставленный из Парижа генератор Грамма – по сути, большой подковообразный магнит, внутри которого располагался пустотелый цилиндр, туго обмотанный проволокой. Этот генератор, приводимый в действие паровым двигателем, стал надежным источником электричества для студентов, которые ранее пользовались дорогими аккумуляторами или неустойчивым током первых динамо-машин.

Опираясь на работу Ипполита Фонтейна из компании Грамма, Пешль решил продемонстрировать, как можно передавать электричество туда, где оно требуется, например, для освещения или работы моторов. Однако соединение генератора с мотором требовало тщательнейшей настройки коллектора – устройства, которое переводит электричество из его обычного переменного состояния (похоже на синусоиду в математике) в ровный поток, или постоянный ток. Громоздкий коммутатор состоял из металлического цилиндра, сегменты которого были изолированы друг от друга, а проволочные щетки, или стационарные контакты на противоположных сторонах цилиндра, работали так, чтобы ток от генератора шел в одном направлении.