– Ползает по полу в спальне, чтоб тебя не разбудить. Я его уже покормила, обед с тебя, сообразишь? – Рашми в каком-то рабочем комбинезоне сидела на краю дивана и явно размышляла о чём-то своём.

– Соображу. – Он сел и стряхнул сон, протерев глаза. – Ты на раскопки?

– Ага. Но вернусь не так поздно, как ты. Ужинать будем вместе.

– Отлично. Расскажу тебе, что мы вчера нашли. Это просто крышесносно, – Айк загадочно улыбнулся, но Рашми, казалось, уже не слушала его. Обидно, чёрт. Нет, дорогая, мы не должны работать в таком режиме, это же свихнуться можно.

Жена поцеловала его и подтолкнула в сторону ванной. Чёрт, наверняка у него сейчас изо рта пахнет, как у Нортона.

Когда Кинг вышел из ванной, Рашми уже и след простыл. Он выглянул на балкон. Машину тоже кто-то забрал. Ну что ж, одной заботой меньше. Айк прошёл в спальню. Том грыз дверцу тумбочки. Ну что за мелкий пакостник. Подняв малыша на руки и захватив пару погремушек, Айзек вернулся в гостиную и опустил сына на ковер.

– Вот, лучше это грызи, – он вручил Тому погремушку в виде бело-оранжевого жирафа, и разочарование от потери тумбочки исчезло с лица малыша, с удовольствием потрясшего игрушкой и засунувшего голову жирафа в рот. Зубки режутся. Так положено – всё грызть.

Айк сел за стол. Рашми накрыла ему завтрак как самая любящая жена на свете – изящную тарелку с сырным омлетом со свежей зеленью прикрывала прозрачная крышка, чтобы блюдо не остыло, на блюдце лежали пара гренок с джемом, а рядом стоял стакан апельсинового сока. Идеально. Кинг улыбнулся. А вечером он ей расскажет про клён. Вот Раш удивится. Если, конечно же, ей там не разболтают всё коллеги. Слухи распространяются невероятно быстро.

Он позавтракал, помыл посуду и поменял подгузник Тому. Надо бы связаться с Согласием. Кинг взял свой телефон и набрал Волкова.

– Дима, привет.

– Привет. Ты сегодня дома?

– Ага, моя очередь сидеть с Томом, – он поднял глаза и посмотрел на сына. Тот пытался засунуть свою ногу в рот, восторженно разглядывая цветные носочки.

– Супер. Может, пообедаем вместе?

– Можно, – согласился Айк, задумавшись, как бы накормить не только сына, но и друга. – Приходи часика через два, что-нибудь соображу. Но сейчас мне нужен канал для связи с Кен-Шо.

Дима молчал пару секунд. Кинг представил себе его лицо. Айк до этого никогда не просил такой преференции, канал прямой связи был энергоёмким. Обычно информацию передавали пакетами на Землю и Марс, но не так далеко.

– Может, достаточно с послами? – спросил Волков с любопытством. – Что за тема?

– Лучше бы с Вол-Си Гошем поговорить. Получится? – с надеждой спросил Кинг. В конце концов вопрос, который он хотел задать, лучше всего подходил для того, кто подробнее остальных знал историю взаимодействия Земли и Согласия.

– Ты меня заинтриговал. До обеда ждёт? – Димин голос был полон настороженного любопытства. За долгие годы дружбы он знал, что, если Айк сам не говорит, о чём пойдёт речь, значит, проще подождать, а не расспрашивать.

– Да, до обеда вполне подождёт, – согласился Кинг.

– Отлично! – довольно ответил Волков. – Я принесу нам чего-нибудь из кафе, чтобы не напрягать тебя. Захватить чего-нибудь для Тома?

* * *

Волков не был пунктуальным, но в такой ситуации не смог удержаться. Айк готов был поспорить, что друг придёт раньше обозначенного времени, и не прогадал бы: Дима позвонил в дверь за пять минут до окончания двухчасового срока.

– Рёбра гриль и греческий салат, – буднично произнёс он, когда Айк открыл ему дверь. – И да, пара пива. – Он протянул бумажный пакет. Пластиком эту планету не загрязняли.

Тома Кинг уже покормил, пюре двух видов – что-то с индейкой и сладкое яблочное на десерт. Сейчас малыш заснул, минут пять как. Так что можно было на часок расслабиться, и почему бы не выпить пивка. Настроение улучшилось, напиток был холодным, – отличный чешский лагер.

Дима, сев за стол, терпеливо дожидался, когда Айк переложит еду из многоразовых металлических контейнеров в красивую посуду, после чего открыл пиво и сделал рукой жест, что пора бы уже и рассказать, в чём причина.

– Вчера мы нашли клён, – сказал Айк и отхлебнул пива, усевшись напротив Волкова за столом.

– Тут всё в клёнах, – непонимающе парировал он.

– Нет, ты не понял. Не местный. Земной клён. Наш. Восьмилетнее дерево.

Было интересно смотреть, как Димин взгляд менялся от непонимания к удивлению и последующему восторгу. Ага, вот. Теперь можно продолжать.

– И мы решили, что это значит… – начал он фразу.

– Что контакт Конкордии и Земли уже был в прошлом! – восторженно закончил за него друг, и Айк кивнул.

– Именно. И я считаю, что Предтечи были на Земле. Ведь в нашей истории не зафиксировано космических полётов. Зато были разные легенды о пришельцах с небес. – Айк попробовал салат. Интересный рецепт – картошка, кукуруза, разная зелень, капуста и оливковое масло – отличный гарнир для свиных рёбер.

Дима задумался.

– Но есть ещё один вариант. Могла быть третья раса, которая была и у нас, и тут, – выдал он после паузы.

А об этом Айк даже не подумал. Лезвие Оккама^[15], как важный научный принцип, не дало ему взглянуть на проблему шире. Две расы. Две планеты. Контакт. Ни к чему было придумывать третью, но Волков её приплёл.

– Думаешь? – спросил он. – Откуда такая идея?

– Даже не знаю… – протянул Дима, потом откусил шмат мяса от ребра, прожевал его, запил пивом и продолжил: – Мне показалось, что Предтечи не были столь развиты, чтобы посещать нашу планету. И ещё археологи считают, что их уничтожила другая раса. Возможно, она прилетала и к нам. Просто считаю, что списывать со счетов вероятность нельзя.

– Почему же та раса не уничтожила нас? – спросил Айк. Мелькнула мысль, а что, если уничтожила? Просто не до конца. Может ли такое быть, что все истории про потоп и тому подобные катастрофы – лишь отголоски страшных событий? Или извержение вулкана Тоба семьдесят тысяч лет назад, почти убившее человечество? Был ли во всем виноват именно вулкан? Или все же ядерная атака планеты? Брр, так недолго и псевдоучёным стать.

– Да откуда мне знать, Айк? Я просто предполагаю, – пожал плечами Дима.

– Вот для этого мне и нужно поговорить с Вол-Си, – резюмировал Кинг.

– Согласен, стоящая тема, – кивнул друг. – Давай доедим и позвоним.

Остаток обеда они провели достаточно тихо, погружённые каждый в свои мысли. Айку было неизвестно, о чём именно думал Волков, но сам он размышлял о клёне. Почему именно клён? И почему, если его завезли сюда, ничего из местной флоры или фауны не попало на Землю? В этом он был уверен, местный эволюционный ряд и близко не был похож ни на одну ветвь их родной планеты. А может ли быть такое, что где-то на Конкордии есть яблоневые сады или кукурузные поля? В конце концов они изучили её не сильнее, чем в восемнадцатом веке была исследована Африка или Южная Америка – то есть толком никак.

– Ну что, вызываю? – Дима вытер руки об салфетку, и Кинг спешно допил последний глоток пива. Шикарный Будвайзер, лучше американского. Он кивнул и тоже вытер руки.

Дима достал телефон и нашёл там контакт «Вол-Си Гош». Айк знал, что у Вол-Си не было смартфона, и это не будет звонок. Скорее, сигнал пройдёт на коммуникатор, а дальше будет опознан как связь с «браслетом» Кен-Шо, преобразуясь и уходя через не-пространство за триста световых лет, тратя огромный запас энергии.

– Добрый день, Дмитрий Волков, – ответил голос Вол-Си Гоша. – Рад тебя слышать.

– Добрый день, Вол-Си, – бодро ответил Дима. – Мой телефон на громкой связи, со мной здесь Айзек Кинг.

– Добрый день и тебе, Айзек Кинг, – Айку показалось, что голос Вол-Си стал веселее. Он, видимо, и правда рад их звонку.

– Здравствуй, Вол-Си, – кивнул Кинг, будто его могли видеть. – У меня интересный вопрос.

– Задавай.

– Есть ли у вас какие-то сведения о возможных контактах Земли и Конкордии в далёком прошлом? Или в относительно недавнем?

Несколько секунд Вол-Си молчал, и за это время Дима успел кинуть Айку многозначительный взгляд, говорящий «Он точно что-то знает!»

– У нас нет данных о контакте Земли и Конкордии, – ответил наконец Вол-Си Гош, чем заставил Айка глубоко и огорчённо вздохнуть. – Но возможно такое, что Земля в прошлом могла быть форпостом Несогласных.

И вот тут Айк понял, что все его нелепые теории вполне возможно ближе к истине, чем вся официальная история родной планеты. И Волков, получается, угадал с третьей расой.

– Как… каким форпостом? – спросил Дима, запинаясь. Кинг часто заморгал и протёр глаза. Рука пахла рёбрами.

– Мы точно не знаем, поскольку не исследовали данную тему. Планету Земля мы нашли десятки тысяч лет назад. Однако я вам не случайно сообщал, что под протекцией Согласия вы находились последние пять тысяч лет. Ранее на Земле мы находили только первобытные племена, в лучшем случае поднявшиеся до обработки меди, бесконечно воюющие друг с другом, и наше заключение не нашло в вас признаков склонности к Согласию. Однако из этого сектора время от времени приходили сигналы массовых возмущений ти-поля, что говорит нам об активности несогласной расы. Само собой, это не были ваши предки. Потом экспедиция Схон-Са Фэша в ваш сектор выявила развитие цивилизации в нужном направлении, и мы установили защиту. Анализ предшествующей истории нами не проводился, были ли на Земле базы Несогласных, и если были, то куда они делись – мы не знаем. Но что-то у вас определённо происходило.

Глаза Димы выражали собой один большой вопрос. Айк чувствовал, что его взгляд ничем не отличается. Он широко улыбнулся, понимая, как его губы и глаза выдают гигантское волнение. Никто никогда раньше не спрашивал, как именно Земля оказалась в зоне интересов Согласия. Почему? Всех волновало само Согласие, волновало будущее Земли, но не её прошлое. Надо бы запомнить имя – Схон-Са Фэш – и поискать в базе Согласия больше информации о той экспедиции. А ещё нужно немедленно сообщить на Землю, потому что, возможно, вся история человеческой расы была в корне неверной.

* * *

Гигантский космический корабль какой-то странной формы, чем-то напоминающей кленовый лист, висел над его фермой. Он был чёрного цвета, настолько чёрного, что не было видно ни малейшего изгиба – корабль поглощал весь свет. Сплошная кленовая тьма. Его размер был трудно оценим, но Айк знал, что он сравним с Манхэттеном. Облака проходили сильно ниже, плыли по своим делам, словно не замечая в небе новый объект, способный разогнать их своею тёмной волей.

Кинг стоял среди нестройных рядов кукурузы и смотрел в небо. Что же теперь будет? Прилетит ли кто-то их спасти? Что станут делать пришельцы? Он чувствовал, что никто не придёт к ним на помощь, что их сочли недостойными Согласия. А значит, люди целиком в милости загадочного чёрного корабля. Неожиданно из того потянулись отростки, напоминающие тысячи осьминожьих щупалец. Отростки шарили в небе, пронзая облака, причудливо переплетались, метались из стороны в сторону, словно искали что-то. Это продолжалось секунду или час, трудно было определить, но в какой-то момент он явно ощутил на себе мощный пронзительный обжигающий взгляд. Будто само зло нашло его. И одно из щупалец рвануло в его сторону.

Бежать. Срочно бросить всё и бежать. Но в доме Раш и Том. Он повернулся к зданию, стоящему у реки. – Раш, беги! Беги! – крикнул он. И тут щупальце пронеслось мимо него, толкнув, и Айк упал в кукурузу, сминая её, уткнулся лицом в пряную почву. Боль и страх. Что происходит?

Он вскочил. Щупальце исчезло, а вместо дома было пепелище. Не осталось ничего и никого. Ни жены. Ни ребёнка. А гигантский кленовый лист в небе жёг огнём планету. Вдали полыхал Нью-Йорк, горели поля, плавилась башня Эйфеля в разрушенном Париже, рассыпались в прах пирамиды в Гизе, под развалинами кричали дети, которых ещё не сожрал монстр.

– Айк, Айк! – голос Раш издалека звал его. – Айк, проснись.