Он вскочил, открыв глаза. Рашми держала его за руку. В комнате было темно. Но не так темно, как в его сердце.

– Страшный сон? Ты звал меня и кричал, – она с сочувствием погладила его по щеке.

– Пожалуй. Я… пойду попью. – Мужчина встал с кровати и тихо вышел в гостиную. Взяв стакан и наполнив его водой, Айк шагнул на балкон. Две луны Конкордии светили в небе, полном родных, но таких чужих звёзд. В первобытном лесу, скрывающем тайну контакта с Землёй, пели мохнатые ящерки и жужжали какие-то насекомые или ещё кто-то. Листва, так похожая на кленовую, шуршала и шелестела на лёгком ветру. Всё хорошо, Айк. Всё хорошо. Нас уже приняли в Согласие. Такого не произойдёт.

А не произойдёт ли? Он точно знал, словно видел своими глазами, что где-то за сотни или тысячи световых лет, дамокловым мечом, нависшим над его семьёй, неотвратимо несётся флот. Флот, уже погубивший русского агента Смирнова, флот, способный противостоять мощным технологиям Согласия. И он знал, что мужчина в нём никогда не успокоится, пока этот меч не будет отведён, не будет уничтожен.

Ради жены и сына, ради их счастливого будущего он должен быть готов отказаться от всего, чем является. Пожертвовать собственным будущим, чтобы Том вырос и смог оказаться перед таким же выбором. Чтобы сын мог так же позаботиться о своих детях. Ведь люди живы лишь до тех пор, пока готовы умереть ради самой жизни.

И Айк понимал, что наступит тот день, когда он тихо уйдёт на войну. Как разведчик, как воин, как пилот. Неважно. Кинг должен пойти на неё, потому что он – муж и отец.

Айзек залпом выпил стакан и улыбнулся, отгоняя тяжёлые гнетущие мысли. Нет, ну надо же, как его этот клён зацепил! Корабль в форме листа! Жаль, что Эммы Мартин тут нет. Канадка бы оценила, как герб её страны напугал американского фермера!

Междуглавье второе

Примерно месяц назад, четверть светового года от Солнца в направлении Малой Медведицы

Перез Дисз Лё, тактик и временный капитан разведывательного корабля номер три четыре нуля семнадцать два два пять, вышел из стазиса по расписанию. Его камера была обычной модели, поэтому какое-то время он себя чувствовал не лучшим образом. Мог ли он позволить себе пользоваться камерой капитана, пока тот был на миссии? Наверняка мог. Но если что-то Перез Дисз и ценил выше даже собственной жизни, не то что удобств, так это систему рангов. Есть Зу Вечный. Под Зу Вечным – Правитель, трактующий его Волю всем З’уул. Под Правителем – Озар Гор Теи Зул, Первый Командующий Флотом Исхода. Ему подчинялся Первый Разведчик Ваал Риз Зо. Дальней разведкой заведовал Ениз Кор Лис Шви, за этот сектор отвечал его подчинённый Наалс Соз Ва, кораблём командовал Зоам Ват Лур, а сам он оказывался, таким образом, восьмым в цепочке рангов. Это было весьма почётно, – Перез Дисз Лё мог позволить себе иметь и жену, и наложниц, и имел право претендовать на то, чтобы к нему обращались по имени и фамилии, а не только по должности.

Под ним были рядовые офицеры, ниже них – солдаты и персонал, потом рабочие, далее женщины, потом слуги, наложницы, рабы. Можно сказать, что он находился ровно в середине списка рангов, но, понимая, что количество растёт по экспоненте, Перез Дисз осознавал, что по своей значимости таких как он, по сути, один на каждые десять-сто тысяч жителей, а это почётно. Однако таких, как его руководитель, – один на миллион, и поэтому Перез Дисз Лё, в слепой надежде рано или поздно достичь подобного величия, скорее умер бы, чем прикоснулся бы к каюте капитана, его наложницам или стазис-камере. Особенно значимым этот принцип стал тогда, когда на его глазах был арестован Гор Тууз Нна, их бывший пилот. Арест произошёл сразу же после прибытия на базовый корабль для доклада Наалсу Соз Ва. Перез Дисз передал всю информацию, а Гора Тууз больше не видел. О судьбе незадачливого пилота, любящего спорить с кем не надо, говорило и то, что на их корабль назначили нового пилота.

Думая обо всём случившемся, он приводил разум в порядок. Нужно чётко знать своё место и свою задачу. Выполняй её, получай повышения, не спорь. Это была его мантра. Чем выше человек, тем он сильнее. Чем сильнее – тем прекраснее в глазах Переза Дисз Лё.

Войдя в рубку, он застал там и пилота, и пару офицеров. Что ж, здесь и сейчас они найдут ответ. Долгий полёт к системе планеты, на которую отправился Зоам Ват Лур, прошёл преимущественно в стазисе, не имело смысла прерываться часто. И вот теперь он видел на карте, что они остановились на удалении, достаточном для глубокого сканирования.

– Докладывайте, – властно, но без гордыни, помня, что он тут всего лишь временный командир, приказал Перез Дисз.

– Временный капитан Перез Дисз Лё, мы просканировали систему на предмет сигналов от капитана Зоама Ват Лура и присутствия кораблей и зондов Тёмных, – доложил следящий офицер корабля.

– Продолжай, – кивнул он, разглядывая карту. Что-то там не складывалось с прошлой картиной.

– Присутствие капитана не выявлено, однако активность Тёмных возросла в разы. Над главной планетой – множественные зонды и спутники. На четвёртой планете – военная база с оборонным модулем. Несколько небольших шаттлов и десяток кораблей снуют по системе между планетами. Все оборудованы очень быстрыми внепространственными двигателями.

Так. Перез Дисз задумался. Он понимал, что приказ нужно отдать быстро. Любой. Но не понимал какой. Что ж, будем действовать по наитию, настоящий тактик должен придумать что-то.

– Наша задача чрезвычайно конкретна: ожидать капитана Зоама Ват Лура и препроводить его в штаб по возвращении с планеты. Я вижу, что она или захвачена Тёмными, или примкнула к их союзу, так называемому Согласию. Это может означать и разоблачение капитана, но, может быть, он внедрился в самое сердце врага и теперь обладает ценной информацией.

Он видел, как кивают его офицеры, и преисполнился гордости. Значит, всё правильно делает. Его мысли верны.

– Мы уже знаем, что сесть на планету, как и подлететь к ней близко мы не можем. Значит, нужно искать другой способ проникнуть на неё. – Перез Дисз Лё снова задумался. А какой бы приказ отдал капитан на его месте? Мысль пришла почти сразу. – Пилот, Навигатор и Следящий, подготовьте план проникновения на планету, жду ваше решение через пару циклов.

Не дожидаясь ответа, как поступил бы и Зоам Ват Лур, он вышел. Перез Дисз был очень рад, что нашёл такой простой выход: переложить решение на команду. По окончании миссии он доложит капитану, кто был особо полезен, а кто никчёмен в деле его вызволения с планеты. А сейчас он пойдёт и предастся утехам и небольшому пиру.

* * *

Ждать решения пришлось дольше, чем он того хотел. Его подчинённые были тугодумами. В своё время он и глупый наивный пилот Гор Тууз придумали решение по внедрению капитана агентом на планету в разы быстрее. Перез Дисз уже устал делать вид, что его всё устраивает. Пиршества надоели. Женщины приелись. Лучше бы он снова залёг в стазис. А теперь всем будет казаться, что он просто не может управлять командой. Сто́ит найти виновного и наказать его. Но потом придётся отвечать за неисполнение приказа перед начальством, и этого он точно не мог допустить. Его мозг в перерывах между удовольствиями пытался достичь какого-то решения самостоятельно, но все идеи сводились к тому же плану, который он придумал с Гором Тууз. Неужто в его голове родилось всего одно хорошее решение? Или оно и в принципе было одно?

Сигнал коммуникатора оторвал его от тягостных дум. Вызывала рубка. Что ж, сейчас ему скажут, что решения нет, и он окажется перед сложным выбором. О, Вечный Зу, за что такое наказание? Откуда такая тупая команда?

Он не стал отвечать, а просто прошёл в рубку. Все офицеры были в сборе и что-то тихо обсуждали, склонившись над картой. Перез Дисз тихо кашлянул, и команда почтительно поклонилась, повернувшись в его сторону.

– Моё терпение… – он понял, что сейчас переходит ту самую грань, – …кончилось. Либо у вас есть решение, либо вы все – некомпетентны, и я найду решение сам, а вас ждёт наказание.

Всё. Теперь он в руках Зу Вечного.

– Заместитель капитана Перез Дисз Лё, – почтительно и с неким страхом и заиканием начал Навигатор, – в меру нашей глупости мы, кажется, нашли решение. Мы смиренно надеемся, что оно вас удовлетворит, но готовы принять любое наказание за свою нерасторопность.

Что ж. Перез Дисз мысленно выдохнул. Если у них есть решение, это уже хорошо. Можно надеяться, что они не такие дурни, как казалось. Он понял, что думает слишком долго, и лёгким движением головы позволил Навигатору говорить дальше. Тот обрадовался и повернулся к карте.

– Заместитель капитана может видеть, что за прошедшее время мы выявили регулярное движение и коммуникационный обмен между планетой, куда высадился капитан Зоам Ват Лур, – он указал на карте на ту систему, в которой они дрейфовали, – и планетой вот в этой системе, – указатель сместился на другую звезду.

Перез Дисз посмотрел. Система была недалеко. Можно сказать, домчаться туда по силам за несколько дней.

– И какой ваш вывод? – спросил он.

– Это их колония. Они получили технологии Тёмных и с их помощью основали небольшое поселение, – сообщил Пилот.

Вот как. И чем же поможет эта информация? Он посмотрел на офицеров строгим выжидательным взглядом.

– Мы не нашли оборонных систем на ней, – сообщил Второй Тактик, и тут Перез Дисз всё понял.

– Значит, мы высадимся там, – озвучил он не то решение, не то просто продолжение фразы своего заместителя.

– Именно, заместитель капитана, – кивнул Второй Тактик, – на колонии мы проведём маскировку агентов и уже штатным способом местных попадём на планету, где присутствует капитан Зоам Ват Лур.

Что ж, план был недостаточно детальным, но требовать от этих дурней большего было сложно. Пожалуй, он не станет их наказывать. Достаточно будет передать Зоаму Ват Луру, что офицеры медлительны и не очень торопились помочь ему. Хотя тень ляжет и на него самого, так что рапорт начальству ещё предстоит аккуратно составить, чтобы не подставить себя.

– Что ж, – он нарочно сделал паузу, чтобы офицеры не сочли его слишком довольным. – Я не могу сказать, что это идеальный план. Знай я, что вы будете так долго его готовить, я бы сделал всё сам и быстрее, и лучше. Однако я не буду вас наказывать, потому что сначала нам нужно выполнить миссию. Пилот, направляйте корабль к маленькой колонии.

– Если будет позволено говорить, заместитель капитана… – Второй Тактик говорил более спокойным голосом, но согнувшись ниже положенного рангу Переза Дисз. – Я бы рекомендовал сделать круг, не лететь туда напрямую. Мы потратим втрое больше времени, но, если нас сейчас видят и игнорируют только потому, что мы не представляем угрозы, лучше не показывать врагам, что мы летим к их колонии. Зайдём на цель с другой стороны.

Что ж, мудрая мысль. Но неполная. Потому что непонятно, насколько мощные системы слежения стоят на четвёртой планете. Кто решит вопрос? Есть вероятность, что даже такой манёвр не поможет и они будут замечены?

Он задал вопрос в форме претензии и встретил молчание команды. Бездари. Всё же придётся всех наказать…

– При подлёте к планете мы используем тот же метод, которым внедрили капитана. Там ведь есть астероиды? – сказал он, словно это было очевидным решением, но бесконечно гордясь тем, что сам придумал часть плана.

Команда склонилась ниц перед его мудростью. Да, Зоам Ват Лур непременно наградит его.

Глава 6. Сэмюэл Джулиани

Земля