– Тело нашли, случаем, не люди Химерина?

– Да, кажется, его. Он еще утешал, сочувствовал. И обещал мне, что никто не узнает о неприятных подробностях личной жизни Его Величества…

– Ага, и всё списали на аномалию, начали искать разлом, который на самом деле появился позже, уже после смерти твоего отца.

Я снова выдержал паузу.

– Но все это лишь попытки замять дело. На самом деле ситуация была совершенно другой, и скрытая камера всё зафиксировала. Включая то, как умирающая графиня Флорова проклинала мужа, называя его убийцей.

Светлана устало прикрыла глаза.

Она молчала, потому я продолжил:

– Граф Флоров запаниковал. Он понял, что стал убийцей императора, что укус этого магического клеща неизлечим… и что теперь его самого могут убрать.

– Химерин?

– Он и угрожал графу. Дескать, теперь ты в моих руках и будешь делать то, что я скажу. А проболтаешься – все узнают, кто убил императора. Поэтому Флоров сбежал, прихватив запись.

– Сбежал? Куда?

– К Тимуру Шепотову. Он нашел убежище среди отщепенцев. Ему помогли «исчезнуть» в обмен на видеопленку и вассальную клятву князю криминального мира.

– То есть Флоров все еще жив? И мог бы подтвердить случившееся?

– Да, именно так.

– Все это звучит логично, но это лишь слова, нужны реальные доказательства, – покачала головой Светлана. – Я лично должна увидеть фильм и поговорить с Флоровым. Если он выступит как свидетель, то против Химерина можно будет устроить серьезный судебный процесс. И я, наконец, избавлюсь от тягостной опеки этого «милого» семейства.

Я кивнул, соглашаясь.

– Постараюсь добыть запись. И, возможно, организую тебе встречу с Флоровым. Если он выступит свидетелем, Химерину будет нечего противопоставить.

Света посмотрела на меня долгим, испытующим взглядом.

– Я слышала о Тимуре Шепотове. Он же давно в розыске. Враг государства номер один. Преступник. Правильно понимаю, что это и есть тот самый твой странный, но влиятельный знакомый?

– Да, это он, – признался я, так как скрывать это не было особого смысла.

– Ну и друзей же ты завел себе, Макс…

– Во-первых, это не друг, а временный союзник. Во-вторых, такие «друзья» как Тимур уж точно не хуже Химерина и ему подобных.

– И ты правда думаешь, что Шепотов согласится нам помочь?

– Он не будет помогать нам, но если найдет здесь выгоду для себя… Шепотов весьма разумный человек. Конечно, попросит что-то взамен, но я постараюсь договориться.

Светлана задумчиво молчала, уставившись в окно.

Капитан Батальнов на переднем сиденье молчал, хмуро поглядывая на нас в зеркало заднего вида.

Мы добрались до Зимнего дворца без приключений, если не считать того, что Светлана за всю дорогу ни разу больше не взглянула на меня. Она так и смотрела в окно, молча обдумывая всё, что услышала.

Батальнов вел машину уверенно. В отличие от меня, он не тревожился о том, что думает императрица. Для него всё было проще – служба, долг, клятва, четкое исполнение приказов.

Когда мы проехали через главные ворота и остановились перед дворцовым подъездом, нас уже ждали. Это был старый знакомый дуэлянт, поручик Григорий Бурин, в сопровождении четверки гвардейцев. Увидев императрицу, выходящую из броневика сослуживца, он сильно удивился, но быстро совладал с собой. Учтиво поклонился и отрапортовал:

– Ваше Величество, докладываю: получено телепатическое послание об экстренной ситуации на охоте! В связи с чем, личный состав находится в состоянии повышенной готовности и несет стражу в усиленном режиме. На данный момент на территории дворца все спокойно. Поручик Бурин к вашим услугам!

– Спасибо, поручик. Можете сопровождать нас, – благосклонно ответила Светлана.

Я осмотрелся вокруг. Двор был залит светом фонарей. На крыльце здания стояли ещё несколько гвардейцев, неподвижные, словно статуи.

Батальнов быстро обошел машину и остановился рядом с императрицей, встав справа от неё, как и положено личному охраннику. Я с благодарностью глянул на капитана. События, которые мы вместе сегодня пережили, могут привести к настоящей дружбе. Если сойдемся характерами, как говорится.

– Ты понимаешь, что делать дальше? – тихо спросил я, наклонившись к самому уху Светланы.

Она резко повернулась, в её глазах вспыхнуло что-то похожее на раздражение.

– Барон де Шарвиль, что вы себе позволяете?!

Черт, я действительно сглупил. Что за жесты – французский хлыщ что-то шепчет на ушко русской императрице. Да еще на публике! Гвардейцы, конечно, не выдадут, но все же…

– Прошу простить, Ваше Величество… – я поспешил исправиться и низко поклонился.

В этот момент Батальнов кашлянул, отвлекая внимание от неловкой ситуации.

– Ваше Величество, позвольте проводить вас внутрь.

Она ещё мгновение смотрела на меня, затем коротко кивнула.

– Хорошо, капитан, идемте. До свиданья, барон. Я пошлю за вами, когда вы мне понадобитесь.

Сделав пару шагов, Светлана задержалась, словно собиралась сказать что-то еще, но передумала. Вместо этого, не оглядываясь, направилась ко входу во дворец.

Батальнов не отставал ни на шаг.

Я кивнул Бурину. Тот поздоровался в ответ. Поручик скорчил сочувствующую гримасу – типа «Ох, досталось тебе, французик, от государыни! Ну ничего, держись…». Я криво улыбнулся, виновато пожал плечами. Бурин кивнул мне ободряюще, козырнул на прощание, и бросился догонять удалявшихся императрицу и капитана.

Я смотрел им вслед, пока они не скрылись за тяжелыми дверьми Зимнего дворца. Потом развернулся и пошел прочь с дворцовой территории.

На проспекте я остановил такси. Уселся и только в машине осознал, что мне неудобно – настолько уже привык к аристократическому укладу. На фоне роскошных авто, которые подавали мне последние дни, эта бюджетная иномарка казалась издевательством. Сиденье жёсткое, запах неприятный, водитель громко чавкает, жуя жвачку.

В какой-то миг я даже подумал связаться с близнецами и велеть подогнать что-то поприличнее. Но нет. Глупо. Расслабился я что-то.

Вечерний Петербург тонул в огнях, и от этой иллюзии спокойствия становилось только тревожнее. Город жил своей жизнью, не зная о разломах, монстрах и закулисных войнах. А где-то там, в темноте, агенты Химерина уже начали работать. Его люди наверняка начали искать ответы – что за монстр убил короля Феликса? Откуда он появился? Почему от трупа не осталось и следа?

Стоп… Следы монстра. Оставляет ли теневой цербер отпечатки на земле? Если недавно вылез из разлома, если не до конца материализовался – следов не будет. Но тварюга, в которую превратился Мишаня, выглядела вполне оформленной. Если ищейки Химерина смогут взять след просто от поляны, он приведет их…

В особняк Мишани!

Вот и первая ниточка к Чаровским. Вдобавок, завтра в газетах напишут о Семене, убившем монстра – вторая ниточка. Клубок сплетается.

Нужно срочно замести следы в доме Мишани. Там до сих пор может быть разлом. Да почему «может» – наверняка есть, не закрывал же кузен его.

Медлить нельзя. Возвращаюсь на «Аврору», собираю братьев, близнецов, амуницию – и отправляемся. Впрочем… Соваться к разлому ночью слишком опасно. Лучше приехать туда на рассвете.

Поездка до «Тихой марины» заняла полчаса.

Я вышел из машины, бросил водителю купюру и быстро направился к причалу.

«Аврора» плавно покачивалась на воде, залитая мягким светом палубных фонарей.

На палубе курил Гриша, лениво наблюдая за горизонтом.

– Добрый вечер, шеф, – он чуть наклонил голову, выдвигая для меня трап.

– Привет, Гриша. Как Семен?

– Уже хорошо. Обрадовался встрече с Иваном. Чуть выпили – вот и повеселел ваш братец.

– Они внизу?

– Да, беседуют. Столько лет не виделись.

Я спустился в кают-компанию.

Иван загромоздил стол какой-то технической рухлядью. Возился со старой платой, нервно поддевая её тонким пинцетом. Семён сидел чуть в стороне, бледный, задумчивый, склонив голову.

Они увидели меня одновременно.

– Макс! – Иван поднял голову, улыбнулся радостно. Но через секунду уже забыл обо мне, снова погрузившись в свои детали и приборы.

– Выглядишь как человек, который принес нам кучу плохих новостей, – печально пробормотал Семен.

– Почти… – я сел напротив, поставив локти на стол. – Нам нужно срочно ехать в Лосиный Лог. Чтоб к утру уже быть на месте. То есть пару часов на сборы – и двинем.

Иван отложил инструменты.

– Так срочно?

– Да. Если кто-то найдет следы разлома – это будет катастрофа.

– Они там имеются, конечно… – тяжело вздохнул Семен. – И что будет, если найдут?

– Химерин официально объявит, что Чаровские вернулись, чтобы мстить. Что мы продолжаем старый заговор, убиваем его сына, творим тёмную магию. А значит, нас снова нужно сослать.

Семен вздрогнул:

– Ни за что! Я лучше погибну, но больше никаких ссылок.

Иван задумчиво провёл пальцем по краю стола.

– Как думаешь, кто-то уже там?

– Вряд ли, – с сомнением ответил я. – Следы теневых тварей слабые. Ищейки по ним будут идти достаточно долго. Да и кто ночью сунется к разлому?

– Новый дрон возьму. Разведчик, инфракрасный, с глушилкой. Проверю периметр заранее, если кто-то есть – увидим первыми.

Я кивнул.

– Хорошо. Отличная идея, брат.

Тишина повисла на несколько мгновений.

Потом Иван махнул рукой, фыркнул и отшвырнул пинцет в сторону.

– Ладно, хрен с ним. Всё равно сегодня не отремонтирую. Давай выпьем. Надо же подзарядиться перед такой прогулкой.

Иван наклонился и достал из-под стола бутылку с переливающейся голубоватой жидкостью.

Старое доброе голубое шампанское. И на вкус приятное, и питающее кровь аристократа маной.

– Выпьем за то, что мы снова вместе, – предложил Иван, разливая напиток в узкие бокалы.

Я взял свой, посмотрел на братьев.

– И за то, что мы вернем себе своё, – добавил я. – За права рода Чаровских!

Семён неуверенно покачал головой, но всё же сделал глоток.

– За семью, – негромко произнес он.

Мы выпили.

Я чувствовал, как тепло разливается внутри, как сходит напряжение.

– Говорят, я теперь герой, – Семен улыбнулся, чем меня изрядно порадовал – давно не видел радости на его лице. – Завтра напишут в газетах, что Семен Чаровский спас императрицу.

– Может еще и короля Феликса чуть не спас, – засмеялся Ваня. – Газетчики любят приукрасить.

– Эх, жаль, что все напрасно… Мерзкий старик не приехал на охоту… – снова погрустнел Семен. – Лучше бы у Мишани получилось. А теперь я еще больше ненавижу Химерина. Бессмысленная и страшная смерть Мишани тоже на его совести.

– Ничего, брат, будет и на нашей улице праздник, – Ваня ободряюще похлопал его по плечу. – А я на этот праздник фейерверки подготовлю. Такие, что герцог на всю жизнь запомнит. Я уже придумал новый состав…

«Кому что, а лысому – расческа» – подумал я. Увлечение Ивана техникой все сильнее становится похожим на психическое отклонение. Впрочем, пока оно не вредит, а лишь приносит нам пользу.

Буквально через час я снова подумал о пользе изобретений. Когда увидел, как один из Ваниных механических уродцев, стуча железными лапками, убирал со стола пустые бутылки и остатки закусок.

– Видишь, как круто! – радовался, как ребенок, Ваня.

– Иван, не отвлекайся! Собирай вещи, нам пора выезжать.

Глава 3

Я стоял у машины, наблюдая, как Гриша и Миша пакуют багажник. Семён, кутаясь в плащ, молча топтался рядом. А Иван ждал нас уже внутри машины.

– Выезжаем, – коротко приказал я, когда все было готово.

Мы выехали затемно. В пути почти не говорили.