Только вот оптимизма стало ничтожно мало, жизнь моя уже второй месяц катится в пропасть с убийственной скоростью. Сначала выяснилось, что мой брак – не что иное, как фальсификация и прикрытие для тёмных делишек моего мужа, затем мэра нашего крохотного приморского городка, а по совместительству и моего начальника, поперли с должности, после мама попала в больницу с неясным диагнозом. Не было ни дня, ни минуты, когда бы мне дали возможность просто выдохнуть.

Я словно застряла на спине у зебры, а только потом выяснилось, что это конь, да ещё и вороной. Ни единого белого пятнышка, ни малейшей надежды на просветление.

Мне даже толком поплакать и погоревать было некогда! Носилась как белка в колесе, лавируя по минному полю, только бы дойти до границы человеческой возможности. А её все не было, и не было…

Безграничная сила русской женщины, так мне сказала бабуля, встречая меня вчера с работы… Она задумчиво осмотрела мои босые ноги, драные чулки, взлохмаченные волосы и туфли под мышками, а после вздохнула и пошла заваривать чай с мятой. У бабули вообще от всех болячек один рецепт – чай. Только добавки меняет, дуря всю семью уже больше семидесяти лет.

Опередив горький ком воспоминаний вчерашнего вечера, я распахнула окно, впуская влажную промозглость и пыль дождевых брызг. У здания зашуршали шины автомобиля, машинально опустила голову и замерла… Увидела знакомый чёрный джип, так нагло припарковавшийся у самого входа, а потом донесся хлопок двери.

– Ужасный день. А ведь это только вторник!

Хотелось выть, а нельзя…

Старомодный кабинет стал душить деревянными панелями, вековой пылью в высоченных книжных шкафах и духом моего бывшего начальника. Казалось, он смотрит на меня отовсюду, повторяя, что эта должность не имеет пола. «Ты не женщина, а должностное лицо! Спрячь слёзы и впрягайся».

– Где он? Где этот ваш долбанутый Валерий Кот?

Встрепенулась, вслушиваясь в крик за дверью кабинета. По телу прошлась волна мурашей… Пыталась узнать голос мужа, но в голове только молоточки стучали, разгоняя кровь по ослабшему телу. Мало ему вчерашнего вечера? Мало моих слёз, унижений?

Боже… Как же хочется уснуть и проснуться в реальности, где ничего этого нет! Где я – простая помощница мэра города, насчитывающего всего несколько тысяч жителей. Скромная, трудолюбивая и безмерно счастливая…

– Кто? – голос Клавдии Никифоровны взрывом писклявой виолончели резанул слух. Я даже напряглась, не припоминая, когда секретарь позволяла себе подобные выпады.

– Мэр ваш, Кот этот… помойный!

Мужской голос громыхал в приёмной, взрываясь ядерными бомбами. Казалось, даже стены потрясывались, лишь усугубляя нарастающую панику. Выдох, глубокий вдох и пауза… Три-два-один… Выдох.

– Что здесь происходит? – вышла из кабинета, упираясь взглядом в широченную мужскую спину, больше похожую на дамбу плотины.

Огромный, необъятный в одной белой рубашке, насквозь промокшей, отчего рельеф его мышц так пугающе борзо выделялся. Но не только это…

Сквозь мокрую ткань шарила по контуру татуировки, пытаясь угадать, что набито на спине. Что-то большое, устрашающее, расползающееся тенью по плечам, игриво обласкивая шею…

Амбал какой-то… Может, бандит? Это что, Малышев так озверел, что с женой отправляет братков из 90-х разбираться?

Так, нужно не забыть начальнику МВД позвонить, может, пора у мэрии охрану поставить, в конце-то концов? А то ни одного мужчины не осталось. Одними бабами сидим. Из оружия только острые языки и шпильки.

– Да не к вам я, дамочка, – бугай отмахнулся от меня, как от назойливой мухи,

и снова повернулся к Клавдии Никифоровне. – Мэр ваш где, я спрашиваю? Валерий Кот!

– Да почему Валерий-то? – взвыла я, смотря в испуганные глаза старушки, которая точно так же, как и я, была обекуражена и растеряна. Она взглядом указывала на тревожную кнопку, до которой было всего три шага, а я в ответ маячила на огромные часы с кукушкой, намекая, что Лютин и все его бравое МВД на обеде.

– Молодой человек! – Клавдия взмахнула сухоньким пальчиком и пригрозила здоровяку, очевидно, вспомнив свое прошлое место работы. Только одно дело – школа, а тут верзила размером с Эверест. – Какой Валерий вам нужен?

– Сказали, Валерий, да и на сайте вашем это имя значится. Короче, где ваш котяра неощипанный? Щас я ему усы чистить буду, а плохо себя вести начнет, так и хвост выкручу…

– Вы по какому вопросу, собственно? – не выдержала я и обошла этого буяна. На вид лет сорок, вполне симпатичный, поджарый, крепкий, наверное, вот только это же не разглядеть под обстрелом гнева и ярости. Он чуть ли не пламя выдыхал, как настоящий Змей Горыныч.

– Я – владелец хоккейного клуба «Львы», Добрынин Никита Петрович. Всё? Вступительная часть закончилась? Могу я увидеть мэра? Или он привык прятаться за спинами баб?

– Валерия Ивановна Кот, – я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и протянула руку. – Очень приятно. Или если баба, то уже не так приятно?

– Вы – мэр? – рявкнул амбал и машинально пожал мою ладонь, да так крепко, что даже косточки хрустнули. Мужчина понял свою ошибку, стушевался и ослабил хват.

– Я – и.о.

– Да мне похер! Хоть ИА!

Глупо было думать, что после знакомства он сбавит мощь своего натиска. Очень глупо…

– Тогда пройдем в кабинет? – подмигнула Клавдии, чтобы принесла нам примирительный кофе и свое фирменное печенье.

Мужчина вдруг как-то слишком внимательно осмотрел меня с головы до ног, после чуть нагнулся, будто пытался убедиться, что не снится ему это.

А ситуация и правда была неординарная. И даже забавная, что ли, вот только ни мой гость, ни я смеяться явно не планировали.

– Значит, баба за рулем…

Добрынин не щадил меня словами, хоть и сделал это шепотом, вот только я все услышала и тут же дала отбой Клавдии. Никакого кофе! Обойдется.

– Слушаю вас, Никита Петрович.

– Хоккейный клуб «Львы», – Добрынин похлопал себя по рёбрам и, тихо чертыхнулся, осознав, что явился без пиджака, а после запустил руки в карманы брюк и достал портмоне…

– Вы мне что, с порога взятку предлагаете?

– Ну, давайте пять минут посидим ради приличия, – он усмехнулся, но рыться в пухлом лопатнике не прекратил. – Все? Посидели? Тогда держите…

На стол упала его визитка? Очевидно, чудом завалившаяся в кошельке.

– Напомните, как вас зовут? – он попытался улыбнуться даже, но попытка не засчитана… Слишком натянуто.

– Валерия Ивановна.

– Валерия Ивановна, наш клуб арендует ваш, прости Господи, ледовый дворец… – Добрынин закатил глаза, давая понять, что это название слишком громкое для того старого здания. И в чем-то я была с ним согласна. Но если он местный, то знает, что другого дворца у меня нет, собственно, как и в соседних административных центрах! – У нас договор, аренду я оплачиваю регулярно…

– Благодарю, это очень важно для нас, – не могла не огрызнуться. Аж зубы сводило от желания уколоть его.

– Тогда какого черта вы не выполняете свои обязательства? Где лёд? Почему морозильная установка не запущена? Начало сезона мы пропустили. Тренировочный процесс сорван, а вы меня завтраками второй месяц кормите! Лёд где, я спрашиваю?

– Никита Петрович, давайте вы успокоитесь, и мы во всем разберемся?

– Поздно разбираться, божий одуванчик! Если через два дня мои бойцы не начнут кромсать лёд в пыль, вас покромсаю я, – он вдруг подорвался, навис над столом, беря в плен терпким ароматом парфюма… И мне дурно стало.

Это он??

Он?

Картинки вчерашнего вечера, тот пугающе крупный силуэт, с нескольких ударов уложивший моего почти бывшего мужа в лужу, сладковатый запах парфюма и порывистое звериное дыхание. Всё сходится… Это он меня спас?

И вдруг так стыдно стало…

Он видел меня в полнейшем раздрае, в слабости! Но я думала, что мы больше никогда не встретимся, а теперь он сидит в моем кабинете и прожигает дыру в моей голове.

И что теперь делать? Извиниться? Поблагодарить?

Вот только я даже не успела сложить два плюс два, этот бугай выскочил из кабинета, оставляя шлейф аромата и тонну вопросов…

Глава 4

Как бы мне хотелось отмотать время вспять, чтобы не застать своего мужа за развлечением с секретаршей. Как бы мне хотелось, чтобы наш мэр не погорел на взятке! Как бы мне хотелось, чтобы из всех сотрудников мэрии была еще парочка работников, чей возраст не замер бы у предпенсионного.

Да из меня же сделали козу отпущения!

Просто бросили на амбразуру, аргументируя, что в помощниках я уже шесть лет, а значит, лучше меня эту работу никто и не знает.

Да, это правда. И можно было бы принять за комплимент, если бы не парочка НО…

Во-первых, в нашу глухомань вряд ли отправят толкового дядьку, ну а во-вторых, все, что временно – то постоянно. Эта присказка стара как мир, но при этом правдива.

Я сначала упорно верила, что не сегодня-завтра дверь кабинета откроется, и войдет настоящий мэр. Вот только время шло, а порог мой оббивали только жители.

Вереница проблем была бесконечной: потекшая крыша единственной школы, покосившийся забор яслей, дыра в полотне на центральном проспекте, измаранный вандалами памятник дедушке Ленину, а также тонны доносов и кляуз, за которыми ничего не стоит, но времени отнимает море.

Да я с пяти утра на ногах, а домой приползаю, дай бог, к одиннадцати. И то, если очень повезет.

Но вчера удача категорически отвернулась, потому как у входа в парк меня поджидал муж. По первому взгляду все поняла, и вместо того, чтобы сбежать, я почему-то решилась на разговор, о котором он так просил.

Ещё этот Добрынин спектакль устроил…

– Валерий Кот, – захихикала Клавдия Никифоровна, как только я появилась в приемной.

– Теть Клава, ну вы-то хоть не подначивайте? – я закрыла кабинет, надела плащ, взяла зонт и поплелась к выходу, пытаясь найти хоть одну причину, чтобы не ехать в ледовый дворец.

– Ну что? Поедешь?

– Конечно. Я посмотрела отчеты, этот Добрынин и правда уже пятый год исправно платит аренду. А в том году Пантелеев и вовсе её поднял на тридцать процентов, умудрившись при этом просрочить ТО оборудования. Пойду поговорю с этим варваром. Может, отложит мою казнь? Да и Ванька меня никогда не простит…

– Ой, Лерочка! – тётя Клава взмахнула руками. – Точно, твой Иван же хоккеем занимается.

– Лучше бы учебой занимался, одиннадцатый класс, вообще-то. А у него только клюшка и шайба на уме.

– Да пусть лучше хоккей, чем с одноклассниками во дворах пиво пить. Лера, возьми с собой полицию! – старушка вновь скрючила свой указательный палец, готовясь читать мне мораль.

– Только хуже сделаю. Сама разберусь, ну не убьёт же он меня?

Мэр, блин…

Одно название, а толку? Ни водителя, ни служебной машины. Поэтому я прыгнула в свою старенькую «тойоту» и покатила по вечернему городу. Осматривала освещение, дорожное полотно, остановки с новомодными мониторами движения общественного транспорта. Вот только эти уродливые граффити, портящие красоту новизны, царапали дремлющую злость.

Наш город когда-то был известен своей здравницей. Курорт с шикарным лечебным санаторием, богатым разнообразием развлечений на любой вкус. Но в девяностых все стало так стремительно разрушаться, что однажды мы проснулись на руинах известности.

Нет туристов – нет дохода. Нет дохода – нет подрастающего поколения, потому как после университета мало кто возвращался в родные пенаты. Ну а дальше пошли другие цепные реакции: сокращение бюджета, тотальная экономия и полный паралич развития.

Лишь лет десять назад, когда город выделил землю под частную застройку, что-то сдвинулось с мертвой точки. Не туристами обросли, конечно, но беглыми москвичами, желающими провести лето на юге страны, обзавестись удалось.

Собственно, на этой сделке и погорел наш прошлый мэр. Коттеджный поселок, конечно, никто уже не снесет, но и Пантелееву дорога в город заказана.