– Папа, а ты правда сегодня встречался с магом из Черной башни?

По возвращении домой после нашей тайной вылазки с Лукасом я узнала от Ханны об этом маге. Теперь я с нетерпением ждала ответа Клода, пытаясь понять, насколько слухи правдивы. Часть меня сомневалась, но другая отчаянно хотела узнать, каким он был, если это действительно правда.

– Слухи и до тебя дошли.

Не исключаю, что в тот момент мои глаза сверкали так же, как у моих гостей сейчас. Ну, ничего не попишешь. Это ведь сам маг из Черной башни! Кхм, мой друг, скрашивавший одинокую жизнь Атанасии.

– Он притворщик.

Небрежно брошенные слова Клода разбили мои надежды на тысячу осколков.

– Что? Притворщик?

– Он довольно занятный, поэтому я продолжу за ним наблюдать. Но имей в виду, что он лишь выдает себя за мага из Черной башни, так что игнорируй его существование.

Я вспомнила выражение лица Клода в тот момент. Фальшивый маг из Черной башни был где-то за пределами дворца. Клод не стал с ним ничего делать из любопытства, но не думаю, что в этом любопытстве было что-то хорошее. Скорее всего, оно походило на интерес к извивающемуся под ногами дождевому червю.

– Сколько сейчас лет магу Черной башни?

– Точно! У него, наверное, вся голова уже седая!

– Да нет! Вы что, не знаете, что маги стареют не так, как обычные люди, а гораздо медленнее? Поэтому Этернитас, великий маг-император, так долго оставался у власти.

На меня устремились горящие глаза, жаждавшие ответа. Эх, они будут ужасно разочарованы, когда узнают, что тот человек – фальшивка. Я скрыла свое сочувствие и произнесла:

– Кхм. Я слышала, что он выглядел молодо.

Девушки были просто вне себя от радости, словно только что выиграли в лотерею.

– Я читала, что маг из Черной башни больше всего ценит свободу. Но он первым делом отправился в императорский дворец, чтобы встретиться с его величеством? Значит, он высоко его ценит. Его величество император поистине великолепен.

К общему разговору присоединилась и Дженит:

– Для нас было бы огромной честью познакомиться с магом из Черной башни, но такая возможность есть не у каждого. Ах, какая жалость.

Нет! Дженит, и ты туда же!

Нет никакого мага из Черной башни! Он фальшивка, притворщик! Липа! Ну, если верить Клоду. Но раз так сказал именно он, а не кто-то другой, значит, это правда. Можно было бы засомневаться в утверждениях кого угодно, но только не Клода.

– Ваше высочество.

Когда чаепитие приближалось к концу, ко мне подошла Дженит. Я встретила ее улыбкой:

– Леди Магрита, я была рада вас сегодня видеть. Спасибо, что всегда принимаете мои приглашения.

Однако Дженит почему-то замялась, поджала губы так, словно хотела что-то сказать, но не решалась. Эх. Ну почему она была такой миленькой?

– Эм… Если вас не затруднит, примите от меня небольшой подарок. – Наконец она стряхнула с себя сомнения и протянула мне маленькую красиво упакованную коробочку. – Это атласная лента.

И тут я вспомнила, что произошло в день моей недавней вылазки за пределы дворца.

– Ты хочешь еще куда-нибудь сходить?

– Да, мы еще не купили самое важное.

– Я помню, что во время бала дебютанток у вас испачкалась лента… После того, как я нашла ее на полу в танцевальном зале, я попыталась ее отряхнуть, прежде чем вернуть вам, но все равно переживала из-за этого.

– В чем дело, Иджекиил? Я ведь несколько раз напоминала тебе об этом, а ты забыл? Не похоже на тебя.

– Я недавно выходила на прогулку, и мне на глаза случайно попалась лента, которая, как мне показалось, подойдет вам. – Дженит смущенно перевела взгляд на коробку и улыбнулась. – Я просто не могла не купить ее.

От ее слов мое сердце затрепетало. Сейчас она утверждала, что случайно купила для меня ленту, но в тот день в кафе я слышала совсем другое.

– Я хочу сделать подарок ее высочеству. Поможешь мне выбрать ленту? Думаю, тебе тоже не будет скучно в том магазине.

– Это не очень хороший подарок… Может, вам он вообще не понравится. Но я буду рада, если вы его сохраните, – добавила Дженит, пока я рассматривала коробку.

Вид смущенной девушки потряс меня. Мое сердечко сжалось, готовое разорваться! Она, оказывается, пыталась еще и очистить ленту, которую вернула мне на балу дебютанток!

Я этого заметить не могла, разумеется, ведь Клод пустил ее по ветру сразу по окончании бала. Неужели он заметил, что лента была грязной?

Как бы то ни было. Она так все это время переживала, что подарила мне новую ленту! И не было в этом ничего случайного – она специально пошла ее искать. Я ведь все тогда слышала. Она могла сказать, что тщательно выбирала подарок для меня. Зачем говорить так, словно я его не приму?..

У меня защемило в груди, и я поспешила принять ленту, чтобы скрыть нахлынувшую грусть.

– Большое спасибо за подарок, – сказала я, и Дженит удивленно вскинула голову. В ее глазах я увидела свое улыбающееся отражение. – Я обязательно надену ленту на следующее чаепитие. С нетерпением его жду, ведь вы ее выбирали специально для меня.

Дженит счастливо мне улыбнулась, ее глаза выражали безграничную радость.

– Я счастлива просто от того, что вы приняли мой подарок.

– У ее высочества появилась подруга.

Так сказал Феликс, когда мы шли к Изумрудному дворцу, проводив моих гостей. Я подняла голову и взглянула на него. Он буквально светился, словно это у него друг появился, а не у меня.

Подруга. Друзья. Эти слова звучали странно и непривычно. Я немного скривилась и опустила голову.

– Кю!

– Ах, господин Черныш!

Издалека почуяв мое присутствие, на меня мчался Черныш. Похоже, что Ханна его кормила, но теперь просто смиренно наблюдала за тем, как он несся ко мне.

– Черныш, ты хорошо себя ведешь?

– Кю!

Я рассмеялась и начала гладить его по шелковистой шерстке. Чем же его кормили, что он с каждым днем становился все очаровательнее? Ах, какой же хорошенький. Ай! Током бьется. Воздух слишком сухой?

– Ваше высочество, оставьте его и идите отдыхать.

– Можно я его покормлю?

– Маг ведь говорил, что вам нельзя много времени с ним проводить. Идемте, господин Черныш, я вам вкусняшек дам.

Но я тоже хотела покормить своего малыша! Нечестно. Хотя он уже был довольно большим, чтобы считать его малышом.

Я надулась, подумав о Лукасе, который угрожал мне расправой, если я буду проводить с Чернышом много времени. Неужели он понял, что я его проигнорирую, поэтому решил действовать через Лили и остальных? Но Черныш вообще ничем не отличался от других животных! Разве что рос быстро, подумаешь.

– Кю-кю!

– Вот так. Кушайте хорошо, господин Черныш.

Хм… Но Лукас говорил, что Черныш – это моя мана. Когда он вырастет, я буду должна его поглотить? Но я не хочу…

Я взглянула на Черныша, уткнувшегося носом в миску, и отправилась в Изумрудный дворец. Позже уточню у Лукаса, нет ли другого выхода.

Возможность представилась той же ночью.

– Лукас, а можно как-то сделать так, чтобы мне не пришлось поглощать Черныша?

Маг спокойно поедал сухофрукты с моего стола.

– Зачем? Кто там себя в детстве называл величайшей волшебницей? Магия тебе уже не нужна?

Кхм. Вот же гаденыш. Знает, куда бить.

– Нужна, но Черныш ведь исчезнет, если я его поглощу…

Лукас лениво растянулся на диване и сухо произнес:

– Неужели ты думаешь, если относиться к священному зверю как к домашнему животному, он им станет? – Занимаясь растяжкой на полу, я застыла от его слов. – Не бери в голову. Он даже не живой. Это просто сгусток магической силы.

Я подняла взгляд и столкнулась с его бесстрастным выражением. Иногда его рубиновые глаза сверкали, как у всех людей из плоти и крови. Но именно такой суровый, холодный взгляд напоминал о том, что он отличался от всех нас.

– Не надо относиться к священному зверю, как к питомцу. Он не «живет», он «существует». – Слушая Лукаса, я схватила нечто, что первое попалось под руку. – Так что не привязывайся к нему. От него в любом случае ни косточки не останется…

Хлоп!

Подушка вылетела из моей руки и полетела прямо в его лицо. Но он, как назло, легко от нее увернулся.

– Чего уклонился? Боли боишься?

Лукас изучал меня, слегка наклонив голову. Его рубиновые глаза спокойно скользили по моему лицу. Я поднялась и пошла за подушкой, которую использовала для растяжки. Уже через мгновение она отскочила от спинки дивана, на котором сидел Лукас, и упала на пол. Когда я наклонилась за ней, услышала голос парня:

– Ты разозлилась?

Я ничего не ответила.

– Разозлилась, значит.

– Отдай, – холодно произнесла я, когда Лукас взялся за край подушки.

– Я понимаю твои чувства. Но я не сказал ничего плохого. Конец уже предопределен. Если ты поддашься жалости сейчас, первая же об этом и пожалеешь.

В следующее же мгновение я закипела:

– Какой ты молодец! – Я вырвала из рук мага подушку и замахнулась ей. – Это я, как дурочка, привязалась к сгустку магии, который на самом деле не живой, и попусту переживаю из-за того, что с ним станет! И что с того?!

Лукас нахмурился, но не стал уклоняться от посыпавшегося на него града ударов. Маленькая взбучка ему не повредит! Хотя, похоже, ему не было ни капли больно…

Глава 77

– Да. Может, ты и прав. Но ты что, помрешь, если скажешь то же самое, но помягче? Обязательно грубить, а? Иначе никак?

Я била Лукаса подушкой, но уже вскоре мне это надоело, и я опустила руки.

– Ты все?

– Нет!

Шлеп!

Наконец я швырнула подушку Лукасу в лицо. Я не могла не завершить начатое. Шлеп, и подушка упала, открывая насупленное лицо мага.

Ха! И что он мне сделает, ха! Чего он так на меня смотрел?

Я фыркнула, подняла подушку и гордо прошла мимо него.

– Ай!

Этот гаденыш выставил подножку! Я потеряла равновесие и, казалось, вот-вот рухну на пол, но чья-то сила потянула меня в сторону, и я приземлилась на диван.

– Нужно быть осторожнее. Разве не видишь, что здесь моя нога? Полетать захотела?

В-вот же козлина. Это месть? За то, что я ударила его подушкой? Тогда зачем ловить меня?

Я выглянула из-под разметавшихся по дивану волос и зло посмотрела на Лукаса.

– Иди сюда, – сказал он, цокнув языком.

Нет, ну вы посмотрите на него. Он совсем тю-тю? Дурак. Неужели я похожа на человека, который придет по первому зову?

– Тебе надо – ты и иди.

Ситуация была на самом деле презабавная, ведь нас с Лукасом не разделяло и метра. Парень устало выдохнул:

– Какая гадость.

Эй! Так он, оказывается, не помириться хотел! Когда я собралась уже возмутиться, Лукас положил мне на лоб ладонь:

– Тебя и на минуту нельзя оставить.

– Тц, а кто-то просил тебя мне помогать?

Лукас часто ко мне так прикасался, поэтому я сразу поняла, что он собирается успокоить мою ману. Однако я до сих пор не простила его и потому продолжила ворчать.

Забавно, что маг работал с таким лицом, будто и правда только что меня «лечил», а еще забавнее, что я сидела неподвижно, чтобы не мешать ему. Мы уже давно серьезно не ссорились.

– Сегодня последний день, кода ты можешь вот так посидеть со мной, так что постарайся больше не делать глупостей.

От его слов у меня перехватило дыхание.

– Мне нужно уехать на какое-то время.

Лукас сообщил мне это с абсолютно спокойным лицом.

Часть 9
Временное расставание

– Ах! Вы только посмотрите, ваше высочество!

Мы находились в комнате, где хранились мои подарки. Лили, разбиравшая приглашения, тоже повернула голову на голос Ханны. Но той и не нужно было привлекать мое внимание – я уже стояла с открытым ртом.