Этого оказалось недостаточно: изогнутые костяные острия ударили по икре, рванули штанину. Ткань костюма выдержала, но удар был такой силы, что Брахму крутануло на месте и опрокинуло наземь. Нога вспыхнула болью, и на краткий миг в глазах потемнело. Тормозя лапами по каменистой плоскости, «гиена» развернулась в дрифте.

Адреналин не дал вырубиться от боли, и Брахма вскочил, словно неуязвимый! Он не понимал, как он себя ощущает, цела ли нога и есть ли в руках оружие. Но его дикое начало, разбуженное схваткой, зашлось внутри криком!

Валяться нельзя!

Стоять спиной нельзя!

Поэтому он выпрямлялся, глядя на тварь, силясь понять: что теперь?!

В следующую секунду он понял, что «Пчеловод» по прежнему в руке, нога немеет, а «кривокост» извивается живой пращей перед броском! Пять метров! С такого расстояния камень разнесёт шлем строительного костюма вместе с головой!

Дум! Брахма сперва не понял, что произошло. В воздухе мелькнул небольшой предмет и с гулким звуком ударил «кривокоста» по морде. Качнувшись тот, смазал бросок и камень коротко прогудел у виска.

Брахма не стал вникать в суть момента и тут же просто разрядил в противника заряд картечи.

– Ха-ха! Попала! – раздался в наушниках победный крик Герды.

Брахма понял: это немка успела стукнуть «кривокоста» своим наблюдательным дроном, испортив ему «контрольный в голову».

– Я твой должник, мин Шус (мой Ангел)! – проговорил Брахма, чувствуя, как нога наливается тяжестью.

* * *

– Босс, ты там давай не расслабляйся! Это ж только полдела! – заметила Герда.

Брахма спешно ковылял к багги, устанавливая в подствольник дробемёта новую гранату с «Шок-сетью».

– Дрон цел?!

– Цел, цел! Я ж несильно приложилась, так, лишь бы отвлечь!

– У тебя получилось, Герда! Спасибо! Что с северной стаей?!

– В полутора километрах!

– Денис, как твой план с «высотником»?

– Стропу с двумя петлями подготовил! Дрон на позиции! Жду нужной дистанции, босс!

«Высотником» называли летающий строительный дрон с захватом-манипулятором и камерой. Он позволял проводить работы в труднодоступных местах, в том числе на высоте. К спецразъёму могло подключаться несколько видов инструмента – от сварки до лёгкого перфоратора. Проблема была в том, что максимальное расстояние, на котором оператор мог им уверенно управлять, равнялось 500 метрам. Для стройки вполне достаточно. Для их сегодняшней задачи – до обидного мало.

Когда до базы тварям останется всего три минуты ходу, будет очень сложно сделать что-то со стаей из пяти особей.

– Эстебан, как у тебя дела? – позвал Брахма энергетика.

– Уже запускаю азот в плазменный контур! Парни монтируют катушки для активации эффекта обратной поляризации! Ещё минут пятнадцать!

Брахма с трудом влез за руль, нога пульсировала острой болью, мешала думать. Краткая радость победы вновь уступила в мозгу место напряжённой работе мысли.

«Атаковать стаю самому? Капец как опасно… Его чуть не ушатала пара „гиен“, а там банда из пяти душ… Нашпигуют его дротиками и камнями из пяти стволов… точнее хвостов… Попытаться отвести в сторону, не подходя на дистанцию выстрела? Может, и так… Вариант!»

– Брахма, может, ты вернёшься? – снова проявила заботу немка. – Стае идти до нас минут десять! Плюс минут пять-шесть до наката! Мы вроде укладываемся!

«Ух, я бы и рад… Так неохота при таком раскладе в драку лезть, хоть плачь», – мысленно поддержал он девушку и выдал в эфир:

– «Вроде» нам не подходит, Герда! Если Эстебан не уложится – нам будет туго! Так что работаем наверняка!

– Какой план, босс? – в голосе Дениса чувствовалось вполне объяснимое волнение.

Брахма вдруг подумал, что его внутренний тремор исчез сразу после первой схватки, и теперь он, хоть и подогрет изрядно адреналином, но действует осознанно и без хаотичного метания мыслей и рук.

– Будь с «высотником» на пятистах! Я зайду на них сзади и попытаюсь сбить с курса! Твоя задача: мешать им стрелять по мне! Запутаешь стропой – вообще будет класс!

Багги, урча, выбирался на очередной скалистый холм.

– Стая в километре! – доложила Герда. – Возьми чуть левее – ты отклонился!

– Босс, а у нас точно только один «высотник»? – голос принадлежал Амен-анху, египтянину средних лет, – может, есть у тебя на складе ещё?! Я свою задачу выполнил – паллеты перед входом поставил! Теперь мог бы Денису помочь!

– Только один, Амен! – добавив грусти, ответил Брахма, – только один…

С высоты холма он увидел стаю, а ниже – так близко, очень близко – лежащую перед ней беззащитную стройплощадку. Быстро добавив в магазин «Пчеловода» два патрона взамен отстрелянных, он взглянул на интерфейс, где висел список системных сообщений:

«Получено повреждение тела»

«Получено повреждение костюма»

«Рекомендовано применение препаратов „Omni-Gel“ или „HackBlood“ для восстановления оптимального уровня здоровья».

«Omni-Gel», недорогой универсальный нанобиотический состав, был доступен любому, даже небогатому колонизатору. Он адаптировался под тип раны (кровотечение, ожог, перелом) и применялся либо перорально, либо через систему инъекции костюма. Однако костюм Брахмы не имел этого улучшения, и аптечку с собой он не прихватил.

Ну а упоминание системой «HackBlood» – препарата с микрочипами – вообще звучало издёвкой. Лекарство работало быстро и эффективно, не только залечивая раны, но и временно повышая кибер-иммунитет против вирусных взломов системы. Только вот было оно слишком дорогим для строителя с «Фолиум–45».

Брахма положил ствол «Beekeeper» между прутьями лобовой защитной решётки и повёл машину вперёд, заходя в хвост тварям.

Глава 4

– Брахма, перегрев системы успешно остановлен! – с признаками гордости в голосе объявил Эстебан. – Начинаю перезапись программы! Парни заканчивают монтаж катушек! Ещё минут семь!

– Принял, Эстебан! – ответил Брахма. – Герда, дистанция стаи!

– Семьсот метров!

Пора было начинать сближение. Брахма направил багги прямо на идущего в середине группы «тенетника». Он не собирался тормозить, а выстрел в центр точно найдёт свою цель, даже если получится неточным из-за тряски.

– Денис, начинай! – он уже видел висящий над стаей дрон, держащий в манипуляторе-захвате стропу с двумя петлями по краям.

Брахма выстрелил гранатой с двадцати метров. Сеть обхватила лапы «паука», и тот рухнул вперёд между двумя «гиенами». Стремительно набирая скорость и обгоняя стаю, он дважды попытался достать картечью ближайшего к нему «кривокоста», но без успеха.

Несколько камней мощно ударили по корпусу машины, где-то в районе мотора и по одному из колёс. Матом Брахма выпустил своё изумление, не ожидая такой точной и быстрой реакции на свою атаку. Досада «накрутила» внутреннюю злость: он дважды промазал, а они попали, хоть он и разогнал машинку до предела.

Зато Денис сработал отменно. Переполошённые падением «тенетника» и стрельбой, твари начали суету. Для «ковбоя», которым должен был стать «высотник», такие цели становились очень трудными. Пуская камни по багги, они извивались, корчились и метались, напоминая выброшенную на берег рыбину. Однако, несмотря на это, парень ловко подкинул широкую петлю под ноги одной из «гиен» и резко затянул, направив дрона вверх. Затем, не дожидаясь, пока стая растянется, принимая бой, он проделал то же ещё с одной мечущейся тварью. Выпустив из манипулятора стропу, «высотник» отлетел ближе к базе, предоставив «кривокостов» самим себе. Теперь, оказавшись в одной связке, они дёргали друг друга то в одну, то в другую сторону, то и дело падая и не давая напарнику сделать точный выстрел.

«Красавец!» – мысленно закричал Брахма, поддерживая радостные вопли Герды, которая тоже видела крутой фокус, – «Теперь бы стропа выдержала подольше!»

Связанная из арамидных волокон стропа годилась для зачаливания грузов до пяти тонн и не оставляла шансов «гиенам» разорвать свой внезапный союз. Но и один из их метких бросков не оставил шансов электромотору «Spinning Tail».

Закручивая виражи вокруг стаи, Брахма не сразу заметил зажёгшиеся один за другим тревожные индикаторы на приборной панели: «Утечка охлаждающей жидкости» и «Сбой инвертора».

Брахма почувствовал, как машина теряет мощность. Двигатель работал с перебоями, выдавая энергию рывками. Каждый разгон теперь сопровождался противным треском – повреждённый инвертор не справлялся с нагрузкой, и фазы тока сбивались.

Но хуже всего было то, что батарея начала перегреваться. Вентиляторы захрипели, пытаясь справиться с температурой, но утечка хладагента делала охлаждение неэффективным. Если так пойдёт дальше, через пару минут багги просто встанет – либо батарея сгорит, либо сработает аварийное отключение.

А если машина остановится – он тоже останется здесь. С такой ногой – ни уйти, ни отстреляться.

– Всё, ребята, я назад! – крикнул он с нотами извинения, – машина сейчас «ляжет»!

В принципе, – утешал себя Брахма, разворачивая дёргающуюся багги в сторону базы, – он выполнил задачу-минимум. Стаю разведчиков прорядили и задержали, а это ещё пара минут для инженеров.

– Выходи, Босс! Я попробую оставшихся задержать! «Высотником» с ними потолкаюсь! – поддержал шефа Денис.

Брахма чувствовал, как напряжённо дрожит машина, почти не отзываясь на его попытки увеличить скорость. До базы оставалось уже метров четыреста.

– Брахма! Криллане нас, видимо, раскусили! С запада большая группа к нам рванула! Что делать?!

– Герда, – успел крикнуть он немке, – на дистанции 300 открывай огонь из карабина! Нужно…

В следующее мгновение мозг взорвался вспышкой острейшей боли. Брахма мелко задрожал, понимая, что тело отказывается слушаться. Только руки упрямо сжимали руль до хруста в костяшках. Не в силах ни оторваться от кресла, ни повернуть голову, он скосил глаза влево, откуда жгло раскалённым железом. Мутнеющим сознанием Брахма увидел торчащее из плеча заострённое древко.

* * *

Замедлившийся багги стал удобной целью для оставшегося в строю «тенетника». Яд с пробившего плечо дротика уже разливался по венам. Холод замирающих клеток ощущался острее с каждой секундой, и сердце всё сильнее сжималось в его ледяных тисках. Брахма судорожно хватал ртом воздух, вперив взгляд в медленно приближающиеся строения станции.

Краем зрения он заметил несущегося наперерез «кривокоста». Затем, дважды судорожно стукнув, сердце остановилось.

Руки соскользнули с руля, безвольно повиснув вдоль тела. Безучастное ко всему, оно склонилось вбок, уткнувшись головой в прутья стального защитного каркаса.

И в этот момент багги, будто почувствовав агонию хозяина, взвыл последним предсмертным гулом. Повреждённый аккумулятор, перегруженный нестабильным током, взорвался каскадом искр. Голубые молнии ударили в корпус, прошили Брахму насквозь. Мышцы свело судорогой, зубы сомкнулись до хруста. И вместо смерти – удар! Словно кувалдой по наковальне – «Р-раз!».

Замёршее на три секунды сердце рванулось в бешеный ритм.

Это яд, который должен был убить, «вскипел» в крови новыми соединениями. Нейротоксин, вступив в реакцию с электрическим разрядом, «переписал» ДНК.

Брахма вскинул голову. Мир горел! И он горел! Он видел тепловые следы «кривокоста», слышал шелест лап «тенетника», ощущал жужжание перегруженных проводов багги. Что-то ещё шумело в голове, он не мог разобрать. Вот тепловая сигнатура «гиены» стремительно сблизилась с ним. Эта тварь, атакуя, прыгнула и вцепилась в бедро! Однако зубы её сейчас не причиняли человеку боли. Острее всего он чувствовал несущийся по венам горячий поток. Затем впереди что-то протарахтело, и тварь снесло в сторону.